บทที่ 207: สิทธิประโยชน์ของสถาบัน [โบนัส] เหตุผลที่ชับตื่นตระหนกจนยอมจ่ายเงินตามจำนวนโดยไม่คิดขัดขืนนั้นเรียบง่ายมาก หลักฐานที่ลีโอมีนั้นเพียงพอเกินกว่าจะถูกลงโทษด้วยค่าปรับ และการจ่ายค่าปรับก็นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เขาจะได้รับแล้ว ถึงแม้ตัวเลข 2 ล้านจะฟังดูมหาศาลหรือเกือบ 800 เหรียญทอง แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับสิทธิประโยชน์ที่สถาบันมอบให้ ปัจจัยที่สำคัญที่สุดคือ ออเรลิอุสเครดิต (AC) AC เป็นสกุลเงินพิเศษที่ใช้ได้เฉพาะบุคลากรของสถาบันเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนหรือเจ้าหน้าที่ มันถือเป็นตัวกลางในการแลกเปลี่ยนระดับสูงที่มีมูลค่ามากกว่าเหรียญโลหะทั่วไปหลายเท่า ในโลกเดิมของลีโออย่าง {Our World} มันคงเหมือนการเปรียบเทียบค่าเงินคูเวตดีนาร์กับซิมบับเวดอลลาร์ (1 KWD ≈ 1100 ZWL) เพียงแค่สามารถสร้างรายได้เป็นออเรลิอุสเครดิต ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำได้เฉพาะคนในสถาบัน ก็เพียงพอที่จะรับประกันชีวิตที่สุขสบาย ไม่ใช่แค่สำหรับตัวเอง แต่ยังรวมถึงครอบครัวที่อยู่ภายนอกกำแพงสถาบันด้วย แม้แต่คนที่ติดอยู่ที่แรงค์ 2 ดาวหรือ 3 ดาว ก็ยังสามารถสร้างรายได้ดีเพียงแค่สถานะนักเรียน หากไปทำแบบเดียวกันข้างนอกคงเป็นเรื่องยากลำบากกว่าหลายเท่า และถ้าหากสอบผ่านเกณฑ์การอ่านเขียนจนได้เป็นผู้ฝึกสอนหรืออาจารย์ระดับสูง ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เปิดรับเฉพาะนักเรียนของสถาบันเท่านั้น ค่าตอบแทนก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก ที่สำคัญกว่านั้นคือมันเป็นงานที่มั่นคง ต่างจากการเป็นนักเรียนที่มีระยะเวลาจำกัดเพียง 20 ปีในสถาบัน เงินเดือนพื้นฐานของเทรนเนอร์ที่ 1,000 AC ต่อเดือน มีมูลค่าประมาณ 40 เหรียญเงินเมื่ออยู่ภายนอกสถาบัน ซึ่งครอบครัวทั่วไปสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสะดวกสบายด้วยเงินเพียงเดือนละ 1 เหรียญเงินเท่านั้น ยิ่งเมื่อรวมกับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนจากหอคอยสัตว์อสูรสำหรับผู้ควบคุมสัตว์อสูร ชีวิตก็แทบจะเรียกได้ว่าไม่ต้องดิ้นรนเลย นี่ยังไม่นับรวมถึงเครือข่ายของสถาบัน ผ่านทางหอออเรลิอุส สมาชิกสามารถจัดหาวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการเลื่อนแรงค์ได้ในราคาที่ได้รับการอุดหนุนอย่างหนัก หากไอเทมชิ้นไหนไม่มีในสต็อก ก็สามารถสั่งทำพิเศษและได้รับของภายในเวลาไม่นาน สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องยากและแพงกว่ามากเมื่ออยู่ภายนอกสถาบัน อย่างที่แบรนท์เคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าภายนอกสถาบัน ผลึกธาตุธรรมดาเพียงชิ้นเดียว ไม่ว่าจะเป็นไฟหรือน้ำ อาจมีราคาสูงถึง 10 เหรียญทอง ซึ่งเทียบเท่ากับเกือบ 25,000 AC แต่ภายในสถาบัน ผลึกชนิดเดียวกันนั้นมีราคาเพียง 4 เหรียญทอง หรือประมาณ 10,000 AC เท่านั้น {ฉันได้แก้ไขราคาแล้ว} นี่เป็นสิ่งแรกที่ลีโอตระหนักได้หลังจากมาถึงสถาบัน ไม่น่าแปลกใจเลยที่พี่ชายเจมส์บอกว่าการเข้าสถาบันคือแง่มุมที่สำคัญที่สุดในชีวิตคนเรา บางคนอาจสงสัยว่า ในเมื่อการเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันสำคัญขนาดนั้น ทำไมเหล่าอาจารย์ถึงยังเที่ยวหลอกลวงนักเรียนใหม่จนเสี่ยงต่อตำแหน่งของตัวเอง? แต่การหลอกลวงไม่ใช่ประเด็นสำคัญเพียงอย่างเดียว มันเป็นบทเรียนอันล้ำค่าสำหรับนักเรียนใหม่ ปัญหาที่แท้จริงคือการใช้อำนาจในทางที่ผิด เหมือนกับที่ชับทำตอนที่เกือบจะลงมือทำร้ายลีโอ การเล่นงานคนอย่างลีโอ ผู้ที่มีศักยภาพมหาศาลในอนาคต ถือเป็นหายนะ ไม่ใช่แค่สำหรับชับ แต่รวมถึงชื่อเสียงของสถาบันด้วย และสิ่งที่ชับไม่รู้ก็คือ ศาสตราจารย์แบรนท์หนุนหลังลีโออยู่ หากเขารู้เรื่องนี้ เขาคงไม่คิดจะหลอกลวงลีโอตั้งแต่แรก และหลังจากเกิดเรื่อง เขาก็คงต้องก้มลงกราบแทบเท้าลีโอไปแล้ว ชับขบกรามแน่นจนได้ยินเสียงฟันกระทบกันดังกรอด "ข-ขอร้องล่ะ... ลบวิดีโอนั่นทิ้งเดี๋ยวนี้เลยนะ" ลีโอมองเขาด้วยแววตาสงบนิ่ง มีความขบขันฉายชัดอยู่ภายใต้ความนิ่งนั้น "ลบทิ้ง?" ลีโอทวนคำเบาๆ "ฉันพูดตอนไหนว่าฉันจะลบ? ฉันแค่บอกว่าจะพิจารณาดู ตอนนี้งานเสร็จแล้ว นายก็ควรไสหัวไปได้แล้ว" เขายิ้ม ซึ่งในมุมมองของชับ รอยยิ้มนั้นดูปีศาจจนน่าขนลุก "ได้โปรด!" เสียงของชับเริ่มสั่นเครือ "ฉันจะไม่ทำแบบนี้กับนายอีก! ไม่สิ... จะไม่ทำกับใครอีกแล้ว! ฉันจะไม่ทำมันอีกเด็ดขาด!" "โอ้ ในเมื่อนายจะไม่ทำแบบนั้นกับคนอื่นอีก ก็ดีแล้ว" ลีโอพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันจะไม่เผยแพร่วิดีโอนี้หรอก แต่ถ้าฉันได้ยินข่าวว่านายไปทำแบบนั้นอีก..." น้ำเสียงของเขาเย็นลง บรรยากาศรอบตัวดูเหมือนจะเยือกแข็งขึ้นมาทันที "ไม่มีทางแน่นอน!" ชับรีบตอบกลับ "ได้โปรดอย่าแชร์วิดีโอนั่นเลยนะ!" เขาลังเล ริมฝีปากสั่นระริก "ข-ขอให้ลบ..." "ไม่" ลีโอตัดบทอย่างเย็นชา "ฉันยุ่งอยู่ ไปได้แล้ว" ชับกัดฟันกรอดก่อนจะหันหลังกลับ เขาปีนขึ้นไปบนนกอินทรี ทิ้งใบไม้สีน้ำเงินไว้ แล้วทะยานจากไปไกลจนลับตา เมื่อมั่นใจว่าห่างออกไปมากพอ ความอดทนของเขาก็ขาดผึง "ไอ้สารเลว!!! เอ็งนั่นแหละ! ไปตายซะไอ้คนตระกูลเฮงซวย!" ชับกรีดร้องใส่สายลม "คิดจะแบล็กเมลข้าเหรอ? ข้าเนี่ยนะ!? คอยดูเถอะ... ข้าจะเปิดเผยตำแหน่งอาณาเขตของแกให้ทุกคนรู้ก่อนจะหมดช่วงคุ้มครองมือใหม่ซะอีก! ข้าจะทำให้พื้นที่ของแกราบเป็นหน้ากลอง!" ความโกรธแค้นเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบที่แฝงไปด้วยการคำนวณ "แต่ก่อนอื่น ข้าจะรอให้ผู้พิทักษ์กลับมา แล้วดูแกถูกทำลายยับเยิน สมบัติระดับสีม่วงขั้นต่ำแบบนั้นต้องมีผู้พิทักษ์ระดับกึ่ง 3 ดาวหรืออาจจะแค่ 3 ดาวขั้นต่ำแน่ๆ ข้าจะรอ ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าจะรอดู ไอ้สารเลว!" {ช่วงเวลาคุ้มครองมือใหม่ถูกเปลี่ยนจาก 1 สัปดาห์เป็น 1 เดือน} กลับมาที่อาณาเขตของลีโอ เขาเดินเข้าไปในถ้ำเพื่อแจ้งทุกคนว่าทุกอย่างผ่านไปได้ด้วยดี แต่ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไป เขาก็ต้องชะงัก สภาพของดรูอิดเรียกได้ว่าเลวร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เพื่อให้ดรูอิดดูเหมือนถูกกักขังอย่างสมจริง ฮาวล์ได้เปลี่ยนพื้นถ้ำให้กลายเป็นทรายดูดโดยใช้น้ำของมิโฮะ ร่างสูงสามเมตรของดรูอิดจมลงไปแล้วกว่าครึ่ง เถาวัลย์ของลิลลี่พันธนาการรอบแขนขาและลำตัวแน่นเสียจนดูเหมือนว่าจะฉีกกระชากเนื้อหลุดออกมาหากใช้แรงเพิ่มอีกนิด ใบหน้าและร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ แผลถลอก และรอยกรีดลึก ซึ่งไม่มีแผลไหนฟื้นฟูเลย เพราะดรูอิดจงใจระงับพลังการฟื้นฟูของตัวเองเพื่อให้ดูเหมือนถูกซ้อมมาอย่างหนัก แต่ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงมาก ดูได้จากเสียงครางของเขา ลิลลี่ทำงานของเธอได้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ลีโอเหลือบมองเธอ ลิลลี่ยืนเชิดหน้าอยู่ใกล้ๆ ยิ้มด้วยความพึงพอใจ แววตาเป็นประกาย เหมือนกำลังรอคอยให้ลูบหัว เธอไม่ได้แค่ทำให้เขาดูเหมือนถูกซ้อม... เธอซ้อมเขาจริงๆ ต่างหาก ลีโอคิดพลางนวดสันจมูกขณะพยายามกลั้นหัวเราะ ฉันไม่ควรหัวเราะ ดรูอิดก็น่าสงสารมากพออยู่แล้ว เวลาที่เหลือของวันผ่านไปอย่างราบรื่น เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ พวกเขาตั้งเพิงพักขึ้นมา แต่ห่างจากใจกลางดินแดนฟลักซ์ซอยล์ออกมาเล็กน้อย ซึ่งเป็นจุดที่มานาเข้มข้นน้อยลงเพื่อให้มิโฮะรู้สึกสบายตัว เมื่อพิจารณาถึงความกว้างใหญ่ของแผ่นหลังฮาวล์ หลังจากส่วนที่มานาหนาแน่น 300 เมตรแล้ว ยังมีพื้นที่อีกกว่า 100 เมตรให้พวกเขาได้ใช้งาน ลีโอเรียกสัตว์อสูรทั้งหมดของเขาออกมา ลิลลี่ยังนำวิญญาณของเธอออกมาด้วย โดยอธิบายว่าด้วยความเข้มข้นของมานาในพื้นที่นี้ เธอสามารถคงสถานะการอัญเชิญพวกมันไว้ได้ตลอดเวลาโดยไม่รู้สึกเหนื่อยล้าอะไรเลย เทรนท์และลูนาเรียดูจะมีความสุขเป็นพิเศษ พวกมันดื่มด่ำไปกับมานาที่หนาแน่นและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตซึ่งซึมซาบไปทั่วผืนดิน พวกเขาไม่จำเป็นต้องจัดเวรยามตอนกลางคืนเลย ด้วยสัตว์อสูรระดับกึ่ง 3 ดาวทั้งห้าตัวที่นอนพักผ่อนอย่างเกียจคร้านอยู่รอบค่าย ไม่มีใครหน้าไหนกล้าเข้ามาใกล้แน่นอน และเพื่อเป็นการประกันความปลอดภัย ยักษ์ใหญ่ระดับ 3 ดาวขั้นต่ำ ซึ่งมีความสามารถในการต้านทานสิ่งมีชีวิตระดับ 5 ดาวได้ ก็คอยเฝ้าอยู่ตลอดเวลา ในที่สุดนีรีก็เดินเข้าไปหาดรูอิด ซึ่งลีโอตัดสินใจเรียกว่าบิ๊กฟุต แม้ดรูอิดจะประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดที่ได้เห็นดรายแอด ซึ่งเป็นตัวตนที่ใกล้เคียงกับเทพที่เขานับถือ แต่เขาก็ยังคงหงุดหงิดกับการปฏิบัติอันไร้เหตุผลที่ได้รับมา จึงเลือกที่จะเก็บตัวอยู่แต่ในถ้ำ กินและนอนอย่างเงียบเชียบ วันถัดมามาถึงอย่างรวดเร็ว "เอาล่ะ!" ลีโอประกาศ เสียงของเขาดังก้องไปด้วยความตื่นเต้น "วันนี้ ในที่สุดพวกเราก็จะเลื่อนแรงค์กันแล้ว!"