บทที่ 168: มุ่งหน้าสู่สถาบัน - 2 แบรนท์เริ่มอธิบายอย่างใจเย็น นิ้วของเขาเคาะเบาๆ ลงบนที่วางแขนไม้ "เรื่องอุปสรรคในการเลเวลอัพของสัตว์อสูรนั้น... มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติเมื่อสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการจากระดับหนึ่งไปสู่อีกระดับหนึ่ง เหมือนกับที่มนุษย์มีช่วงวัยเด็ก วัยรุ่น วัยผู้ใหญ่ และวัยชรา สัตว์อสูรก็มีวิวัฒนาการเช่นเดียวกัน จาก 1 ดาว ไปจนถึงกึ่ง 3 ดาว ถือว่าสัตว์อสูรยังอยู่ในช่วงวัยเด็ก จาก 3 ดาว ไปจนถึงกึ่ง 6 ดาว มันจะเข้าสู่ช่วงวัยรุ่น เมื่อถึง 7 ดาว มันจะกลายเป็นวัยผู้ใหญ่ และที่ 8 ดาว มันจะเข้าสู่ช่วงที่เรียกได้ว่าเป็นวัยชรา ส่วนระดับที่เหนือกว่านั้นอย่าง 9 ดาว และ 10 ดาว ขั้นเหล่านั้นถือเป็นจุดของการก้าวข้ามขีดจำกัด เพราะสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในระดับนั้นเริ่มเข้าถึงความเป็นเทพ" ลีโอพยักหน้าช้าๆ เพื่อซึมซับคำอธิบาย เมื่อเห็นว่าเขาเข้าใจแล้ว แบรนท์จึงพูดต่อ "ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้ว เมื่อสัตว์อสูรไปถึงจุดสูงสุดของช่วงวัยหนึ่ง—เช่นในกรณีของคุณคือ กึ่ง 3 ดาว ซึ่งเป็นช่วงวัยเด็ก—มันจะไม่สามารถพัฒนาต่อได้อย่างราบรื่นเหมือนก่อนหน้านี้ มันไม่สามารถเลเวลอัพแบบเดิมได้อีกต่อไป ในจุดนั้นมันจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากภายนอก และความช่วยเหลือจากภายนอกที่ว่านี้คือสิ่งที่เราเรียกว่า คริสตัลธาตุ" "นั่นหมายความว่าทุกช่วงวัยต้องการคริสตัลธาตุอย่างนั้นหรือครับ?" ลีโอถามพลางขมวดคิ้ว แบรนท์ส่ายหน้า "ไม่หรอก นั่นเป็นความจริงเฉพาะช่วงวัยเด็กเท่านั้น ช่วงวัยอื่นอาจต้องการสิ่งอื่นที่แตกต่างออกไป บางครั้งอาจต้องใช้ร่วมกับคริสตัลธาตุ และจำไว้ว่าปริมาณที่ต้องการก็จะเพิ่มขึ้นด้วย คริสตัลเพียงชิ้นเดียวอาจไม่เพียงพอ แม้แต่ในระดับกึ่ง 3 ดาวก็ตาม" ลีโอพยักหน้าอีกครั้ง ความหนักอึ้งของข้อมูลเริ่มชัดเจนขึ้นในใจ "แล้วผมจะรู้ได้อย่างไรว่าสัตว์อสูรของผมต้องการคริสตัลธาตุชนิดไหน?" ลีโอถาม เขาเริ่มคาดเดาคำตอบในใจ แบรนท์หยุดคิดครู่หนึ่ง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยขณะใช้ความคิด "อืม... วันนั้นฉันเห็นว่าเธอมีเสือดำและหมาป่าด้วยใช่ไหม?" "ใช่ครับ" ลีโอตอบรับโดยไม่ลังเล "สัตว์อสูรประเภทนี้ส่วนใหญ่เป็นสายกายภาพ" แบรนท์กล่าวพลางพยักหน้ากับตัวเอง "ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าพวกมันไม่มีการโจมตีธาตุ ในกรณีนั้นพวกมันจะต้องการคริสตัลไร้ธาตุ เธอโชคดีนะ คริสตัลไร้ธาตุนั้นราคาถูกที่สุดและหาได้ง่ายที่สุดแล้ว" เมื่อได้ยินดังนั้น ลีโอก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "แล้วถ้าพวกมันมีการโจมตีธาตุล่ะครับ?" เขาถาม "หืม?" แบรนท์เอียงคอ "ถ้าอย่างนั้นเธอก็ต้องใช้คริสตัลธาตุที่ตรงกับทุกธาตุที่สัตว์อสูรของเธอใช้ ป้อนสิ่งเหล่านั้นให้มันแล้วรอให้มันเลเวลอัพ" ลีโอตัวแข็งทื่อ "คริสตัลทุกชนิด... ของการโจมตีทุกธาตุเลยหรือครับ?" เขาทวนคำถามอย่างว่างเปล่า แบรนท์เลิกคิ้วขึ้น "ทำไม? พวกมันมีการโจมตีแบบนั้นหรือ?" ลีโอนึกถึงความสามารถของไชร่า โดยไม่พูดอะไรต่อ เขาหยิบกริชเขาวัวที่ลิลลี่มอบให้ขึ้นมาแล้วสาธิตให้ดู "นี่ครับ..." เขากล่าวพลางเปิดใช้งาน [ตราประทับนรกสีม่วง] เปลวไฟสีม่วงพวยพุ่งออกมาห่อหุ้มใบกริช อากาศสั่นไหวด้วยความร้อนขณะที่ไฟลุกโชนอย่างผิดธรรมชาติ พร้อมด้วยไอพิษจางๆ ที่แฝงอยู่ แบรนท์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "นั่นมัน... ธาตุไฟกับธาตุพิษ" เขากล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง "นั่นหมายความว่าเธอจะต้องใช้คริสตัลของทั้งสองธาตุนั้นด้วย" "ผมขอถามเรื่องราคาได้ไหมครับ?" ลีโอถามอย่างระมัดระวัง แบรนท์พยักหน้า "นอกสถาบัน คริสตัลธาตุทั่วไปอย่างน้ำหรือไฟมักจะมีราคาชิ้นละหนึ่งเหรียญทอง ส่วนคริสตัลพิเศษอย่างพิษอาจมีราคาสูงถึงสามถึงสี่เหรียญทอง หรือในบางกรณีอาจถึงห้าเหรียญเลยทีเดียว" ลีโอทำหน้าเหยเก *เวรเอ๊ย* เขายังมี [ม่านหมอก] ซึ่งเป็นธาตุพิเศษอีกอย่างหนึ่ง ความตระหนักรู้นี้เล่นงานเขาอย่างหนัก และเขาก็รู้สึกเหมือนตัวเองถังแตกขึ้นมาทันที *ชิบหาย... เดี๋ยวก่อนนะ* "อาจารย์ครับ" ลีโอรีบพูด "แล้วถ้ามีสัตว์อสูรพิเศษบางตัวที่มีชื่อสายพันธุ์บ่งบอกถึงธาตุแปลกๆ... อย่างพระอาทิตย์หรือพระจันทร์ แต่ตัวมันไม่ได้มีการโจมตีที่เกี่ยวข้องกับธาตุพวกนั้นล่ะครับ?" แบรนท์ชะงักไปครู่หนึ่ง "พระอาทิตย์และพระจันทร์งั้นรึ?" "ใช่ครับ" ลีโอกล่าว โดยมีร่องรอยของความหวังเจืออยู่ในน้ำเสียง แบรนท์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ถ้ามันเป็นแค่ชื่อสายพันธุ์ แต่สัตว์อสูรไม่ได้ปลุกความสามารถที่เกี่ยวข้องกับธาตุเหล่านั้นขึ้นมา โดยปกติแล้วมันก็ไม่จำเป็นต้องใช้คริสตัลพวกนั้นในการเลเวลอัพ ดังนั้นไม่หรอก... เธอไม่จำเป็นต้องใช้พวกมัน" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง "และเนื่องจากเธอพูดถึงคริสตัลพระอาทิตย์และพระจันทร์ ฉันควรเตือนเธอไว้ก่อนนะว่าพวกมันหายากมาก หายากสุดๆ จงเตรียมใจจ่ายราคาที่สูงลิ่วเอาไว้ได้เลย แค่ห้าสิบถึงหนึ่งร้อยเหรียญทองก็ถือว่าถูกแล้วล่ะ" เขากล่าวเช่นนั้นพลางสังเกตลีโออย่างใกล้ชิด โดยเดาว่าสัตว์อสูรตัวหนึ่งของเขาอาจจะมีคุณสมบัติดังกล่าว ทว่าเขาก็นึกไม่ออกว่าเป็นตัวไหน *ดรายแอด, เสือดำ, โคลอสซัส และหมาป่าตัวนั้น... พระอาทิตย์หรือพระจันทร์จะเข้าไปอยู่ในจุดไหนกัน?