บทที่ 165: การรับเข้าศึกษาของสถาบัน เวลาล่วงเลยไปอีกสองสามวันท่ามกลางความสงบสุข ขณะที่ทุกคนเตรียมตัวออกเดินทางไปยังสถาบันที่ตนเลือกไว้ มีประกาศที่เข้มงวดถูกนำมาติดไว้ต่อสาธารณะ โดยมีการสลักลงบนแผ่นหินขนาดใหญ่ใกล้กับลานกว้างใจกลางเมือง ใครก็ตามที่มีอันดับสูงกว่า 200 สามารถเลือกสถาบันใดก็ได้ที่ตนต้องการ ส่วนคนที่เหลือหากปรารถนาจะเข้าศึกษาต่อ จะต้องไปพบกับอาจารย์และผู้สอนที่ประจำอยู่ในโซนที่กำหนดไว้เท่านั้น หลังจากได้รับการอนุมัติแล้ว แผ่นโลหะของพวกเขาถึงจะได้รับการลงทะเบียนอย่างเป็นทางการสำหรับการเข้าศึกษา บอร์ดขนาดใหญ่ถูกตั้งไว้ทั่วบริเวณเพื่อแสดงรายชื่อสถาบันและความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของแต่ละแห่ง ซึ่งช่วยให้ทุกคนมีฐานข้อมูลที่ชัดเจนในการตัดสินใจ ทว่าสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของผู้คนจริงๆ ไม่ใช่ความเชี่ยวชาญเหล่านั้น แต่เป็นอันดับต่างหาก มีสถาบันเจ็ดแห่งที่โดดเด่นออกมา โดยจัดอันดับไว้อย่างชัดเจนตั้งแต่หนึ่งถึงเจ็ด และก็เป็นไปตามคาด เกือบทุกคนต่างจับจ้องไปที่สามอันดับแรก แม้ความจริงจะเตือนพวกเขาอย่างรวดเร็วว่าแค่ความปรารถนาอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ ยังมีสถาบันอื่นที่เล็กกว่านี้อยู่ด้วย แต่พวกมันก็เลือนหายไปอยู่เบื้องหลัง ถูกบดบังด้วยความยิ่งใหญ่และชื่อเสียงของเจ็ดสถาบันอันน่าเกรงขาม 1. วาเลนเครสต์ รอยัล อะคาเดมี 2. เวเลราธ แกรนด์ อะคาเดมี 3. ออเรลิอุส บีสต์ อะคาเดมี 4. ดราเคนโซล อะคาเดมี 5. เอลโดรส อะคาเดมี ออฟ เทมมิ่ง อาร์ตส์ 6. อาร์เดนต์ ซอฟเวอร์เรน ฮอลล์ 7. โซล แอสตร้า อะคาเดมี ในบรรดาสถาบันอันดับที่ 4 ถึง 7 พลังโดยรวมของพวกมันถือว่าสูสีกัน แม้แต่ละแห่งจะเชี่ยวชาญในด้านที่แตกต่างกัน แต่ก็ไม่มีที่ไหนสามารถเอาชนะที่อื่นได้อย่างเด็ดขาด อย่างไรก็ตาม สามอันดับแรกนั้นอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง พวกมันเป็นสถาบันรอบด้านที่แท้จริง ซึ่งเป็นที่ตั้งของเกือบทุกภาควิชาและสาขาวิชาที่เป็นที่รู้จัก คณาจารย์ของที่นั่นเต็มไปด้วยเหล่าทหารผ่านศึกและสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์ ซึ่งรับประกันการฝึกฝนและการศึกษาชั้นยอด มักมีคำกล่าวกันว่าแม้แต่ขยะก็ยังขัดเกลาให้กลายเป็นเพชรได้ หากคนผู้นั้นสามารถก้าวผ่านประตูของพวกมันเข้าไปได้ เหล่าอาจารย์ต่างกระตือรือร้นในการมองหาแผ่นโลหะที่พวกเขาหมายตาไว้ ด้วยความที่จอมเวทมิติถือพิกัดของแผ่นโลหะทุกแผ่น การเข้าหาผู้สมัครที่มีแววรุ่งจึงไม่ใช่เรื่องยาก ในช่วงเวลานี้ มีหลายคนพยายามเข้าหาลิลลี่ ส่วนใหญ่มาจากสถาบันระดับท็อปสามแห่งแรก ส่วนที่เหลือไม่กล้าแม้แต่จะลองเสี่ยงดวง แต่ลิลลี่กลับปฏิเสธทุกคนด้วยคำพูดเพียงคำเดียว