บทที่ 200: สัตว์เลี้ยงที่ถูกทำให้เชื่อง? ดรูอิดคนนั้นคุกเข่าลงและคำนับฮาวล์ครั้งแล้วครั้งเล่า ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงราวกับกำลังกราบไหว้เทพเจ้า "อะไรของมันวะเนี่ย...?" เลโอพึมพำกับตัวเองเบาๆ สิ่งมีชีวิตทุกตัวในละแวกนั้นต่างหันไปมองดรูอิดที่กำลังโขกศีรษะด้วยความสับสนและอยากรู้อยากเห็นในระดับที่แตกต่างกัน แม้แต่ดวงตาขนาดมหึมาของฮาวล์ก็ค่อยๆ โฟกัสไปที่เขา รูม่านตาขนาดใหญ่สะท้อนภาพการเคลื่อนไหวที่คลุ้มคลั่งของดรูอิดคนนั้น "โฮ่! กู! กู! กู!" ดรูอิดร้องตะโกนและก้มกราบซ้ำๆ อย่างคนเสียสติ "ฮาวล์..." เลโอขมวดคิ้ว "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น?" เนื่องจากพันธะที่เขามีกับฮาวล์เป็นเพียง 'Chain Bond' ที่ระดับ 99% ความคิดที่ส่งกลับมาถึงเขายังคงกระจัดกระจายและเลือนลาง ทว่าหลังจากประติดประต่อสิ่งที่พอจะเข้าใจได้ เลโอก็ได้ข้อสรุปเพียงหนึ่งเดียว "งั้น... ครักเวล โคโลสซัส (Cragveil Colossus) ก็เปรียบเสมือนเทพผู้พิทักษ์ของเหล่าสัตว์ที่ใช้พลังจากธรรมชาติงั้นสินะ?" เลโอพึมพำกับตัวเองด้วยความเข้าใจ ในเมื่อนิริหลับอยู่ เขาจึงไม่สามารถถามเธอได้ เขาเดินเข้าไปใกล้ดรูอิดที่กำลังวุ่นอยู่กับการแสดงความจงรักภักดีจนไม่สนใจเลโอเลยแม้แต่น้อย เลโอกวาดสายตาอ่านรายละเอียดลักษณะนิสัยของฮาวล์อีกครั้ง ดวงตาของเขาหยุดชะงักเมื่อพบหัวข้อที่เกี่ยวข้อง การปรับตัวเข้ากับถิ่นที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติ: ไม่ว่ามันจะพักอยู่ที่ใด พรรณไม้จะเจริญงอกงาม ร่างกายของมันจะหลั่งแร่ธาตุที่อุดมไปด้วยพลังชีวิตและความอบอุ่นอ่อนๆ ก่อให้เกิดระบบนิเวศขนาดเล็กที่มีมอส เถาวัลย์ และต้นไม้เล็กๆ สิ่งมีชีวิตอื่นอาจเข้ามาพึ่งพาอาศัยอยู่บนหลังของมันเพื่อแลกกับการหาอาหารให้ "โห..." เลโออุทาน ทันใดนั้น ราวกับมีหลอดไฟสว่างวาบขึ้นในหัว เขาหันไปหาฮาวล์แล้วเริ่มอธิบาย "ฮาวล์" เลโอกล่าวอย่างครุ่นคิด "โน้มน้าวให้ดรูอิดคนนี้มาอยู่บนหลังของเจ้าพร้อมกับสมบัติของเขา บอกเขาว่าหน้าที่ของเขายังคงเดิม คือปกป้องสมบัตินั่นจากอันตรายทุกรูปแบบ แล้วเขาก็จะได้พืชเวทมนตร์ทั้งหมดคืนไปเพื่อให้เขามีอาหารกิน" เขาหยุดชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวต่อโดยขัดเกลาความคิดขณะที่พูด "และเนื่องจากหลังของเจ้าเป็นสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยกว่ามาก ราคาที่ต้องจ่ายก็ง่ายๆ เขาจะต้องไม่ทำร้ายสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ข้าสั่งห้าม