บทที่ 170: เริ่มต้นใหม่ กฎใหม่ - 1 ขณะนี้ เหล่าผู้สมัครที่ผ่านการคัดเลือกต่างกำลังตั้งใจฟังผู้สอนขณะที่เขากำลังอธิบายกฎระเบียบของสถาบัน เช่นเดียวกับตอนที่พวกเขาเดินทางมาถึงเมืองทดสอบธาลอร์ ความเร็วในการบินของพวกเขาพุ่งสูงถึงเกือบมัค 8 ถึง 9 และเช่นเดิม อินทรีตัวผู้นำที่อยู่ด้านหน้าได้กางบาเรียโปร่งแสงออกมาเพื่อแหวกอากาศที่ถาโถม ป้องกันไม่ให้แรงดันอันรุนแรงทำลายผู้คนที่นั่งอยู่ด้านหลัง ลมยังคงหวีดหวิวผ่านไปอย่างคมกริบและบาดลึก ดึงรั้งทั้งเสื้อผ้าและเส้นผมของพวกเขาให้ปลิวไสว จากตำแหน่งที่นั่ง ลีโอสามารถมองเห็นแบรนท์ที่อยู่ห่างออกไปข้างหน้าอย่างน้อยสองสามกิโลเมตร เขากำลังขี่อินทรีสกายเรนด์สายพันธุ์พายุของเขา มีประกายแสงจางๆ วูบวาบอยู่รอบปีกขณะที่มันแหวกผ่านผืนฟ้าไป แต่สิ่งที่ต่างไปจากเดิมคือ ครั้งนี้ลิลลี่และมิโฮะนั่งอยู่ด้วยกัน ลิลลี่นั่งชิดและคอยประคองมิโฮะไว้อย่างแนบเนียนด้วยแขนข้างหนึ่ง เพื่อปกป้องเธอจากลมหนาวที่กัดกินและความเร็วอันมหาศาลในการบิน ส่วนลีโอนั้นนั่งอยู่ด้านหลังพวกเธอเล็กน้อย โดยจดจ่ออยู่กับเสียงของผู้สอน "พวกคุณอาจกำลังคิดว่า..." ผู้สอนเริ่มพูด เสียงของเขาดังชัดเจนทะลุผ่านกระแสลมที่ถาโถม "ว่าพวกคุณจะได้เข้าไปอยู่ในหอพักสวยๆ ใส่ชุดเครื่องแบบ เข้าเรียนตรงเวลา อ่านหนังสือ ฝึกฝน และอื่นๆ อีกมากมาย—บลา บลา บลา" ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้มเล็กน้อย "พวกคุณคิดผิด!" ผู้สอนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นบุคคลระดับสูง อยู่ในช่วงพีคของระดับ 3 ดาว คำพูดของเขาแฝงไปด้วยไอออร่าจางๆ เพียงพอที่จะทำให้ผู้สมัครหลายคนตัวแข็งทื่อและสะดุ้งเมื่อแรงกดดันนั้นปัดผ่านพวกเขาราวกับมือที่มองไม่เห็น อย่างไรก็ตาม สำหรับลีโอแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับการดูโทรทัศน์โดยมีเสียงประกอบฉากหลัง เขาเข้าใจว่าผู้สอนกำลังทำอะไร โทนเสียงที่ดุดันและกดดันเช่นนี้มีไว้เพื่อข่มขวัญผู้สมัคร เพื่อบีบให้พวกเขาต้องตั้งใจฟัง มันเป็นกลยุทธ์ที่ดี ลีโอคุ้นเคยกับมันดี เขาเคยชินกับวิธีการแบบเดียวกันนี้สมัยที่เป็นทหาร ผู้สอนพูดต่อด้วยสายตาที่เฉียบคม "พวกคุณคิดว่าตัวเองเป็นเด็กที่จะได้รับการประคบประหงมงั้นเหรอ?" เขาตะคอก "พวกคุณรู้ไหมว่าอายุยี่สิบถึงสามสิบปีนับว่าเป็นช่วงที่ร่างกายสมบูรณ์ที่สุดก่อนวันสิ้นโลก? ดังนั้น อย่าได้คิดว่าพวกคุณจะได้รับการปฏิบัติเหมือนนักเรียนที่เป็นเด็กๆ" "พวกคุณต้องจ่ายค่ากินอยู่! จ่ายค่าเสื้อผ้า! พวกคุณจะต้องจ่ายสำหรับทุกอย่าง!" เขาหยุดเว้นจังหวะอย่างตั้งใจ ปล่อยให้คำพูดของเขาซึมลึกเข้าไป คลื่นเสียงกระซิบกระซาบแพร่กระจายไปทั่วกลุ่มด้วยความตื่นตระหนกและไม่สบายใจ "นี่มันอะไรกัน?! ฉันไม่มีแม้แต่เหรียญเงินสักเหรียญเลยนะ!" ใครบางคนตะโกนขึ้น "ฉันจะจ่ายค่าของพวกนั้นยังไง? ฉันนึกว่าสถาบันจะดูแลเราเสียอีก..." เสียงคล้ายๆ กันดังก้องมาจากผู้สมัครคนอื่น ความสับสนและความตื่นตระหนกผสมปนเปกันในอากาศ ผู้สอนพยักหน้าอย่างใจเย็น ปฏิกิริยานี้คือสิ่งที่เขาคาดไว้อยู่แล้ว "ทีนี้ พวกคุณคงจะถามว่าแล้วจะมีสถาบันไว้ทำไมถ้าต้องจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง" เขากล่าว "งั้นก็ฟังให้ดี—" ในตอนนี้ เขาสามารถดึงความสนใจของผู้สมัครทุกคนได้อย่างเต็มที่ เสียงกระซิบเงียบลงขณะที่เขาเริ่มพูดเข้าประเด็นอย่างจริงจัง เข้าสู่เนื้อหาหลักของการอธิบาย "ประการแรก! พวกคุณจะได้รับคำแนะนำจากผู้ที่มีความเชี่ยวชาญและประสบการณ์ นั่นทำให้โอกาสที่จะเกิดความผิดพลาดของพวกคุณน้อยลงและเติบโตได้ไวกว่าเดิมมาก" เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เหล่าคนหนุ่มสาว "และในเมื่อเราอยู่ที่นี่แล้ว ผมจะอธิบายว่าพวกคุณจะถูกสอนและฝึกฝนอย่างไร" เขาหยุดนิ่ง "มันขึ้นอยู่กับตัวพวกคุณเองทั้งหมด" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น หลายคนมองเขากลับมาด้วยความว่างเปล่า ผู้สอนเหยียดยิ้มที่มุมปากก่อนจะอธิบายต่อ กฎของสถาบันนั้นง่ายพอๆ กับการใช้ชีวิตในเมืองทั่วไป ประโยชน์ที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวที่สถาบันมอบให้คือโอกาสที่ไม่มีใครเทียบได้ในการเพิ่มความแข็งแกร่งในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย ซึ่งความเสี่ยงที่จะเสียชีวิตนั้นแทบจะเป็นศูนย์ แม้ว่าจะมีใครบางคนพุ่งเข้าใส่กรงเล็บแห่งอันตรายอย่างบ้าบิ่นก็ตาม ทุกอย่างเป็นไปโดยสมัครใจ หากคุณต้องการเข้าเรียน คุณก็เข้า หากไม่ต้องการ คุณก็ไม่จำเป็นต้องเข้า ไม่มีการบังคับเข้าเรียนเพราะวิชาเรียนส่วนใหญ่จะมีการสอนซ้ำหลายรอบ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะงานวิจัยและเทคนิคใหม่ๆ นั้นหายาก และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะการทำซ้ำๆ ช่วยเพิ่มพูนความสามารถของบุคคลนั้นๆ ได้ บางคนอาจผ่านไปทั้งภาคการศึกษาโดยไม่เข้าเรียนเลยแม้แต่ครั้งเดียว ยกเว้นวิชาบังคับที่มีการแบ่งปันคำสั่งและข้อมูลสำคัญ การพลาดวิชาเหล่านั้นจะส่งผลให้ถูกหักหน่วยกิตและอันดับตกลง มีสี่ภาคเรียนในหนึ่งปีการศึกษา และแต่ละภาคเรียนกินเวลาห้าปี นอกจากนี้ยังมีการเปิดเผยว่าเหล่าผู้สอนจริงๆ แล้วก็คือนักเรียนเช่นกัน คือพวกที่อยู่ชั้นปีที่สองและสาม สำหรับเรื่องนี้ ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลของผู้สอนจำเป็นต้องถึงระดับ 3 ดาว ไม่ใช่ความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรคู่กาย ลีโอตกใจมากกับความจริงข้อนี้ ผู้สอนที่ดูธรรมดาๆ เหล่านี้อาจครอบครองสัตว์อสูรระดับ 4 ดาวอยู่จริงๆ ก็เป็นได้ แน่นอนว่ากรณีเช่นนั้นเกิดขึ้นได้ยาก