บทที่ 386: การพบพานกับวานรนรกภูมิ [ตอนที่ 2] วิลเลียมยืนอยู่ต่อหน้าวานรนรกภูมิ สายตาของเขาไม่เคยละไปจากดวงตาของสัตว์อสูรพันปีตนนี้เลย ในอดีต วานรตนนี้เคยใช้แรงกดดันอันมหาศาลทำให้เขาสลบไปเพียงแค่การจ้องมองครั้งเดียว บัดนี้ สายตาอันทรงพลังแบบเดียวกันนั้นได้เล็งมาที่ร่างกายของเขาอีกครั้ง แม้แรงกดดันจะยังคงหนักหน่วงเหมือนที่เขาจำได้ แต่เขาไม่ใช่เด็กชายคนเดิมที่เคยพบกับสัตว์อสูรตนนี้เป็นครั้งแรกอีกต่อไป เขาผ่านการต่อสู้มามากมายในช่วงเวลาที่อยู่ในสถาบัน ซึ่งมันช่วยเสริมสร้างความสามารถของเขาในการยืนหยัดต่อหน้าคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง “ดี” วานรนรกภูมิกล่าวผ่านกระแสจิต “ดวงตาของเจ้ามีความแข็งแกร่งมากขึ้นกว่าตอนที่เราพบกันครั้งแรก คราวนี้บอกข้ามาเถอะเด็กน้อย เจ้ามาพบข้าด้วยเหตุผลใด?” วิลเลียมรู้ดีว่าหากวานรนรกภูมิคิดจะทำร้ายเขา เขาไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้อย่างแน่นอน เขามีลางสังหรณ์ว่าแม้แต่เออร์ชิตู โคขาวร่างยักษ์ที่ตอนนี้เป็นส่วนหนึ่งของฝูงสัตว์ของเขา ก็อาจจะยังแข็งแกร่งไม่พอที่จะเผชิญหน้ากับจ้าวแห่งป่าตนนี้ แตกต่างจากเออร์ชิตูและสัตว์อสูรที่ทรงพลังตนอื่นๆ ในทวีป วานรนรกภูมิไม่ได้รับผลกระทบจากเวทมนตร์นั้น มันเกิดในสถานที่ที่เต็มไปด้วยไอปีศาจ ร่างกายของมันก้าวข้ามขีดจำกัดของสิ่งมีชีวิตทั่วไปไปนานแล้ว ทำให้มันเกือบจะมีภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์ลดสถานะที่จะทำให้มันอ่อนแอลง “ผมมาที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือครับ” วิลเลียมตอบหลังจากเรียบเรียงความคิด เขารู้ว่าต้องเลือกใช้คำพูดอย่างชาญฉลาดเพื่อที่จะโน้มน้าวให้สัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่ตนนี้ยอมให้ความช่วยเหลือ “ผมกำลังจะต่อสู้กับองค์กรที่เป็นผู้อยู่เบื้องหลังการร่ายเวทมนตร์ครอบคลุมทวีป ซึ่งทำให้ผู้ใหญ่ทุกคนในทวีปกลายเป็นรูปปั้น หากเป็นไปได้ ผมอยากจะขอให้ท่านช่วยจัดการกับพวกเขาครับ” วานรนรกภูมิพยักหน้าอย่างเข้าใจ “เวทมนตร์นั่นทรงพลังจริงๆ ข้าไม่เคยเห็นเวทมนตร์ที่มีขอบเขตกว้างขวางขนาดนี้มาก่อนในชีวิต อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเรื่องระหว่างมนุษย์ ข้าไม่เห็นเหตุผลที่พวกเราจะต้องไปสู้ด้วย อีกอย่าง เจ้ามีอะไรมาเสนอให้พวกเรา เพื่อที่พวกเราจะยอมรับข้อเสนอของเจ้าล่ะ?” วิลเลียมคาดไว้อยู่แล้วว่าการเจรจาจะดำเนินไปในทิศทางนี้ แม้เขาจะมีสมบัติอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจ้าวแห่งป่าจะสนใจพวกมันหรือไม่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงตัดสินใจที่จะเสี่ยงดวง “มีสิ่งใดที่ท่านต้องการเป็นการตอบแทนไหมครับ?” วิลเลียมถาม เขารู้ว่าในฐานะตัวตนที่ก้าวไปถึงระดับพันปีแล้ว มีเพียงไม่กี่สิ่งเท่านั้นที่จะกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของมันได้ “โอ้? นี่เจ้าถึงกับถามข้าเลยรึว่าข้าชอบอะไร? นี่เป็นสิ่งที่ข้าไม่ได้คาดคิดไว้เลยนะ” วานรนรกภูมิยิ้มอย่างชั่วร้ายซึ่งเข้ากับรูปลักษณ์ที่ดูน่าเกรงขามของมัน “ข้านึกว่าเจ้าจะนำสมบัติล้ำค่ามาให้ข้าดู