บทที่ 384: จุดจบของความทะเยอทะยาน [ตอนที่ 2] วิลเลียมเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ เพราะพยัคฆ์ติดปีกนั้นถือเป็นสัตว์อสูรที่หายากยิ่งในอาณาจักรเฮลลัน ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวั่นเกรงเจ้าแมวยักษ์มีปีกตัวนี้เลย วิลเลียมต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับร้อยปีและพันปีมาตั้งแต่เขายังเยาว์วัย กลิ่นอายคุกคามของเสือตัวนี้จึงแทบจะทำให้เขาหาวออกมาด้วยความเบื่อหน่าย “ออกมาเล่นกับแมวตัวนี้หน่อย อาร์ชี่...” “ฉันจะกลิ้งละนะ!” วิลเลียมยังสั่งการไม่ทันจบ ตัวกินมดสีรุ้งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาและขดตัวเป็นก้อนกลมทันที จากนั้นมันก็ขยายร่างจนมีขนาดถึงสองเมตร ก่อนจะพุ่งเข้าใส่พยัคฆ์ติดปีกที่กำลังตกตะลึงจนตั้งตัวไม่ติด เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่วห้องโถงพระโรง เมื่อร่างของพยัคฆ์ติดปีกกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรง คาโซโกนากะไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ตั้งหลัก มันพุ่งชนร่างของเสือซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยพลังทำลายล้างสูงสุด วิลเลียมถึงกับทำหน้าเหยเกเมื่อเห็นตัวกินมดจอมกระหายเลือดทุบตีเสือที่ไร้ทางสู้จนน่วม จนกระทั่งพยัคฆ์ติดปีกหมดสติไป การอาละวาดของตัวกินมดจึงได้สงบลง สัตว์อสูรตัวน้อยเชิดหน้าขึ้นอย่างโอหังขณะที่เท้าเล็กๆ ของมันเหยียบลงบนหัวของเสือที่สลบไสล ความพยายามที่จะดูน่าเกรงขามของมันถูกลดทอนด้วยรูปลักษณ์ที่แสนน่ารัก ซึ่งทำให้วิลเลียมได้แต่เกาหัวด้วยความขบขัน เสียงดังตุบดังขึ้นในห้องเมื่อเบรนแดนทรุดตัวลงนั่งกับพื้นพลางมองดูผลลัพธ์ของการต่อสู้ที่เหลือเชื่อ ซึ่งเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเพียงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ตัวกินมดสีรุ้งตัวเล็กที่ยืนอย่างจองหองอยู่บนหัวของสัตว์อสูรคู่หูของเขา “เจ้ายังมีลูกไม้อื่นอีกไหม?” วิลเลียมถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ “เอาออกมาเถอะ แสดงมันออกมาในขณะที่เจ้ายังมีโอกาส” เบรนแดนหันมาสนใจวิลเลียมพลางกำหมัดด้วยความหงุดหงิด นอกจากจะเป็นนักวิชาการแล้ว เขายังได้รับพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ระดับ B อีกด้วย อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขามีความรู้สึกว่าเขาจะไม่สามารถเอาชนะลูกครึ่งเอลฟ์ที่กำลังยิ้มอยู่ตรงหน้าได้เลย แม้ว่าเขาจะทุ่มเททุกสิ่งที่มีก็ตาม “ท่านวิลเลียม ข้าคิดว่าเราสามารถพูดคุยตกลงกันได้” เบรนแดนกล่าวขณะลุกขึ้นจากพื้น “อย่างที่ข้าบอกก่อนหน้านี้ อาณาจักรนี้ต้องการคนมีความสามารถมาช่วยให้รอดพ้นจากสถานการณ์ปัจจุบัน หากท่านต้องการ ท่านสามารถขึ้นเป็นกษัตริย์ได้ และข้าจะเป็นอัครมหาเสนาบดีของท่าน เราสองคนสามารถร่วมกันปฏิรูปอาณาจักรเฮลลันและนำพาไปสู่ความรุ่งโรจน์ยุคใหม่ได้ นี่เป็นข้อเสนอที่ดี