แต่ก็ยังถือว่ามีความเป็นไปได้ เวรเอ๊ย! งั้นการเข้าสถาบันก็หมายความว่าต้องทิ้งเวลาชีวิตไปอีกยี่สิบปีน่ะสิ? บ้าจริง! ฉันไม่อยากกลับไปเรียนมหาวิทยาลัยอีกรอบนะ! ลีโอทำหน้ามุ่ยในใจ แต่คำพูดถัดมาของผู้สอนช่วยคลายความกังวลในอกของเขาไปได้บ้าง พวกเขามีอิสระที่จะเดินทางไปทั่วโลกหากต้องการ แต่ต้องแลกมาด้วยความเสี่ยงที่จะตายจริงๆ หากก้าวออกไปนอกเขตคุ้มครองของสถาบัน ลีโอคิดว่านั่นคงไม่ใช่ปัญหาอะไร เพราะพื้นที่ของสถาบันนั้นกว้างใหญ่ยิ่งกว่าอาณาจักรแห่งโลกที่เขาเคยอ่านในหนังสือประวัติศาสตร์เสียอีก จากข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับมา ลีโอสรุปได้เพียงข้อเดียว "แบ็กอัปที่แข็งแกร่ง" นั่นคือสิ่งที่สถาบันแห่งนี้เป็นอย่างแท้จริง เป็นอิทธิพลอันทรงพลังที่จะได้เข้าไปเป็นส่วนหนึ่ง เป็นสถานที่ที่ฝึกฝนสมาชิกให้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย สร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น โดยมีเป้าหมายสูงสุดคือการช่วยให้มนุษยชาติกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง ลีโอเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าใครหลายคน ในโลกที่ถูกปกครองโดยสัตว์อสูรนี้ เขาเห็นมากับตาแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนที่ไม่มีแบ็กอัป—ต้องตายในตรอกมืดๆ โดยไม่มีใครสนใจและไม่มีใครแก้แค้นให้ จากนั้นผู้สอนได้แนะนำวิถีชีวิตของสถาบัน ทุกอย่างดำเนินการผ่านระบบแต้มเครดิต เครดิตออเรลิอุส (Aurelius Credit)—เรียกสั้นๆ ว่า AC นั่นคือสกุลเงินหลักของสถาบัน มีหลายวิธีที่จะได้รับมันมา ไม่ว่าจะเป็นการแลกเปลี่ยนวัสดุจากสัตว์อสูร เช่น ผลึกและแกนอสูร การทำภารกิจที่ออกโดยหอออเรลิอุส และการเข้าร่วมการแข่งขัน นอกจากนี้ยังมีระบบเงินเดือนรายเดือนที่จะได้รับ AC แม้ว่าจำนวนจะขึ้นอยู่กับอันดับในสถาบันของแต่ละคนในแต่ละภาคเรียนอย่างมากก็ตาม นอกจากนี้ยังมีความท้าทายประจำปีต่างๆ ที่สามารถพิชิตเพื่อรับเครดิตเพิ่มมากขึ้นได้ เครดิตออเรลิอุสสามารถนำไปใช้แลกเปลี่ยนอะไรก็ได้ที่โลกใบนี้มีให้ หากคุณมีเครดิตมากพอ แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของลีโอจริงๆ คือกฎข้อถัดไป มันเป็นข้อบังคับที่ต้องเป็นเจ้าของดินแดนหรือเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนใดดินแดนหนึ่ง ทางเลือกนั้นขึ้นอยู่กับตัวบุคคลโดยสิ้นเชิง คุณสามารถก่อตั้งดินแดนใหม่ในเขตแดนรกร้างหรือเข้าร่วมดินแดนเดิมที่มีอยู่แล้วซึ่งสร้างโดยรุ่นพี่ อย่างไรก็ตาม หากคุณเข้าร่วมดินแดนที่มีอยู่แล้ว คุณก็จะต้องปฏิบัติตามกฎของดินแดนนั้น ไม่ว่ากฎเหล่านั้นจะไร้มนุษยธรรมเพียงใดก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นความผิดของคุณเองที่เลือกจะเข้าร่วมมัน