ด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเด็ดขาด ก่อนจะหันหลังเดินจากไป สิ่งที่ทำให้ผู้คนงุนงงยิ่งกว่าคือความจริงที่ว่าเธอปฏิเสธคำเชิญจากสถาบันระดับท็อปทั้งสามแห่ง เหลือไว้เพียงเสียงซุบซิบและข้อสันนิษฐานที่ตามมาหลังจากเธอจากไป ในเวลาต่อมา เลโอได้เดินเข้าไปหาแบรนท์ ใบหน้าของแบรนท์สว่างไสวขึ้นในทันที ความยินดีปรากฏชัดในท่าทางของเขา เพราะเขาคิดว่าในที่สุดเลโอก็ตัดสินใจเข้าร่วมออเรลิอุส บีสต์ อะคาเดมี ทั้งสองทักทายกันอย่างเป็นกันเองแต่สั้นกระชับ หลังจากนั้นไม่นาน เลโอก็ไปทำแผ่นโลหะแผ่นใหม่ขึ้นมา เมื่อมันทำงาน มันก็แสดงผลอีกครั้งว่าเขายังมีชีวิตอยู่—พร้อมด้วยคะแนนอันมหาศาลเกือบ 400,000 คะแนน ปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นนั้นทันทีทันใด ความโกลาหลพัดผ่านเหล่าผู้สมัครราวกับคลื่นกระแทก เสียงกระซิบกลายเป็นการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อน นิ้วมือชี้ไปยังตารางคะแนนด้วยความไม่เชื่อ สำหรับหลายคน มันดูมีเงื่อนงำน่าสงสัย ข้อสรุปที่ฟังดูเป็นไปได้มากที่สุดแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว— คะแนนนั้นถูกโกง ผู้คนเริ่มตราหน้าอันดับหนึ่งว่าเป็นพวกจอมปลอมอย่างช่วยไม่ได้ แต่มีคนหนึ่งที่ไม่เคยสงสัยในเรื่องนั้นเลย "เห็นไหม? ฉันบอกเธอแล้วว่าเขายังมีชีวิตอยู่" เดลกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ พลางเหลือบมองเอ็นร่าที่อยู่ด้านข้าง เอ็นร่าตัวแข็งทื่อไปเล็กน้อย ความทรงจำเกี่ยวกับสายตาอันเย็นเยียบและเฉียบคมของลิลลี่ในวันนั้นยังคงติดอยู่ในใจของเธอ "อ-อื้ม..." เธอตอบอย่างลังเล น้ำเสียงขาดความมั่นใจ เกิดระลอกความวุ่นวายขึ้นอีกครั้งจากมุมหนึ่ง—คราวนี้มาจากกลุ่มคนจากเคนดรู "ดูนั่น! บิ๊กช็อตยังไม่ตาย!" "ต้องเป็นคุณชายโซลตันแน่ๆ ฉันได้ยินมาว่าเขาร่อแร่ตอนที่พวกปีศาจโจมตี แผ่นโลหะของเขาคงทำงานผิดพลาด" หลังจากถูกทรีแอนต์ของลิลลี่ฟาดเข้าอย่างจังจนปางตาย โซลตันก็ถูกส่งตัวกลับมาที่เมือง ผู้รักษาคนหนึ่งทำการรักษาเขาโดยสันนิษฐานว่าอาการบาดเจ็บเหล่านั้นเกิดจากปีศาจ คนเหล่านี้คือผู้สนับสนุนของโซลตันและอัลริค ซึ่งเป็นผู้ติดตามที่พวกเขารวบรวมมาได้หลังจากทั้งคู่ลุกขึ้นยืนหยัดต่อสู้กับคนที่เยาะเย้ยพวกเขาตอนมาถึงเมืองใหม่ๆ อย่างไรก็ตาม จำนวนของพวกเขานั้นน่าสมเพช หลังจากผ่านการทดสอบเหลือเพียงสิบคนเท่านั้น สมาชิกส่วนใหญ่ของกลุ่มเดิมต่างเสียชีวิตไปหมด ถึงกระนั้น การมีผู้ติดตามสิบคนก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหลายคนเลือกที่จะเข้าร่วมกลุ่มที่มีอิทธิพลอยู่แล้วเพื่อความปลอดภัย แล้วค่อยสมัครเข้าสถาบันเดียวกัน การรวมกลุ่มตั้งแต่เนิ่นๆ เช่นนี้เป็นการสร้างฐานอำนาจของผู้นำภายในสถาบัน ทำให้พวกเขามีแต้มต่อตั้งแต่เริ่มต้น