ท่านไม่คิดอย่างนั้นหรือ?” วิลเลียมชื่นชมในความไหวพริบของเบรนแดน เนื่องจากลูกชายของอัครมหาเสนาบดีไม่สามารถเอาชนะวิลเลียมในการต่อสู้ได้ เขาจึงเลือกที่จะแสดงท่าทีอ่อนน้อมทันทีเพื่อประจบประแจงและหาทางรอด การเปลี่ยนท่าทีเช่นนี้เป็นกลยุทธ์ที่เหล่าทูตและเจ้าหน้าที่ของอาณาจักรผู้เชี่ยวชาญด้านการเจรจามักใช้กัน วิลเลียมเคยเห็นกรณีคล้ายๆ กันนี้มาแล้วเมื่อมีคนมาอ้อนวอนขอความเมตตาจากเขา แต่ทัศนคติของเบรนแดนทำให้ลูกครึ่งเอลฟ์รู้สึกประทับใจไม่น้อย ‘นี่คือบุคคลที่อันตราย’ วิลเลียมคิดพลางหรี่ตาลง ‘มีความสามารถแต่ก็น่ากลัว ถ้าลูกชายเป็นถึงขนาดนี้ ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าคนเป็นพ่อจะเป็นอย่างไร’ วิลเลียมไม่ได้ใส่ใจเรื่องการเมืองของอาณาจักรเฮลลันเลย เช่นเดียวกับเจมส์ ปู่ของเขา พวกเขาเป็นคนที่ชอบทำอะไรตามใจตัวเอง ไม่ต้องการถูกผูกมัดด้วยกฎหมายหรืออำนาจ และพร้อมจะฟาดใครก็ตามที่พยายามจะกดขี่พวกเขา ลูกครึ่งเอลฟ์ยังเข้าใจด้วยว่าเบรนแดนทำตัวเช่นนี้เพราะสถานการณ์ที่บีบบังคับ ในฐานะคนที่เกิดมาเพื่อรับใช้กษัตริย์ในรุ่นต่อไป ความทะเยอทะยานถือเป็นทัศนคติที่สำคัญมาก พูดตามตรง วิลเลียมยังลังเลว่าจะจัดการกับเบรนแดนอย่างไรดี ในแง่หนึ่ง เขาสามารถจับวัยรุ่นคนนี้ขังคุกแล้วหาคนอื่นมาแทนที่ได้ แต่อีกแง่หนึ่ง เขาสามารถใช้ทักษะการจัดการอันยอดเยี่ยมของอีกฝ่ายเพื่อให้ระบบต่างๆ ของอาณาจักรดำเนินต่อไปได้อย่างราบรื่น “ถ้าข้าสั่งให้เจ้าไปทางตะวันตก เจ้าจะกล้าไปทางตะวันออกไหม?” วิลเลียมถาม “ข้าจะไปทุกที่ที่ท่านต้องการให้ข้าไป ท่านวิลเลียม” เบรนแดนตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ถ้าข้าสั่งให้เจ้ากระโดดล่ะ?” “ข้าจะถามท่านว่าควรจะกระโดดสูงแค่ไหนครับ” วิลเลียมพยักหน้าพลางมองเบรนแดนด้วยสีหน้าจริงจัง “เจ้ายังต้องการเป็นผู้สำเร็จราชการของอาณาจักรนี้อยู่ไหม?” “ครับ” เบรนแดนตอบ วิลเลียมแสยะยิ้ม เขาคิดว่าอีกฝ่ายจะปฏิเสธความทะเยอทะยานของตัวเอง แต่ที่น่าประหลาดใจคือเบรนแดนกลับยอมรับมันอย่างเปิดเผย “เจ้าเป็นคนที่เหลือเชื่อจริงๆ” วิลเลียมกล่าวชม “และอันตรายมากด้วย บอกตามตรง ข้าแค่อยากจะขังเจ้าไว้จนกว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะจบลง” เบรนแดนพยักหน้าอย่างเข้าใจ “แน่นอน ท่านทำได้ครับ แต่ข้ากล้าพูดเลยว่าไม่มีใครในอาณาจักรนี้ที่จะสามารถจัดการเรื่องต่างๆ ได้ดีเท่าข้าในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้” “ข้าเกลียดที่จะต้องยอมรับ แต่มันคือเรื่องจริง” “ใช่ไหมล่ะครับ? ดังนั้น ข้อเสนอของข้าล่ะเป็นอย่างไร? ท่านขึ้นเป็นกษัตริย์และข้าจะเป็นอัครมหาเสนาบดี” วิลเลียมส่ายหัวอย่างหนักแน่น “ข้าไม่ได้ปรารถนาในอำนาจการปกครอง” “ช่างน่าเสียดายจริงๆ” เบรนแดนถอนหายใจ “เราต้องการใครสักคนที่จะนำพาผู้คน และข้าเชื่อว่าท่านวิลเลียมคือคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้ อีกอย่าง ท่านวิลเลียม