* แบรนท์สงสัย เมื่อได้ยินดังนั้น ลีโอก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาไม่มีทางหาคริสตัลพระอาทิตย์หรือพระจันทร์ได้แม้แต่ชิ้นเดียว นับประสาอะไรกับการหามาหลายชิ้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แบรนท์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง "เอาล่ะ ถ้าเธอเจอปัญหาในการเลเวลอัพสัตว์อสูร ฉันแนะนำให้ไปปรึกษานักวิเคราะห์ภายในสถาบัน พวกเขาจะตรวจวิเคราะห์สัตว์อสูรของเธออย่างละเอียดและทำรายงานให้อย่างครบถ้วน ว่าเธอต้องใช้คริสตัลอะไร และในระดับที่สูงขึ้นไปนั้น อาจจำเป็นต้องใช้วัตถุดิบอะไรเพิ่มเติมบ้าง" ลีโอพยักหน้า เขากำลังจะจากไปเมื่อความคิดหนึ่งแวบเข้ามา "แล้วสัตว์อสูรในป่าเลเวลอัพกันอย่างไรครับ?" เขาถาม "ถ้าไม่มีใครช่วยเหลือพวกมัน?" แบรนท์ยิ้มจางๆ ราวกับว่าเขารอคำถามนี้อยู่ "สัตว์อสูรในป่ามีความสามารถในการสัมผัสโดยกำเนิดที่จะนำทางพวกมันไปสู่คริสตัลธาตุที่ต้องการ แต่เมื่อถูกฝึกให้เชื่องแล้ว สัตว์อสูรส่วนใหญ่จะสูญเสียสัญชาตญาณนี้ไป นับจากจุดนั้นเป็นต้นไป ความรับผิดชอบทั้งหมดจะตกอยู่ที่เจ้านายของมัน" ลีโอพยักหน้าอีกครั้ง "มีอะไรอีกไหม?" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "อาจารย์สอนวิชาอะไรครับ? ผมเห็นอาจารย์ใช้ลมและน้ำเมื่อกี้... นั่นเป็นความถนัดของอาจารย์หรือครับ?" แบรนท์หัวเราะเบาๆ "มันยังเร็วเกินไปที่เธอจะรับการสอนต่อสู้จากฉัน แค่ให้คำแนะนำเพียงเล็กน้อยแก่เธอก็ถือว่าไม่ยุติธรรมต่อนักศึกษาใหม่คนอื่นๆ แล้ว อดใจรอหน่อยเถอะ เมื่อเธอมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับโลกนี้แล้ว เธอจะมีอิสระที่จะเข้าเรียนคลาสไหนก็ได้ที่เหมาะสมกับเธอ" จากนั้นเขาก็พยักหน้าและกล่าวเสริม "ใช่ ฉันเป็นครูฝึกการต่อสู้ธาตุลมและธาตุน้ำ หากเธอเลือกเดินเส้นทางนั้น เธอก็สามารถเข้ามาหาฉันได้เสมอ" หลังจากหยุดเว้นช่วงสั้นๆ เขาก็พูดอีกครั้ง "เอาล่ะ เธอสามารถมาหาฉันได้หากเจอปัญหาอะไร" ลีโอพยักหน้าอย่างจริงใจ ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับโลกใบนี้ยังตื้นเขินนัก การได้เรียนรู้โดยตรงจากอาจารย์เปรียบเสมือนการข้ามขั้นตอนจากระดับมัธยมไปสู่มหาวิทยาลัยเลยทีเดียว "ไปได้แล้ว" แบรนท์กล่าวพลางโบกมือไล่ "พวกเรากำลังจะออกเดินทางในไม่ช้านี้"