Chapter 177: Real Truth - 1 ซอลตันสังเกตเห็นสีหน้าของเขาที่บิดเบี้ยวไปแล้วใจก็หล่นวูบ ลีโอจะต้องปฏิเสธอย่างแน่นอน เขาเตรียมใจรับความพินาศเอาไว้แล้ว— —แต่แล้ว— ติ๊ง! [ยอมรับการประลองเดิมพันชีวิต!] การประลองจะได้รับการดูแลโดยศาสตราจารย์แบรนท์ โปรดรอคำแนะนำเพิ่มเติม ซอลตันตัวแข็งทื่อ เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน สายตาจ้องเขม็งไปที่ลีโอซึ่งกำลังแตะหน้าจอโทรศัพท์อย่างใจเย็นด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของซอลตัน เขาระเบิดเสียงหัวเราะออกมา มั่นใจว่าลีโอคงกดผิดเข้าให้แล้ว "ฮ่าๆๆ! ในที่สุด! ฉันจะทวงคืนความอัปยศทั้งหมดที่ได้รับในเมือง—โดยเริ่มจากแกนี่แหละ!" จากนั้นเขาก็ยื่นนิ้วไปทางลิลลี่ "แล้วก็แกด้วย—ฮ่าๆๆ!" ชั่วขณะหนึ่ง ลิลลี่เพียงแค่จ้องมองเขา จากนั้นเธอก็ตระหนักถึงบางอย่าง ลีโอไม่ต้องการการปกป้องจากเธออีกต่อไปแล้ว โดยสัญชาตญาณ เธอพยายามปกป้องเขามาตลอด—เหมือนที่ทำมาหลายปี—แต่ในตอนนี้ ตัวเขาเองก็แข็งแกร่งเกินพอ ท่าทีของเธอเปลี่ยนไป สายตาคมกริบขึ้น "ลีโอ" เธอกล่าวอย่างใจเย็น "ฆ่ามันซะ" "ตามบัญชา ราชินีของผม" ลีโอตอบกลับพร้อมรอยยิ้มมุมปากอย่างเกียจคร้าน สายตาของเขาจ้องมองไปยังลูกแกะที่ยืนรอคอยความตายอยู่ตรงหน้า แบรนท์เปล่งเสียงขึ้น "เอาล่ะ ในเมื่อทั้งสองฝ่ายยอมรับแล้ว การประลองเดิมพันชีวิตจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้" ทันทีที่เขาพูด สายลมที่แผ่วเบาแต่ไม่อาจต้านทานได้ก็พัดผ่านออกไป บังคับให้นักศึกษาปีหนึ่งและปีสองถอยร่นออกไปเป็นวงกว้าง ฝูงชนเซถลาจากแรงกดดันที่ผลักพวกเขาออกไป เกิดเป็นสังเวียนทรงกลมสมบูรณ์แบบกว้างเกือบสองร้อยเมตร เหลือเพียงลีโอและซอลตันที่ยืนอยู่ตรงกลาง ซอลตันรู้สึกเคลิบเคลิ้มไปกับภาพอนาคตของเขา—คะแนนเกือบสี่แสนแต้มที่อยู่แค่เอื้อม เขาเรียกสัตว์อสูรของเขาออกมาโดยไม่ลังเล ร่างสามร่างปรากฏขึ้นข้างกายเขา ไฮยีน่าเขี้ยวเถ้า (2 ดาวระดับกลาง) – สายเลือดมรรตัย ไฮยีน่าลายเหลือง น้ำลายของมันหยดลงพื้นจนเกิดเสียงฟู่ สุนัขเปลวเพลิง (1 ดาวระดับกลาง) – สายเลือดสามัญ สุนัขพันธุ์ทางสีส้มที่ดูเหมือนเพิ่งถูกลากออกมาจากข้างถนน หมาล่าเนื้อลาวา (1 ดาวระดับสูง) – สายเลือดมรรตัย สัตว์อสูรกล้ามเนื้อสีเทาที่ดูคล้ายสุนัขโดเบอร์แมนป่า ร่างกายของมันมีเส้นสายคล้ายลาวาเรืองแสงจางๆ "โอ้โห! สัตว์อสูรทรงพลังจริงๆ!" "ท่านซอลตันยอดเยี่ยมที่สุด!" บางคนโห่ร้องเมื่อเห็นสัตว์อสูรทรงพลังที่ซอลตันเรียกออกมา ซึ่งยิ่งทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจ ลีโอมองดูพวกมันเงียบๆ "...น่าสนใจ" เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความเบื่อหน่าย เขาไม่ได้เรียกสัตว์อสูรของตัวเองออกมาด้วยซ้ำ เขาสังเกตเห็นรูปแบบหนึ่ง—ผู้ฝึกสัตว์ส่วนใหญ่มักมุ่งเน้นไปที่สัตว์อสูรธาตุเดียว มันก็สมเหตุสมผลดี เพราะการทับถมการโจมตีธาตุเดียวกันช่วยให้เกิดความเชี่ยวชาญและความสอดประสาน แต่ลีโอไม่มีข้อจำกัดเช่นนั้น ต่างจากคนอื่นที่ความจุวิญญาณต่ำทำให้คัดลอกทักษะได้เพียงไม่กี่อย่าง ลีโอมีวิญญาณสองดวง ซึ่งรวมกันแล้วทำให้เขาสามารถดึงทักษะออกมาได้ถึงสิบอย่างจากสัตว์อสูรตัวเดียว—จำนวนที่จะเพิ่มขึ้นอีกในอนาคต เขาสามารถฝึกสัตว์อสูรได้โดยไม่มีข้อจำกัด ตราบใดที่พวกมันทำให้เขาสนใจ ซอลตันเข้าใจผิดคิดว่าความนิ่งเฉยของลีโอคือความกลัว "อะไรกัน?" เขาเยาะเย้ย "กลัวจนขี้ขึ้นสมองรึไง? จะราดรดกางเกงแล้วหรือไง?" เขาหัวเราะเสียงดัง "เข้ามาเลย! เอาแมวกระจอกของแกออกมาซะที—ปล่อยให้หมาของฉันฉีกทึ้งมันให้เป็นชิ้นๆ!" ฝูงชนแตกตื่น เสียงเยาะเย้ยและถากถางดังกระหน่ำใส่ลีโอ เนื่องจากเขายังไม่ได้เรียกสัตว์อสูรออกมา หลายคนจึงคิดว่าเขาน่าจะอ่อนแอ—และคำถากถางของซอลตันก็ยิ่งตอกย้ำความเชื่อนั้น คนอื่นๆ กระซิบถึงความเป็นไปได้อีกอย่าง ถ้าเขาไม่ใช่แม้แต่ผู้ฝึกสัตว์ล่ะ? หากเป็นเช่นนั้น เขาก็เสียเปรียบอย่างมหาศาล ผู้ฝึกสัตว์มักจะเหนือกว่าผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านอื่นเสมอ อย่างไรก็ตาม แบรนท์กำลังหัวเราะเบาๆ ในใจ "แมวกระจอกงั้นรึ?" เขาพึมพำ "เขากำลังพูดถึงเสือดำตัวนั้นสินะ? ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นจริงๆ" แม้แต่ลิลลี่ยังดูสับสน เพียงแค่ชไมร่าตวัดกรงเล็บครั้งเดียว สัตว์อสูรทั้งสามตัวตรงหน้าก็จะหายไปในพริบตา ลีโอยิ้มมุมปาก "แมวกระจอกงั้นรึ?" เขาทวนคำ "ในเมื่อแกกระหายอยากจะเจอเธอมากนัก... ก็ได้" เขายกมือขึ้นเรียกชไมร่า ทันทีที่ร่างของเธอปรากฏขึ้น ทั่วทั้งสังเวียนก็ตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าขนลุก ร่างสีดำสูงเก้าเมตรปรากฏขึ้น ร่างกายมหึมาของเธอแผ่กลิ่นอายกดดันที่กรีดลึกไปถึงหนังศีรษะของซอลตันราวกับกรงเล็บน้ำแข็ง แรงกดดันนั้นเพียงพอที่จะทำให้เข่าของเขาสั่นระริก "อา—บัดซบ! ฉันว่าแล้วเชียว!" อัลริคพึมพำจากฝูงชน ขณะที่สายตามองหาหลุมให้มุดหนี แต่แล้วเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น แทนที่จะโจมตีสัตว์อสูรของซอลตัน ชไมร่ากลับหันไปทางลีโอ ดวงตาสีม่วงเรียวรีของเธอเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง เธอขู่เบาๆ เสียงคำรามต่ำสั่นสะเทือนอยู่ในลำคอ เธอไม่อยากสู้ เธออยู่ในช่วงวันหยุดยาวหนึ่งเดือนแบบได้รับค่าจ้าง ปกติแล้วเธอคงจะโจมตีไปแล้วหากศัตรูพอจะสู้ได้บ้าง—แต่สัตว์อสูรสามตัวตรงหน้าเธอนั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าอาหารสัตว์ เธอรู้ดีว่าลีโอสามารถกำจัดพวกมันได้ด้วยการพ่นลมหายใจเพียงครั้งเดียว เธอต้องการความยุติธรรม ลีโอกำลังใช้งานเธอเกินไปแล้ว! เธอปฏิเสธที่จะถูกขัดจังหวะวันหยุดที่ได้รับปากไว้โดยพวกขยะที่ไม่สำคัญอย่างเด็ดขาด