เหล่าศาสตราจารย์และอาจารย์ต่างต้อนรับกลุ่มคนเหล่านี้ด้วยความยินดี การรับสมัครผู้สมัครจำนวนมากส่งผลโดยตรงต่อตำแหน่งของพวกเขาภายในสถาบัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้มีความสามารถที่เกี่ยวข้องนั้นมีแววรุ่ง และด้วยการที่โซลตันและอัลริคต่างครอบครองพรสวรรค์การฝึกสัตว์ระดับ 4 ดาว รวมถึงสมาชิกอีกคนที่มีพรสวรรค์ร่างกายเหล็กระดับ 3 ดาว ทำให้สถาบันต่างๆ เต็มใจที่จะรับพวกเขาอย่างยิ่ง ผู้ที่มีพรสวรรค์ตั้งแต่ระดับสามขึ้นไปถือว่าจัดอยู่ในเกณฑ์ดี อัลริค ซึ่งมีนิสัยเจ้าเล่ห์โดยธรรมชาติ รู้อยู่เต็มอกว่าลิลลี่มีความเป็นปรปักษ์กับเขา และเขาก็ยังรู้อีกว่า—บางทีอาจจะดีกว่าใครๆ—ว่าเธอแข็งแกร่งกว่าโซลตัน การปะทะกันระหว่างพวกเขาเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาเคยวางแผนที่จะถอนตัวจากกลุ่มอย่างเงียบๆ และฉายเดี่ยว แต่ก็ไม่เคยสบโอกาส โซลตันคอยสะกิดถามคำแนะนำและชี้แนะเขาอยู่ตลอด ในฐานะขุนนางจากเมืองเดียวกัน โซลตันรู้สึกสบายใจที่จะสั่งเขาไปทั่ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออัลริคมีบรรดาศักดิ์ขุนนางที่ต่ำกว่าในทางเทคนิค มีครั้งหนึ่ง อัลริคแกล้งเสนอว่าพวกเขาควรตั้งเป้าไปที่สถาบันระดับท็อปสามแห่ง ด้วยพลังของกลุ่มพวกเขามันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ที่น่าประหลาดใจคือ โซลตันเห็นด้วย โดยไม่ลังเล โซลตันนำกลุ่มของเขา—ซึ่งตอนนี้มีสมาชิกสิบหกคน ทุกคนมีระดับพรสวรรค์ตั้งแต่สองดาวขึ้นไป—ตรงดิ่งไปยังโซนรับสมัคร ด้วยความโชคดี พวกเขาได้พบกับอาจารย์จากออเรลิอุส บีสต์ อะคาเดมี ที่กำลังหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขากำลังประสบปัญหาในการรับสมัครผู้สมัครฝีมือดี เมื่อโซลตันเอ่ยถึงพรสวรรค์ 4 ดาวและจิตวิญญาณระดับซูเปอร์แรร์ ตามด้วยพรสวรรค์ระดับเดียวกันของอัลริคแต่เป็นจิตวิญญาณระดับแรร์ ดวงตาของอาจารย์คนนั้นก็สว่างวาบขึ้นทันที โดยไม่ต้องไตร่ตรองให้มากความ เขารับพวกเขาทั้งหมดเข้าทันที ก่อนจะเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มที่พึงพอใจ เพราะโควตาในสามวันของเขาถูกเติมเต็มภายในคราวเดียว แค่จิตวิญญาณระดับซูเปอร์แรร์ก็การันตีการผ่านคัดเลือกได้แล้ว เมื่อจับคู่กับพรสวรรค์ 4 ดาว มันก็กลายเป็นการสอบเข้าที่ยอดเยี่ยม บวกกับพรสวรรค์ที่คล้ายคลึงกันอีกคนและกลุ่มที่ประสานงานกัน การตัดสินใจจึงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว กลุ่มก็คือพลังที่เป็นหนึ่งเดียว—เหมือนฝูงไฮยีน่า อ่อนแอเมื่ออยู่ลำพัง แต่แข็งแกร่งเมื่อรวมตัวกัน แต่ท่ามกลางพวกเขา มีสิงโตอยู่ตัวหนึ่ง—โซลตัน และข้างกายเขา คู่หูที่แข็งแกร่งไม่แพ้กัน...? อัลริค แน่นอนว่าอาจารย์ผู้หงุดหงิดคนนั้นรับพวกเขาไว้โดยไม่ลังเล