บทที่ 181: เขตแดน ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อตระหนักว่า 401,525 AC ที่เขามีนั้นเทียบเท่ากับเหรียญทองเกือบ 160 เหรียญ เขาถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก การทดสอบตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาถือเป็นโอกาสทองในการหาเครดิตอย่างแท้จริง ถึงกระนั้น มันก็ยังน่าเจ็บใจเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาต้องสูญเสียเงินจำนวนเกือบสองเท่านี้ไปเพราะแผ่นโลหะของเขาแตก เมื่อถึงตาของลีโอในการรับกำไล เขาก็เอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น “ผมเอาเพิ่มอีกสี่อันครับ” นักศึกษารุ่นพี่ที่กำลังแจกจ่ายกำไลชะงักไป ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อตระหนักว่าลีโอมีสัตว์อสูรถึงสี่ตัว และเขากำลังจะทิ้งเงิน 40,000 AC ไปในคราวเดียว ตัวนักศึกษารุ่นพี่เองยังคุมสัตว์อสูรต่อสู้ได้เพียงตัวเดียวเท่านั้น ส่วนตัวอื่นๆ ก็อ่อนแอเกินกว่าจะใช้ในการต่อสู้ จึงไม่จำเป็นต้องใช้กำไล “นาย... แน่ใจเหรอ?” นักศึกษารุ่นพี่หลุดปากถาม ก่อนจะรีบแก้ไขคำพูดตัวเอง “ฉ-ฉันหมายถึง นายแค่ต้องใส่กำไลให้สัตว์อสูรที่ต่อสู้ให้เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องใส่ให้ทุกตัวหรอก” ลีโอขมวดคิ้วเล็กน้อย “ต่อสู้ให้ผมงั้นเหรอ?” ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขา สัตว์อสูรของผมทุกตัวไม่ได้ต่อสู้เพื่อผมหรอกหรือ? ไม่ใช่ว่าทุกคนก็เป็นแบบเดียวกันหมดงั้นหรือ? เขาสลัดความคิดนั้นทิ้งไป “ผมต้องการสี่อันเพื่อความอุ่นใจครับ ผมมีเครดิตจ่าย” นักศึกษารุ่นพี่พยักหน้าโดยไม่พูดอะไรต่อ และส่งกำไลให้ในขณะที่ลีโอทำรายการชำระเงินจนเสร็จสิ้น ลีโอมองดูเงิน 40,000 AC อันตรธานไปจากบัญชีในพริบตาด้วยความขมขื่น เงินสิบหกเหรียญทองของฉัน! ไม่นะ! เขามีเงินไม่พออยู่แล้วเนื่องจากต้องจ่ายค่าอาหารให้สัตว์อสูรในช่วงวันหยุด พวกมันต้องการเนื้อสัตว์อสูรระดับ 2 ดาวขั้นสูงเป็นอย่างน้อย ซึ่งมีราคาประมาณ 1.5 เหรียญทองต่อหนึ่งควินทัล (100 กิโลกรัม) ของสัตว์อสูรทั่วไป เพียงแค่สิบห้าวัน พวกมันกินเข้าไปรวมกันเกือบ 8 ควินทัล โดยส่วนใหญ่เป็นฝีมือของไชร่าเพียงตัวเดียวที่กินไปเกือบ 350 กิโลกรัม และนั่นถือเป็นปริมาณอาหารขั้นต่ำที่จำเป็นสำหรับขนาดตัวของพวกมันแล้ว เรื่องนั้นเห็นได้ชัดเจนเพียงแค่ดูขนาดตัวที่กำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ของเธอ โชคดีที่โคโลสซัสไม่เคยต้องการอาหารเพิ่มเติมจากลีโอในช่วงที่พักผ่อน ดอกบัวลมหายใจไททันที่งอกอยู่บนหลังของมันขยายขนาดขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ในช่วงเวลาสั้นๆ ทำให้มันมีพลังงานและสารอาหารเพียงพอที่จะบำรุงเลี้ยงร่างกายได้อย่างเต็มที่ อันที่จริง โคโลสซัสเริ่มสะสมพลังงานสำรองไว้แล้ว เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่ลีโออาจใช้งานมันอย่างหนักหน่วง เหมือนตอนที่มันเพิ่งถูกทำให้เชื่อง ที่น่าประหลาดใจคือ การเดินเป็นระยะทางไกลๆ แทบไม่ใช้พลังงานเลย มีเพียงการต่อสู้จริงเท่านั้นที่ต้องใช้พลังงานมหาศาล ในทางกลับกัน ลิลลี่ใช้กำไลเพียงอันเดียว เพราะสัตว์อสูรของเธอเป็นอมตะอยู่แล้ว การเป็นวิญญาณที่ผูกพันกับจิตวิญญาณของเธอโดยตรง ความตายจึงไม่ใช่สิ่งที่พวกมันต้องเผชิญอย่างแท้จริง หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย แบรนท์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง “ในเมื่อเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก่อนที่ภาคการศึกษาอย่างเป็นทางการของคุณจะเริ่มขึ้น” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ฉันแนะนำให้พวกคุณใช้เวลานี้เดินสำรวจรอบๆ สถาบันเพื่อทำความคุ้นเคยกับมัน มีหลายสิ่งที่พวกคุณต้องเข้าใจก่อนพิธีเปิดภาคเรียน และรายละเอียดทั้งหมดที่เกี่ยวข้องถูกอัปโหลดลงในสมาร์ทโฟนของพวกคุณเรียบร้อยแล้ว” เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดที่พวกคุณต้องรู้คือเรื่องของเขตแดน พวกมันมีพลังที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกคุณได้ ไม่ว่าจะไปในทางที่ดีขึ้นหรือแย่ลง ฉันขอเตือนไว้ก่อนว่าเขตแดนบางแห่งดำเนินงานภายใต้กฎที่โหดร้าย ซึ่งเอื้อประโยชน์ให้แก่ผู้นำเท่านั้น ในขณะที่ปล่อยให้สมาชิกต้องเน่าเฟะอยู่ในมุมมืดที่ไม่มีใครสนใจ” ความเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชนขณะที่เขากล่าวต่อ “และอย่างที่พวกคุณอาจจะเดากันได้แล้ว สถาบันไม่ได้เป็นผู้ควบคุมเขตแดน หน้าที่ของเรามีเพียงแค่ช่วยให้พวกคุณมีชีวิตรอดหลังจากเข้าร่วมกับเรา และมอบทรัพยากรให้แก่ผู้ที่พิสูจน์ตัวเองได้เท่านั้น ดังนั้นหากพวกคุณโชคร้าย—ซึ่งฉันขอเรียกว่าเป็นการตัดสินใจที่แย่และขาดทักษะการสังเกต เพราะการเข้าร่วมเขตแดนเป็นทางเลือกของพวกคุณเอง—ก็อย่าแปลกใจถ้าพบว่าตัวเองต้องกลายเป็นทาสรับใช้อยู่ในห้องมืดๆ ตลอดทั้งเทอม” แบรนท์กอดอก “มีคำถามไหม?” ทันใดนั้น นักศึกษาใหม่คนหนึ่งก็ยกมือขึ้น ลีโอจำเขาได้ทันที เขาคือนักศึกษาจากเคนดรูที่มีพรสวรรค์กายเหล็ก สิ่งที่น่าสังเกตคือเขาดูไม่สะทกสะท้านเลยกับการตายของโซลตัน “อาจารย์ครับ” นักศึกษาใหม่ถาม “เกิดอะไรขึ้นกับเขตแดนหลังจากที่เราจบภาคการศึกษาครับ?” เมื่อได้ยินดังนั้น แบรนท์ก็หัวเราะหึๆ “ไอ้หนู” เขากล่าวพลางส่ายหัว “เธอคิดจริงๆ เหรอว่าเขตแดนที่ปกครองโดยนักศึกษาจะคงอยู่ได้นานถึงยี่สิบปีในป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูร? ไม่ต้องพูดถึงข้อเท็จจริงที่ว่านักศึกษาด้วยกันเองมักจะบุกเข้าไปในเขตแดนเพื่อทำลายพวกมันทิ้ง” เขาถอนหายใจแล้วกล่าวเสริมว่า “ถึงอย่างนั้น ฉันก็จะไม่บอกว่ามันเป็นไปไม่ได้ ในประวัติศาสตร์สี่ร้อยปีของสถาบันอสูรออเรเลียส มีคนเพียงคนเดียวที่สามารถรักษาเขตแดนไว้ได้ครบยี่สิบปี” เสียงพึมพำดังขึ้นทั่วบริเวณ “ดังนั้น สมมติว่า” แบรนท์กล่าวต่อ “พวกเธอประสบความสำเร็จในการสร้างเขตแดนที่แข็งแกร่งได้ตลอดระยะเวลายี่สิบปีนั้น ถึงเวลานั้นมันก็น่าจะพัฒนาเป็นเมืองขนาดเล็ก ในกรณีนั้น—ขอแสดงความยินดีด้วย พวกเธอจะได้รับการยอมรับจากองค์จักรพรรดิโดยตรง” ฝูงชนต่างโน้มตัวเข้ามาฟัง “การยอมรับนั้นจะมาพร้อมกับรางวัลมหาศาล ทั้งทองคำ ทรัพย์สมบัติ บรรดาศักดิ์ การได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้นำเมืองระดับสูง และแม้กระทั่งสัตว์อสูรระดับขุนนางหรือระดับราชวงศ์ ยิ่งไปกว่านั้น สถาบันจะปกป้องเขตแดนนั้นอย่างเป็นทางการโดยการสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกทับลงไปบนนั้น ในนามของพวกเธอเอง” เมื่อเอ่ยถึงสัตว์อสูรระดับขุนนางและระดับราชวงศ์ หูของนักศึกษาใหม่ก็ผึ่งขึ้นทันที เพราะท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่คนที่มีจิตวิญญาณระดับต่ำก็สามารถชดเชยจุดอ่อนนั้นได้ด้วยสัตว์อสูรที่มีสายเลือดสูงส่ง ในโลกของผู้ฝึกสัตว์อสูร สายเลือดระดับขุนนางและราชวงศ์เทียบเท่ากับจิตวิญญาณระดับตำนานหรือสูงกว่าในมนุษย์ นักศึกษาอีกคนรีบยกมือขึ้น “ใครคือคนที่สามารถรักษาเขตแดนได้นานขนาดนั้นครับ?” แบรนท์ยิ้มจางๆ “องค์จักรพรรดิเองไงล่ะ” เสียงอุทานด้วยความตกใจดังกึกก้องไปทั่ว “ต-แต่ถ้าอย่างนั้น” ใครบางคนหลุดปากถาม “ทำไมสถาบันของเราถึงไม่ถูกจัดอันดับเป็นที่หนึ่งล่ะครับ ในเมื่อองค์จักรพรรดิเองก็จบมาจากที่นี่?” แบรนท์เพียงแต่ส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยโดยไม่พูดอะไร ความเงียบงันทำให้ชัดเจนว่านี่เป็นเรื่องภายใน ไม่ใช่เรื่องที่จะนำมาสนทนากันได้ ก่อนจะจากไป แบรนท์ได้ทิ้งท้ายไว้อีกหนึ่งเรื่อง “ป่าที่อยู่รอบๆ สถาบัน ในรัศมีประมาณสองกิโลเมตรถือว่าค่อนข้างปลอดภัย มีเพียงสัตว์อสูรระดับ 1 ดาวต่ำถึงกลางเท่านั้นที่เพ่นพ่านอยู่ในบริเวณนั้น ฉันแนะนำให้พวกเธอสำรวจพื้นที่นั้น แม้ว่าพวกเธอจะไม่สามารถยึดเขตแดนภายในเขตนี้ได้ แต่มันก็เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับนักศึกษาใหม่ในการหาเครดิตเล็กๆ น้อยๆ” จากนั้น รอยยิ้มมุมปากก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ถ้าพวกเธอมีความมั่นใจ ก็เชิญออกไปผจญภัยนอกเขตนั้นได้ตามสบาย—แต่ต้องรับความเสี่ยงกันเอาเองนะ แค่ระวังอย่าหลงเข้าไปในเขตแดนที่มีเจ้าของแล้วโดยไม่ตั้งใจก็พอ ไม่อย่างนั้นก็อย่ามานั่งร้องไห้คร่ำครวญกับทางสถาบันหลังจากถูกฆ่าตายตั้งแต่วันแรกเลยล่ะ” คำเตือนนั้นส่งตรงไปถึงลีโออย่างชัดเจน ซึ่งกำลังวางแผนที่จะออกจากพื้นที่ปลอดภัยอยู่พอดี หลังจากนั้น แบรนท์ก็หันหลังเดินจากไป ปล่อยให้นักศึกษาใหม่และนักศึกษารุ่นพี่อยู่กันตามลำพัง