แล้วให้ข้าเป็นฝ่ายเลือกจากพวกมันเสียอีก” “ถึงแม้ผมจะมีสมบัติพวกนั้น แต่คงจะดีที่สุดหากผมมอบสิ่งที่ท่านต้องการจริงๆ ให้กับท่าน ด้วยวิธีนี้ ผมจะสามารถรับประกันความช่วยเหลือจากท่านได้อย่างเต็มใจครับ” “ฉลาดดี แต่คำถามคือ เจ้ามีความสามารถพอที่จะมอบสิ่งที่ข้าต้องการได้รึเปล่า?” “สิ่งที่ท่านปรารถนาคืออะไรครับ ท่านผู้ยิ่งใหญ่?” วานรนรกภูมิมองลงมาที่วิลเลียมด้วยสีหน้าจริงจังขณะครุ่นคิดถึงสิ่งที่มันอยากจะครอบครองจริงๆ เวลาผ่านไปสองสามนาทีท่ามกลางความเงียบสงัด แต่ไม่มีใครในพื้นที่โล่งนั้นพูดอะไรออกมาเลย วิลเลียม เอียน และเหล่าสัตว์อสูรที่เหลือในป่าต่างรอคอยให้วานรยักษ์บอกถึงสิ่งที่มันต้องการ ในที่สุด จ้าวแห่งป่าก็ได้ประกาศความต้องการของตน สีหน้าของวิลเลียมเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด แต่เขาไม่ใช่คนเดียวที่เป็นแบบนั้น เอียน โซกลาฟ และเหล่าผู้ปกครองป่าตนอื่นๆ ต่างมองไปที่วานรยักษ์ด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินความปรารถนาของมัน “ข้าต้องการเป็นมนุษย์” ห้าคำสั้นๆ ที่เรียบง่าย ทว่าห้าคำนั้นกลับแสดงให้เห็นว่าวานรนรกภูมิมีความจริงจังมากเพียงใด วิลเลียมไม่กล้าที่จะขอให้สัตว์อสูรพันปีพูดซ้ำในสิ่งที่มันเพิ่งพูดไป เพราะเขารู้ดีว่าคำตอบจะยังคงเหมือนเดิม หากใครที่ไม่รู้จักนิสัยของวานรนรกภูมิมาได้ยินคำขอนี้ พวกเขาคงจะหัวเราะออกมาดังๆ อย่างแน่นอน ทำไมนะหรือ? เพราะมันเป็นคำขอที่ดูไร้สาระ เป็นคำขอที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ แต่ไม่มีใครในที่โล่งนั้นกล้าหัวเราะ เพราะพวกเขารู้ดีว่าสัตว์อสูรพันปีตนนี้จะปลิดชีวิตพวกเขาในทันทีที่พวกเขาทำอะไรที่เป็นการลบหลู่ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง วิลเลียมก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และถามวานรยักษ์ไปหนึ่งคำถาม “ท่านผู้ยิ่งใหญ่ครับ ผมขออนุญาตยืนยันอะไรบางอย่าง” วิลเลียมกล่าวขณะจ้องมองไปยังจ้าวแห่งป่าด้วยสีหน้าจริงจัง “ท่านแค่ต้องการที่จะแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ หรือท่านต้องการที่จะกลายเป็นมนุษย์จริงๆ กันแน่ครับ?” วานรนรกภูมิตอบกลับอย่างหนักแน่นและไม่มีที่ว่างสำหรับการต่อรอง “มนุษย์ที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม ข้ายังคงต้องการรักษาพลังที่ข้ามีอยู่ในตอนนี้ไว้ด้วย หากเจ้าสามารถทำให้มันเป็นจริงได้ ข้าจะยอมสละชีวิตเพื่อช่วยเหลือในคำขอของเจ้า” “ท่านครับ ผมขอถามได้ไหมว่าทำไมท่านถึงอยากเป็นมนุษย์?” “เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้” น้ำเสียงของวานรนรกภูมิสื่อถึงการสิ้นสุดการสนทนาในเรื่องนี้ วิลเลียมรู้ว่าการซักไซ้มากกว่านี้อาจทำให้โอกาสที่จะขอความช่วยเหลือพังทลายลง ในเมื่อสัตว์อสูรพันปีได้ยื่นเงื่อนไขมาแล้ว ตอนนี้จึงเป็นเวลาที่เขาต้องหาทางทำให้มันเป็นจริง ‘ระบบ มีวิธีที่จะทำเรื่องนี้ไหม?’ [ โฮสต์ หากเราใช้ร้านค้าพระเจ้า เราสามารถทำได้แน่นอนครับ อย่างไรก็ตาม ค่าใช้จ่ายจะไม่ต่ำกว่า 100,000 แต้มพระเจ้า ซึ่งตอนนี้เรายังไม่มีครับ ] วิลเลียมถอนหายใจในใจ เขาเพิ่งจะกู้ยืมแต้มพระเจ้าหนึ่งล้านแต้มจากเหล่าเทพในวิหารมา หน้าของเขาไม่ได้หนาพอที่จะขอเพิ่มอีก “ท่านผู้ยิ่งใหญ่ครับ ผมไม่สามารถทำตามคำขอของท่านได้ครับ” วิลเลียมตอบตามความจริง สีหน้าของวานรนรกภูมิยังคงสงบนิ่ง มันไม่ได้คาดหวังว่าวิลเลียมจะสามารถทำตามคำขอของมันได้อยู่แล้ว ถ้ามันง่ายขนาดนั้น มันคงจะกลายเป็นมนุษย์ไปนานแล้ว “ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไม่มีอะไรต้องคุยกันอีก” วานรนรกภูมิกล่าว “เมื่อใดที่เจ้าหาวิธีทำให้ข้ากลายเป็นมนุษย์ได้ เจ้าจะรู้เองว่าจะหาข้าได้ที่ไหน จนกว่าจะถึงตอนนั้น เจ้าจะถูกสั่งห้ามไม่ให้กลับมาที่ป่าแห่งนี้อีก” วานรยักษ์กำลังจะเดินจากไปเมื่อมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา “หากผู้ปกครองป่าตนใด นอกเหนือจากโซกลาฟ ต้องการจะติดตามเจ้าไป ข้าก็จะอนุญาต อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาตัดสินใจเข้าร่วมกับเจ้าแล้ว พวกเขาจะไม่ได้รับการต้อนรับในดินแดนของข้าอีกต่อไป” เหล่าสัตว์อสูรในป่าต่างมองไปที่จ้าวป่าของพวกเขา วานรยักษ์เพียงแค่พ่นลมหายใจเบาๆ ก่อนจะเดินจากไป มันได้พูดทุกสิ่งที่อยากจะพูดไปหมดแล้ว ไม่ว่าเหล่าผู้ปกครองป่าจะต้องการเข้าร่วมกับวิลเลียมหรือไม่ มันก็ได้ให้คำอนุญาตอย่างชัดเจนแล้ว โดยแลกกับการถูกขับไล่ออกจากดินแดนของมันตลอดกาล เหล่าผู้ปกครองป่าที่เคยวางแผนจะมาเจรจาเงื่อนไขกับวิลเลียมต่างพากันลังเลเพราะคำขาดของจ้าวป่า พูดตามตรง พวกเขาพอใจกับวิถีชีวิตที่เป็นอยู่ตอนนี้ พวกเขาแค่รู้สึกอิจฉาความแข็งแกร่งและระดับที่เพิ่มขึ้นของโซกลาฟเนื่องจากทรัพยากรที่เด็กหนุ่มผมแดงมอบให้ ตอนนี้พวกเขาทุกคนต้องตัดสินใจเลือกสิ่งที่ยากลำบาก พวกเขาควรเข้าร่วมกับวิลเลียมและยอมเสี่ยงดวงดีไหม? หรือควรจะอยู่ในที่ที่ปลอดภัยและใช้ชีวิตต่อไปโดยไม่ต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง? สัตว์อสูรทุกตนต่างครุ่นคิดถึงคำตอบของคำถามเหล่านี้ ในขณะที่ครึ่งเอลฟ์ยืนนิ่งอยู่กับที่ มีเพียงโซกลาฟเท่านั้นที่ฉีกยิ้มกว้างจนถึงใบหู แน่นอนว่าเขารู้คำตอบของคำถามเหล่านี้อยู่แล้ว แต่เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะพูดอะไรออกมา สำหรับเขา ยิ่งมีคู่แข่งน้อยเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งได้รับรางวัลมากขึ้นเท่านั้นจากการอยู่ข้างกายวิลเลียม ในฐานะหุ้นส่วนทางธุรกิจที่เป็นปีศาจคนแรกของเด็กหนุ่ม โซกลาฟไม่มีความตั้งใจที่จะแบ่งปันทรัพยากรของเขากับใครทั้งนั้น! เขาหวังว่าสหายในป่าของเขาจะพากันถอยกลับไปให้หมด ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถก้าวข้ามไปยังระดับร้อยปีได้ในอนาคตอันใกล้ เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ไม่เหมือนกับผู้ปกครองตนอื่นๆ ในป่าแห่งนี้ เขาไม่ต้องการอยู่ในสถานที่เล็กๆ ไปตลอดชีวิต โซกลาฟต้องการออกไปท่องเที่ยวทั่วโลกด้วยเช่นกัน เขาเป็นสัตว์ปีศาจที่มีความกระหายในการพิชิต แม้ว่าเขาจะชอบเล่นอย่างปลอดภัยและอยู่ห่างจากสถานการณ์ที่อันตราย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาขี้ขลาด เขาก็แค่รอคอยจังหวะที่เหมาะสม เพื่อที่จะแยกเขี้ยวอันแหลมคมของเขา และ... ปลิดชีพเหยื่อ!