และเขาจะต้องจ่ายภาษี—หมายถึงชดเชยค่าครองชีพของเขาด้วยการมอบผลไม้เวทมนตร์ให้คนที่ข้ากำหนดทุกวัน" เลโอครุ่นคิดอีกครู่ก่อนจะเสริมว่า "อ้อ แล้วเขาก็ต้องทำตามคำสั่งของมนุษย์คนอื่นๆ ที่ข้าอนุมัติด้วย ต้องไม่ใช่สิ่งที่รบกวนชีวิตประจำวันของเขามากเกินไป อย่างมากก็แค่... ฝึกซ้อมต่อสู้และช่วยยกของหนักๆ บ้าง" ฮาวล์ค่อยๆ ส่ายหัวขนาดมหึมาของมันอย่างเข้าใจ เพียงแค่การเคลื่อนไหวเล็กน้อยนั้นก็ทำให้เศษหินและดินร่วงหล่นลงมาจากร่างกายของมัน ทันทีที่ฮาวล์สื่อสารเจตจำนงออกไป— ดรูอิดคนนั้นก็คลั่งขึ้นมาทันที "โฮ่! กู! กู! กู! โฮ่! โฮ่! โฮ่!" เขาร้องออกมาด้วยความดีใจ ก้มกราบแรงขึ้นจนหน้าผากกระแทกพื้น ราวกับว่าเขารอคอยข้อเสนอนี้มาตลอด เลโอรีบฉวยโอกาสและพยายามทำให้ดรูอิดเชื่องอีกครั้ง ถูกปฏิเสธ ไม่ใช่การขัดขืนที่รุนแรง—เพียงแค่การปฏิเสธอย่างสงบ ราวกับว่าดรูอิดคนนั้นยังไม่พร้อม ดรูอิดเหลือบมองเลโอครู่หนึ่ง ก่อนจะเคลื่อนตัวไปหา 'หัวใจแห่งฟลักซ์ซอยล์' (Fluxsoil Heart) แล้วนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ หลับตาลงราวกับกำลังรอคอยบางอย่างอย่างอดทน ลิลลี่เดินเข้ามาหาเลโอ แม้สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่โคโลสซัสด้วยความทึ่ง "ว้าว เลโอ" เธอกล่าวเบาๆ "นี่คือป้อมปราการเคลื่อนที่ที่เธอพูดถึงตลอดเลยเหรอ? มันใหญ่มาก..." ฮาวล์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความชื่นชมอย่างจริงใจของเธอ เลโอรู้สึกถึงคลื่นความพึงพอใจผ่านพันธะในขณะที่โคโลสซัสผ่อนคลายลงเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่ลิลลี่ได้เห็นนิกซ่าเช่นกัน แม้ว่า 'Chain Bond' ของนิกซ่าจะอยู่ที่ 86% แต่เธอก็สามารถสัมผัสได้ชัดเจนถึงความสัมพันธ์พิเศษระหว่างลิลลี่กับเลโอ หูของเธอตกลงเล็กน้อยเมื่อถูกฮาวล์แย่งความสนใจไป ลิลลี่สังเกตเห็นปฏิกิริยานั้นจึงเดินเข้าไปหาแทน "เธอก็พิเศษเหมือนกันนะ" ลิลลี่กล่าวอย่างอบอุ่นพลางเงยหน้ามอง "นิกซ่าใช่ไหม? รอยรูปสุริยคราสบนหัวของเธอนั่น—มันดูสวยมากเลย" นิกซ่าตัวแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหางอย่างมีความสุข นิกซ่า: Chain Bond – 86% → 99% เลโอกะพริบตาปริบๆ "อะไรวะเนี่ย... ทำไมอสูรของฉันถึงชอบลิลลี่กันหมดเลย?" เขาพึมพำด้วยความมึนงง เมื่อเห็นตัวเลข 99% ทั้งในฮาวล์และนิกซ่า เขาก็รู้ได้ทันทีว่าการทำ 'Blood Bond' จะต้องใช้เลือดของเขาเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาตัดสินใจจะเลื่อนออกไปก่อน "ฮาวล์ต้องใช้เลือดมากแค่ไหนกันนะ...?" เลโอคิดอย่างหดหู่ "มันอาจจะเคี้ยวฉันทั้งตัวแล้วไม่รู้สึกอะไรเลยก็ได้..." เขารีบปัดความคิดนั้นทิ้งแล้วตรวจสอบอย่างอื่นแทน "ลิลลี่" เลโอพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ทำไมเทรนท์ (Treant) กับลูนาเรียยังดูบาดเจ็บอยู่ล่ะ?" วิญญาณทั้งสองมีรอยร้าวเหมือนใยแมงมุมกระจายไปทั่วร่าง โดยเฉพาะเทรนท์ที่ดูเหมือนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ ลิลลี่หรี่ตาลง "เป็นเพราะอสูรที่ชื่อกริแวค (Grivak) น่ะ" เธอตอบ "เหล็กในของมันมีผลร้ายแรงกับวิญญาณของฉันมาก ทันทีที่ปลายแหลมของมันสัมผัสโดน ส่วนนั้นของเทรนท์หรือลูนาเรียก็จะเริ่มแตกสลาย ราวกับมันกำลังเน่าเปื่อย" เธอเม้มหมัดแน่น "แม้แต่การฟื้นฟูและพลังรักษาของพวกมันก็ช้าลงชั่วคราว..." เลโอครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ แล้วก็นึกถึงตอนที่เลออนหยุดลูกไฟของมิโฮะได้ก่อนหน้านี้ เพียงแค่สัมผัสเดียว—เวทมนตร์ก็หายไปจนหมดสิ้น "บางทีมันอาจเป็นสกิลที่ทำลายตัวตนทางเวทมนตร์ก็ได้" เลโอพึมพำ เขาหันไปหามิโฮะที่นั่งอยู่บนพื้น กำลังจ้องมองโคโลสซัสด้วยความทึ่ง "ดูเหมือนเธอจะลำบากหน่อยนะที่จะรักษาอันดับสองในการจัดอันดับนักเรียน" เลโอกล่าวเบาๆ "ไอ้หมอนั่นมันเป็นศัตรูตามธรรมชาติของเธอเลยล่ะ" ลิลลี่ขบฟันด้วยความหงุดหงิด—แต่เธอก็รู้ว่ามันเป็นเรื่องจริง "ฉันจะพยายามให้ดีที่สุด..." เธอพึมพำ เธอเรียกวิญญาณของเธอกลับและขึ้นไปบนตัวนิกซ่าพร้อมกับมิโฮะ ซึ่งตอนนี้เริ่มคุ้นเคยกับการอยู่ใกล้สัตว์ขนาดมหึมามากขึ้นแล้ว เลโอขึ้นขี่ไชร่า (Shyra) และเรียกนิริกลับ ปล่อยให้เธอพักผ่อนใน 'พื้นที่วิญญาณ' (Spiritual Space) ของเขา พวกเขาร่วมกันปีนขึ้นไปบนหลังของโคโลสซัส มุ่งหน้าไปทาง 'ดอกบัวลมหายใจไททัน' (Titanbreath Lotus) ซึ่งตั้งอยู่ที่จุดสูงสุด—พื้นที่ที่ฮาวล์ตั้งใจจัดรูปร่างเอาไว้ สายลมอ่อนๆ พัดผ่านพวกเขาไป ทำให้ความตึงเครียดในจิตใจจางหายไปในทันที ลิลลี่เหลือบไปเห็นดอกตูมของ 'หินหัวใจ' (Heartstone) ที่กำลังงอกอยู่บนดอกบัว จึงเอื้อมมือออกไปด้วยความตื่นเต้น "อ๊ะ—อย่ากินนะ!" เลโอเตือนเสียงดัง "ทำไมล่ะ?" ลิลลี่ถาม "เธอต้องนำไปแปรรูปผ่านการเล่นแร่แปรธาตุเพื่อย่อยมันให้ถูกต้องก่อน" เลโออธิบาย "ไม่อย่างนั้นปฏิกิริยาของมันอาจจะรุนแรงเกินไป มันอาจระเบิดได้เลยนะ" เขามีระบบคอยช่วยเหลือทั้งตัวเขาและอสูรของเขา—แต่ลิลลี่ไม่มี ลิลลี่ขมวดคิ้ว "แต่ว่า... ฉันรู้สึกเหมือนว่าฉันสามารถบด—กร๊อบ!—แล้วดูดซับมันได้เลย..." ก่อนที่เลโอจะห้ามทัน— เธอก็ทำในสิ่งที่เขาเพิ่งเตือนไปเป๊ะๆ