บทที่ 166: คำสัตย์สาบานศักดิ์สิทธิ์ ลิลลี่กุมมือลีโอเอาไว้แล้วแทบจะลากเขาไปยังร้านช่างตีเหล็กด้วยท่าทางร่าเริงและกระตือรือร้น มิโฮะเดินตามหลังมาติดๆ เธอตั้งใจเบือนหน้าหนีจากคู่รักที่ดูหวานชื่นตรงหน้า ใบหูของเธอขึ้นสีระเรื่อด้วยความประหม่า ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน เสียงค้อนกระทบโลหะดังสนั่นหวั่นไหว เสียงขูดหินลับมีดที่เป็นจังหวะและเสียงขู่ฟ่อของเหล็กที่กำลังร้อนจัดเมื่อถูกชุบน้ำผสมผสานกันท่ามกลางไอความร้อนอบอ้าวจากเตาหลอม กลิ่นของเหล็กกล้าและถ่านหินอบอวลไปทั่วทั้งร้าน เจ้าของร้านเงยหน้าขึ้นมอง และวินาทีที่สายตาของเขาจับจ้องไปยังลิลลี่ ความจดจำก็ฉายชัดขึ้นบนใบหน้า เขารีบยืดตัวตรงทันที "เชิญรอสักครู่ครับคุณผู้หญิง" เขากล่าวพร้อมกับรีบขยับตัว "ผมจะไปนำอาวุธที่คุณสั่งทำเอาไว้มาให้" เขาหายเข้าไปในด้านหลังร้านและกลับออกมาในเวลาไม่นาน พร้อมกับถือห่อผ้าออกมาด้วยความเคารพอย่างสูง เมื่อเขาคลี่ผ้าออกก็เผยให้เห็นมีดสั้นคู่ที่มีลักษณะหยักเว้า ทำจากวัสดุที่มีความหนาแน่นสูงราวกับหิน ขอบของมันคมกริบและมีประกายจางๆ "นี่คืออาวุธที่คุณสั่งทำครับคุณผู้หญิง" ช่างตีเหล็กกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ "หลังจากประเมินคุณภาพแล้ว พบว่ามันเป็นอาวุธระดับ Blue ชั้นสูงครับ" เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้น "นี่เป็นครั้งแรกที่ผมสามารถตีอาวุธได้ถึงระดับ Blue ชั้นสูง ทำให้ระดับฝีมือช่างตีเหล็กของผมเลื่อนขั้นขึ้นด้วย" เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเน้นย้ำว่า "แม้จะเป็นระดับ Blue ชั้นสูง แต่อาวุธชิ้นนี้สามารถใช้ได้แม้กระทั่งผู้ที่มีพลังระดับ 4 ดาวขั้นกลาง ตัววัสดุเองมีส่วนสำคัญอย่างมากในเรื่องนั้นครับ" ใบหน้าของลิลลี่สว่างไสวขึ้น เธอหันไปหยิบมีดสั้นแล้วส่งให้ลีโออย่างกระตือรือร้น "ลีโอ! ดูสิ!" เธอกล่าวอย่างสดใส "มีดสั้นพวกนี้ทำจากเขาของสัตว์อสูรตัวที่ฉันจัดการตอนที่ลูนาเรียเลเวลอัพน่ะ น่าเสียดายที่ฉันเก็บซากมาไม่ได้ทั้งหมดเพราะถูกเคลื่อนย้ายออกมาซะก่อน... แต่แค่เขาชิ้นเดียวก็เพียงพอที่จะทำมีดสั้นได้สองเล่มเลยล่ะ!" ลีโอรับอาวุธมาถือไว้ เขาสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่น่าประหลาดใจและความแข็งแกร่งเย็นเยียบภายใต้นิ้วมือ ในเมื่อตอนนี้เขายังไม่มีอาวุธที่เหมาะสม รอยยิ้มของเขาจึงเป็นรอยยิ้มที่จริงใจขณะที่กล่าวขอบคุณเธอ ลิลลี่โบกมือปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจ "ถือเป็นการขอบคุณที่คุณช่วยฉันไว้ตอนนั้นไงล่ะ ถ้าไม่ได้คุณ ฉันก็คงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหนีอย่างเดียว" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลีโอก็เอื้อมมือเข้าไปในช่องเก็บของแล้วนำเขาของกวางสายฟ้า (Thunder Elk Antler) ออกมาวางต่อหน้าช่างตีเหล็ก ชายคนนั้นตัวแข็งทื่อ ดวงตาของเขาเบิกกว้างอยู่เสี้ยววินาทีหนึ่งก่อนจะรีบส่ายหัว "ต้องขออภัยด้วยครับนายท่าน" ช่างตีเหล็กกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "วัสดุชิ้นนั้นอยู่เหนือระดับความสามารถปัจจุบันของผมมากครับ อันที่จริง แม้แต่เขาที่ลิลลี่นำมาให้ยังเกินขีดจำกัดของผมไปมาก ผมแค่เสี่ยงดวงทำดูในตอนนั้น... และโชคดีที่มันสำเร็จ" ลีโอพยักหน้าเข้าใจและเก็บเขากวางนั้นกลับไป โดยตัดสินใจว่าจะหาโอกาสนำไปตีในเมืองที่มีระดับสูงกว่านี้ เพราะอย่างไรเสีย ทาลอร์ในตอนนี้ก็เป็นเพียงเมืองระดับ 3 เท่านั้น หลังจากที่ตกลงมาจากระดับ 5 เพราะการรุกรานของสัตว์อสูร ลีโอกวาดสายตามองไปรอบร้านก่อนจะเลือกดาบระดับ Blue ชั้นสูงที่เพิ่งตีเสร็จใหม่ๆ จากชั้นวางมาหนึ่งเล่ม เพื่อให้เป็นอาวุธชั่วคราวแก่ลิลลี่ ซึ่งเป็นผลงานหลังจากที่ช่างตีเหล็กเพิ่งจะก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง เมื่อลีโอเอื้อมมือจะจ่ายค่าธรรมเนียมที่เหลือ ช่างตีเหล็กก็รีบปฏิเสธอย่างหนักแน่น "ค่าใช้จ่ายทั้งหมดได้รับการยกเว้นแล้วครับ" เขากล่าวอย่างมั่นคง "แค่วัสดุที่คุณลิลลี่นำมาให้ก็มีค่ามากกว่านั้นมากแล้ว แถมยังช่วยให้ผมเลื่อนขั้นได้อีก ผมยังมีเศษเขาที่เหลืออยู่ซึ่งผมตั้งใจจะนำมาขัดเกลาต่อครับ" ลีโอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างซาบซึ้ง จำนวนเงินที่ได้รับการยกเว้นนั้นตีเป็นมูลค่าได้ถึงสองถึงสี่เหรียญทองเลยทีเดียว หลังจากกล่าวขอบคุณเป็นครั้งสุดท้าย ลีโอ ลิลลี่ และมิโฮะก็ออกจากร้าน ท้องฟ้าเริ่มมืดลงและแสงจากโคมไฟเริ่มสว่างไสวขึ้นเมื่อยามค่ำคืนใกล้เข้ามา พวกเขาจึงเดินทางกลับไปยังโรงเตี๊ยม เบื้องหลังของพวกเขา ช่างตีเหล็กถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด "เฮ้อ... พวกเขาเป็นผู้สมัครจริงๆ หรือนั่น?" เขาพึมพำกับตัวเอง "ต้องเป็นพวกระดับบิ๊กๆ แน่เลย" สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่จุดที่ลีโอยืนอยู่เมื่อครู่ "โดยเฉพาะผู้ชายคนนั้น... หยิบสมบัติคุณภาพระดับม่วงออกมาเหมือนเป็นของธรรมดาๆ ผมแทบจะคุมสติไม่อยู่ เขาไม่กลัวโดนหมายหัวบ้างหรือไง? แม้แต่ครูฝึกในสถาบันยังต้องน้ำลายหกเลยนะนั่น" เขาได้แต่ส่ายหัวด้วยความไม่อยากเชื่อ "แถมเด็กผู้หญิงคนนั้นอีก... ช่างเป็นคู่รักที่แข็งแกร่งน่ากลัวจริงๆ" ในฐานะปรมาจารย์ระดับ 2 ดาวที่มีพรสวรรค์ด้านการตีเหล็ก เขาสามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากคนทั้งคู่ โดยเฉพาะลีโอ พลังของเขารู้สึกลึกซึ้งยิ่งกว่าที่แสดงออกมาภายนอก การรักษาความสงบตลอดการสนทนาช่างเป็นเรื่องที่เหนื่อยล้า จนทำให้ช่างตีเหล็กตัดสินใจยกเว้นค่าธรรมเนียมโดยสัญชาตญาณเพื่อผูกมิตรกับพวกเขา ระหว่างทางกลับ ลีโอสังเกตเห็นประกาศบนบอร์ดที่ถูกอัปเดตใหม่ *ผู้สมัครทุกคนจะออกเดินทางไปยังสถาบันของตนในวันมะรืนนี้* ในตอนนี้ ดอกเอลาเซียน เอเธอร์บลูม (Elasian Aetherbloom) ได้บานสะพรั่งอีกครั้ง ลีโอมีดอกเอลาเซียน บลูม (Elasian Blooms) ทั้งหมดสี่ดอก สองดอกถูกใช้ไปแล้วด้วยความพยายามร่วมกันระหว่างเขากับลิลลี่ ลิลลี่ยังเสนอว่าถ้าเป็นไปได้ ควรแบ่งกลีบดอกไม้ให้มิโฮะสักกลีบด้วย หลังจากครุ่นคิดอยู่บ้าง ลีโอก็ตกลง เขาหยิบกลีบดอกไม้หนึ่งกลีบส่งให้มิโฮะ แต่มีเงื่อนไขพ่วงท้ายมาด้วย "เธอจะต้องอยู่เคียงข้างลิลลี่" เขากล่าวอย่างจริงจัง "ปกป้องเธอให้สุดความสามารถหากฉันไม่ได้อยู่ด้วย" เขารู้ดีว่าไม่สามารถอยู่กับลิลลี่ได้ตลอดเวลา เขาจำเป็นต้องมีชั้นการป้องกันอีกระดับ และมิโฮะก็เหมาะสมกับบทบาทนั้นอย่างสมบูรณ์แบบ ด้วยความเป็นหญิง เธอสามารถติดตามลิลลี่ไปได้แทบทุกที่โดยไม่มีข้อจำกัด อย่างไรก็ตาม ลีโอไม่ทันตระหนักว่าความจริงจังของเขา—รวมถึงออร่าจางๆ ที่เขาปล่อยออกมาโดยไม่รู้ตัว—นั้นมีอิทธิพลต่อมิโฮะมากเพียงใด สัญชาตญาณผู้รับใช้ที่ถูกขัดเกลามาจากการตรากตรำทำงานหนักหลายปีของเธอทำงานขึ้นมาทันที ก่อนที่คนทั้งสองจะทันตั้งตัว มิโฮะก็คุกเข่าลงและก้มกราบอย่างสุดซึ้ง "มิโฮะผู้นี้" เธอกล่าว เสียงของเธอสั่นเครือแต่หนักแน่น "ขอมอบความภักดีและการรับใช้อย่างสูงสุดแด่นายท่านลีโอและนายท่านลิลลี่ และขอสาบานว่าจะรับใช้ท่านทั้งสองไปตลอดชีวิต!" ถ้อยคำเหล่านี้ถือเป็นคำสาบานศักดิ์สิทธิ์ในหมู่ผู้รับใช้ ในโลกนี้ คำสาบานเช่นนี้จะถูกสลักลงบนจิตวิญญาณโดยตรง เมื่อกล่าวออกมาอย่างจริงใจ มันจะก่อเกิดพันธสัญญาทางจิตวิญญาณระหว่างนายและบ่าว ซึ่งได้รับการคุ้มครองอย่างเข้มงวดจากกฎของโลกใบนี้ โดยมีเงื่อนไขเพียงอย่างเดียวคือ คำสาบานนั้นต้องออกมาจากใจของผู้รับใช้อย่างแท้จริง ถ้อยคำที่ถูกบังคับย่อมไม่มีพลังใดๆ ลีโอตัวแข็งทื่อด้วยความทำตัวไม่ถูก เขาเพียงแค่ต้องการให้ลิลลี่มีสหายที่ไว้ใจได้เท่านั้น ดูเหมือนว่าเขาจะถูกเข้าใจผิดไปไกลเสียแล้ว