ลีโอกะพริบตา ก่อนจะทำหน้ากระอักกระอ่วน "โทษที โทษที" เขากล่าว "เจ้าบ้านี่เรียกเธอว่าแมวกระจอก ฉันก็แค่จะแสดงให้มันเห็นว่าเธอน่ะไม่ใช่แบบนั้นเลย" เมื่อได้ยินดังนั้น ชไมร่าก็ตวัดสายตามองซอลตันฉับพลัน วินาทีที่สายตาของเธอจับจ้องไปที่เขา เขารู้สึกราวกับว่าคำตัดสินประหารชีวิตได้ถูกประทับตราลงแล้ว ขาของเขาทรุดลงและเขาก็ล้มลงไปนั่งกองกับพื้น พึมพำอะไรบางอย่างฟังไม่ได้ศัพท์ จากนั้น—เธอก็หมดความสนใจ ด้วยการสะบัดอุ้งเท้าอย่างเกียจคร้าน ชไมร่าหันหลังกลับและเดินออกจากสังเวียนตรงไปหาลิลลี่ ราวกับจะเข้าไปทักทายเธอ ลีโอมองดูเธอเดินจากไปอย่างตะลึงงัน สุดท้ายแล้ว เขาก็ทำได้เพียงโทษตัวเอง "เอาเถอะ เอาเถอะ ไปเถอะ" เขาพึมพำ "อีกสองสัปดาห์ฉันจะให้เธอทำงานหนักชดใช้เอง" ฝูงชนตกตะลึง จากนั้นมีคนตะโกนขึ้นมา— "ส-สัตว์อสูรตัวนั้นไม่ฟังคำสั่งเขา!" "วู้ว! น่าอับอายขายหน้าจริงๆ!" "เขาอ่อนแอถ้าไม่มีสัตว์อสูร! เขาต้องโกงมาแน่ๆ!" การที่สัตว์อสูรไม่เชื่อฟังเจ้านายถือเป็นหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้ถึงความอ่อนแอของผู้ฝึกสัตว์—เป็นความอัปยศที่สมบูรณ์แบบ ช่วงเวลาสั้นๆ แม้แต่แบรนท์ยังรู้สึกสับสน จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นชไมร่าไปถึงตัวลิลลี่ เธอลดหัวอันมหึมาลงอย่างแผ่วเบาในขณะที่ลิลลี่ลูบขนและปลอบโยนเธออย่างเอ็นดู "ลีโอใช้งานพลังของเธอเกินขีดจำกัดอีกแล้วใช่ไหม ชไมร่า?" ลิลลี่กล่าวเบาๆ ราวกับเธอเข้าใจทุกอย่าง "วันนี้เธอไม่ต้องช่วยเขาก็ได้ เขารับมือได้ด้วยตัวเอง พักผ่อนให้สบายนะ เข้าใจไหม? ฉันจะไม่ให้เขามาทรมานเธอทีหลังหรอก" ชไมร่ารู้จักลิลลี่ดี และสัมผัสได้ว่าสายสัมพันธ์ระหว่างลิลลี่กับลีโอนั้นลึกซึ้ง และไม่เหมือนกับเจ้านายที่โหดร้ายของเธอ สัมผัสที่อ่อนโยนแบบแม่ของลิลลี่ช่วยปลอบประโลมเธอได้เสมอ ทุกครั้งที่ลีโอเคี่ยวเข็ญเธอหนักเกินไปในระหว่างการฝึก ชไมร่ามักจะวิ่งไปหาลิลลี่เพื่อขอการปกป้อง และลิลลี่เองก็พบว่าการดูแลสัตว์อสูรของลีโอนั้นเป็นเรื่องที่ชวนให้รู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด บางครั้งเธอก็ลืมความหมกมุ่นที่มีต่อเขาและมุ่งเน้นไปที่การปกป้องพวกมันจากการฝึกซ้อมอันโหดเหี้ยมของเขา—ตารางการฝึกแบบเดียวกับที่ตัวเธอเองเคยได้รับมากับตัว ข้างๆ เธอ มิโฮยืนตัวแข็งทื่อ สัตว์อสูรสีดำร่างมหึมาขวางอยู่ตรงหน้าเธอ และเธอก็แทบจะทรงตัวไม่อยู่ มันใหญ่กว่าหมาป่าสีดำของพี่สาวฉันเสียอีก... หูที่ไวของแบรนท์ได้ยินคำพูดของลิลลี่ และเขาก็ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว "วันหยุดแบบได้รับค่าจ้างงั้นรึ?" เขาพึมพำพร้อมเสียงหัวเราะ "บางทีฉันน่าจะเอาไปใช้กับสัตว์อสูรของตัวเองบ้างนะ" เขายิ้มจางๆ ถึงแม้ชไมร่าจะไม่เชื่อฟังในตอนนี้ แต่สายสัมพันธ์ระหว่างเธอกับลีโอนั้นไม่มีทางที่จะอ่อนแออย่างแน่นอน