ข้ามีอีกเรื่องที่จะบอกท่าน” “เรื่องอะไรล่ะ?” “เราไม่มีความแค้นต่อกัน” “ก็จริง” วิลเลียมกอดอกพลางมองเบรนแดน เด็กหนุ่มคนนี้มีหน้าตาธรรมดาๆ ใบหน้าที่สามารถถูกลืมได้ง่ายหากเขาปะปนไปกับฝูงชน เพราะคงไม่มีใครเหลียวมองเขาเป็นครั้งที่สอง แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เขาโดดเด่นในสายตาของวิลเลียม มันคือความรู้สึกของ ‘ความสะอาดสะอ้าน’ (Cleanliness) นี่เป็นคุณลักษณะที่พบเห็นได้บ่อยในหมู่นักฆ่ามืออาชีพ หากเบรนแดนเลือกที่จะเป็นนักฆ่าแทนที่จะเป็นนักวิชาการ เขาอาจจะเป็นศัตรูที่อันตรายมากซึ่งจะสร้างความหวาดกลัวให้แก่เหล่าศัตรูของเขาได้ ‘ข้าคิดว่าข้ารู้แล้วว่าจะทำอย่างไรกับเขาดี’ วิลเลียมฉีกยิ้มกว้างขณะมองเด็กหนุ่มตรงหน้า ทัศนคติที่เขามีต่อเบรนแดนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จนฝ่ายหลังถึงกับขนลุกซู่ เพราะวิลเลียมกำลังจ้องมองเขาราวกับเขาสาวงามในหอนางโลมที่กำลังถูกเร่ขาย - “อะไรนะ? เจ้าเอาจริงเหรอ?” เอสท์ถามพลางมองวิลเลียมเหมือนเขาพูดเรื่องตลก “ข้าน่ะเหรอ? ผู้สำเร็จราชการของอาณาจักร?” วิลเลียมพยักหน้า “แน่นอนว่าข้าเอาจริง ข้าไม่ไว้ใจใครอื่นนอกจากเจ้าที่จะมาดูแลเมืองหลวงในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ ข้าจะทิ้งเดฟกับคอนราดไว้เคียงข้างเจ้าเพื่อทำหน้าที่เป็นองครักษ์ เมื่อมีพวกเขาอยู่ เจ้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรเลย” “แต่ข้าไม่คิดว่าข้าจะเป็นคนที่เหมาะสมสำหรับงานนี้...” “เจ้าลืมสิ่งที่ข้าเคยบอกไปแล้วเหรอ?” วิลเลียมตบบ่าเอสท์และยิ้มอย่างหยอกล้อ “วีรบุรุษไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็น แต่ถูกสร้างขึ้นต่างหาก วีรบุรุษคือบุคคลธรรมดาที่ค้นพบความเข้มแข็งที่จะพากเพียรและอดทนต่ออุปสรรคอันหนักหน่วง มองในแง่ดีสิ อย่างน้อยครั้งนี้เราก็ไม่ได้สู้กับเทอร์เรอร์แฮนด์” “ใช่ เราไม่ได้สู้กับเทอร์เรอร์แฮนด์ แต่เป็นสิ่งที่ชั่วร้ายยิ่งกว่าอย่างองค์กรนิรนามและเอลฟ์นับพันที่อยู่ติดชายแดนของเรา” เอสท์โต้แย้ง “เจ้าพูดไม่ผิด” วิลเลียมพยักหน้าเห็นด้วย “แต่ถ้าไม่ใช่เจ้าแล้วจะเป็นใคร? เจ้ามีใครแนะนำไหม?” “แล้วเจ้าชายเออร์เนสต์ล่ะ?” เอสท์เสนอ “เจ้ากุ้งแห้งนั่นยังเด็กเกินไปและยังขี้ขลาดเกินกว่าจะจัดการเรื่องราวของอาณาจักรได้” วิลเลียมส่ายหน้า “หากเจ้าไม่ต้องการรับตำแหน่งนี้ ข้าก็จะให้เจ้าหมอที่ชื่อเบรนแดน ชวาร์ตซ์ จัดการทุกอย่างเอง อย่างน้อยเขาก็มีความสามารถในการบริหารอาณาจักรในระหว่างที่ข้าไม่อยู่” เอสท์ขมวดคิ้ว แน่นอนว่าเขารู้จักเบรนแดนดี เขายังคิดด้วยว่าลูกชายของอัครมหาเสนาบดีคนนี้สามารถรับบทบาทผู้นำชั่วคราวได้ในระหว่างที่ราชวงศ์ยังไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่ชอบความคิดที่จะมอบอำนาจของราชวงศ์ให้กับคนอื่นเลย “ตกลง แต่ข้าต้องการความช่วยเหลือ” เอสท์ยอมรับข้อเสนอ “ข้าทำคนเดียวไม่ได้หรอก” วิลเลียมแสยะยิ้ม “ไม่ต้องห่วง ข้าเตรียมการสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว”