บทที่ 197: พลังที่แท้จริงและเทพเจ้า - 1 ชายคนนั้นโซเซพยุงตัวขึ้นยืน มือข้างหนึ่งกดแน่นไว้ที่ซี่โครง ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากสัตว์อสูรของตนเกือบสองร้อยเมตร ตลอดเส้นทางที่ผ่านมาเต็มไปด้วยร่องรอยของต้นไม้ที่หักโค่น "...ซี่โครงหักไปสองสามซี่สินะ" เขาพึมพำขณะที่มีเลือดซึมออกมาจากมุมปากทั้งสองข้าง "งั้นเหรอ?" เสียงของเลโอเอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น "ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมตัวให้ดีล่ะ อีกสองสามซี่กำลังตามไป" เลือดในกายของชายคนนั้นเย็นเฉียบ เลโอมาประชิดตัวเขาแล้ว รูม่านตาของเขาหดวูบพร้อมกับชูแขนขึ้นป้องกันโดยสัญชาตญาณ หมัดที่เล็งตรงมาที่ศีรษะถูกสกัดไว้ได้แบบหวุดหวิด ตู้ม! หมัดของเลโอกระแทกเข้ากับท่อนแขนของอีกฝ่าย ซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยออร่าอันรุนแรง ในชั่วพริบตาแขนนั้นยังคงตั้งรับอยู่ แต่แล้วรอยบุบก็ปรากฏขึ้นบนท่อนแขนที่เสริมความแข็งแกร่ง กระดูกลั่นเปรี๊ยะอยู่ใต้แรงกดดันมหาศาล ก่อนที่ชายคนนั้นจะกระเด็นลอยละลิ่วออกไปอีกครั้ง คราวนี้ร่างของเขาหมุนคว้างกลางอากาศ ทางด้านสมรภูมิ ชายราได้เปิดใช้งาน [ม่านหมอก] (Mist Shroud) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว กลุ่มหมอกหนาทึบสีหม่นแผ่ขยายออกไป ช่วยเพิ่มพลังให้กับทุกชีวิตที่มีความเชื่อมโยงกับดวงวิญญาณของเธอแม้เพียงน้อยนิด ไม่ว่าจะเป็นลิลลี่ สัตว์อสูรของเธอ หรือแม้แต่มิโฮะ ซึ่งในทางเทคนิคแล้วถือเป็นข้ารับใช้แห่งวิญญาณของลิลลี่ ชายรากลายเป็นดั่งภูตผีภายในหมอกนั้น เธอจู่โจมอย่างไม่ลดละ ผสานทักษะ [พุ่งจู่โจมแยกเงา] (Umbral Rift Pounce), [โจมตีจุดตาย] (Critical Strike) และ [ตราประทับนรกสีม่วง] (Violet Hellbrand) ด้วยความแม่นยำระดับสังหาร นิกซ์คอยสนับสนุนเธอด้วยการวาร์ปเข้าออกมิติอยู่ตลอดเวลาด้วย [ฝีเท้าพรางตาเรืองแสง] (Luminous Prowl Steps) คอยรบกวนและดึงความสนใจศัตรูไม่ให้มีจังหวะตั้งตัว คำพูดของชายคนนั้นก่อนหน้านี้เป็นเรื่องจริง แมงป่องเวทมนตร์ต่อสู้อยู่เพียงลำพัง สามารถตรึงลูนาร์เรียและทรีแอนท์เอาไว้ได้ ลิลลี่ทำได้เพียงรักษาระยะห่างและยิงสนับสนุนอย่างระมัดระวัง เพราะหากพลาดพลั้งขยับเข้าไปใกล้เพียงนิดเดียว นั่นหมายถึงความตายในทันที มิโฮะถูกพาตัวไปยังที่ปลอดภัยแล้ว แม้ลมหายใจของเธอจะเริ่มคงที่และกำลังกลับมามีสติอีกครั้ง [ลำแสงสุริยะ] (Solar Beam)! นีรีปลดปล่อยทักษะของเธอ การโจมตีอันเจิดจ้านี้เล็งไปที่ทั้งราชสีห์และแมงป่องที่อยู่ในแนวเดียวกัน ราชสีห์สูงศักดิ์ตอบสนองในทันที มันกระโดดหลบวิถีของลำแสง แต่ชายราอาศัยจังหวะนี้สวนกลับ กรงเล็บของเธอฉีกกระชากเข้าที่ขาของมันด้วยพลังจาก [โจมตีจุดตาย] และพิษร้าย ราชสีห์คำรามด้วยความเจ็บปวด การเคลื่อนไหวของมันเริ่มติดขัด ลำแสงยังคงพุ่งต่อไปทางแมงป่อง จากนั้น— มันถูกสะท้อนกลับ แสงสว่างแตกกระจายออกเป็นลำแสงย่อยนับไม่ถ้วนและสลายไปอย่างไร้ร่องรอย แมงป่องยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ดวงตาของนีรีเบิกกว้าง เธอรีบเปลี่ยนกลยุทธ์ทันทีโดยอัญเชิญ [เถาวัลย์พันธนาการ] (Vine Estranglement) ออกมาเพื่อควบคุมสนามรบ ราชสีห์สูงศักดิ์ตอบโต้กลับ มันเปิดใช้งานทักษะที่คล้ายกับ [โจมตีจุดตาย] แล้วตะปบเข้าใส่นิกซ์อย่างจัง แม้จะถูกเสริมด้วย [ถักทอออร่าดารา] (Astral Aura Weave) แต่บาดแผลลึกก็ปรากฏขึ้นทั่วร่างของเธอ นิกซ์กระเด็นลอยไปกระแทกกับพื้นดิน—หมดสภาพการต่อสู้ในครั้งเดียว ทว่าสร้อยข้อมือแห่งชีวิตไม่ทำงาน นั่นหมายความว่าบาดแผลยังไม่ถึงแก่ชีวิต นีรีถอยกลับไปเพื่อรักษาเธอทันที ภายในม่านหมอก มีเพียงชายราและพรรคพวกเท่านั้นที่มองเห็นเหตุการณ์ได้อย่างชัดเจน ราชสีห์และแมงป่องกำลังต่อสู้อย่างไร้ทิศทาง โดยอาศัยเพียงสัญชาตญาณและประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่ผู้คนมักเลือกสัตว์อสูรระดับสูงเพียงตัวเดียวมากกว่าระดับกลางหรือระดับต่ำหลายๆ ตัว เพราะอสูรเพียงตัวเดียวก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้ ชายคนนั้นยืนขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เขาจ้องมองแขนของตัวเอง มันห้อยพับอยู่ในองศาที่ผิดธรรมชาติ และเห็นได้ชัดว่ากระดูกแตกหัก "แกมันไม่ใช่คนปกติ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันจะไม่ประมาทแกอีกต่อไปแล้ว" เขาปรับท่าทางเข้าสู่ท่าต่อสู้ เลโอปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอย่างกะทันหันแล้วหลุดปากออกมาด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง "...มวยไทย?" "หือ?" ชายคนนั้นเลิกคิ้ว "แกดูออกด้วยงั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามาสิ" เลโอพุ่งเข้าหาอีกครั้ง แต่ชายคนนั้นเปลี่ยนท่าทางกลางคันและหลบการโจมตีนั้นไปได้อย่างเฉียดฉิว "มวยสากลเหรอ?!" เลโออุทาน ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ลูกเตะก็ซัดเข้ามาหาเขา เลโอป้องกันตามสัญชาตญาณโดยเปิดใช้งาน [ถักทอออร่าดารา] ถึงกระนั้นเขาก็ยังไถลไปกับพื้น "ชิ... เจ็บใช้ได้เลย" เลโอพึมพำขณะลูบหัวไหล่ "ความรู้สึกเมื่อกี้เหมือน [โจมตีจุดตาย] เลยแฮะ..." ชายคนนั้นจ้องมองเขาด้วยความระมัดระวังมากขึ้น "แกไม่ใช่ระดับ 3 ดาวกลางสินะ" เขาเอ่ยช้าๆ "ฉันไม่รู้ว่าแกปิดบังมันไว้ยังไง แต่พลังของแกเหนือกว่า 3 ดาวไปแล้ว... แต่ก็ยังไม่ถึง 4 ดาว น่าจะเป็นแรงก์กึ่งกลางสินะ" เขากลับเข้าสู่ท่ามวยไทยอีกครั้ง เลโอห่อหุ้มร่างกายด้วยออร่าและเข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมของตนเอง "เอาล่ะ ฉันรู้จักแค่อิสราเอลเคราฟมางา (Krav Maga) นะ" เลโอเอ่ยอย่างใจเย็น "มาดูกันว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ" เคราฟมางาคือระบบการต่อสู้ที่ร้ายกาจซึ่งออกแบบมาเพื่อจัดการศัตรูอย่างรวดเร็วโดยการโจมตีจุดเปราะบางของร่างกาย ซึ่งเลโอได้เรียนรู้มันมาในสมัยที่ยังเป็นทหาร ฉันได้เปรียบเรื่องพละกำลังดิบ เลโอคิดในใจ เมื่อเหลือบมองไปที่ใจกลางสมรภูมิ การต่อสู้ยังคงสูสี การต่อสู้สไตล์ลอบสังหารของชายราปะทะเข้ากับแนวทางการต่อสู้แบบดุดันและเน้นพลังของราชสีห์อย่างรุนแรง ในระยะไกล เลโอเห็นดรูอิดแวบหนึ่ง มันหลุดจากการพันธนาการของเถาวัลย์และตอนนี้ยืนเฝ้าสัญญาณระบุสมบัติเอาไว้ โดยป้องกันมันประหนึ่งว่าชีวิตของมันขึ้นอยู่กับสิ่งนั้น ทั้งสองคนพุ่งเข้าหากัน หรือจะพูดให้ถูกคือ—พยายามจะพุ่งเข้าหากัน ชายคนนั้นสลับท่วงท่าระหว่างมวยไทยและมวยสากลได้อย่างไร้รอยต่อ การเคลื่อนไหวเท้าและการหลบหลีกของเขาผ่านการฝึกฝนจนเกือบจะสมบูรณ์แบบ ส่วนเลโอแม้จะไม่ประณีตเท่า แต่ก็ชดเชยด้วยค่าสถานะความคล่องตัวที่เหนือกว่า ซึ่งถึงแม้จะต่ำกว่าคนอื่นในทีม แต่ก็สูงกว่าชายตรงหน้า ทำให้เขาสามารถหลบหลีกการโจมตีอันตรายของมวยไทยและไม่ถูกต้อนจนมุมได้ ค่าสถานะและพลัง ปะทะกับทักษะและสัญชาตญาณที่สั่งสมมานานหลายปี พวกเขาสมน้ำสมเนื้อกันมากจนกระทั่งท่ามกลางการแลกหมัด บทสนทนาก็เกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ "แอนดรูว์ขายข้อมูลนี้ให้แกด้วยงั้นเหรอ?" เลโอถามพลางปล่อยหมัดใส่กระดูกหน้าอกของลีออน "ใช่" ลีออนตอบขณะก้าวหลบอย่างนุ่มนวล "ดูท่าว่าเขาจะปั่นหัวเราทั้งคู่เพื่อฟันกำไรไปเต็มๆ" "แกชื่ออะไร?" เลโอถามพลางก้มหลบศอก "ฉันชื่อเลโอ" "...เลโอ?" ลีออนกะพริบตา "คนที่อยู่อันดับหนึ่งของกระดานผู้นำเหรอ? อืม ก็ไม่แปลกใจเท่าไหร่ ฉันชื่อลีออน ฉันอยู่อันดับสอง" "ชื่อเราคล้ายกันมากเลยนะ" เลโอยิ้มมุมปากก่อนจะพยายามเอาหัวโขก "มาแบ่งพื้นที่ใต้สัญญาณนั่นกันไหม? แน่นอนว่าแกต้องมาเป็นลูกน้องของฉัน" "ฝันไปเถอะ ฉันชอบความสันโดษ" ลีออนตอบอย่างราบเรียบ—ก่อนจะเอาหัวโขกตอบกลับมาบ้าง นั่นเป็นความผิดพลาด ค่าสถานะที่เหนือกว่าของเลโอทำให้เขาได้เปรียบ ลีออนกระเด็นถอยหลังไปอีกครั้ง พลางกุมศีรษะขณะที่เลือดไหลอาบหน้า แม้แต่เลโอยังเซไปเล็กน้อย แรงสะท้อนจากกะโหลกที่เสริมพลังด้วยออร่าของลีออนนั้นหนักหนาไม่เบา ทั้งคู่ถอยห่างออกมาเพื่อเว้นระยะ จากนั้น— ลีออนสัมผัสได้ถึงการโจมตี ลูกไฟพุ่งตรงมาหาเขาในจังหวะที่เขายกมือขึ้น [รบกวนเวทมนตร์] (Magic Interference) เปลวไฟสลายไปทันทีที่สัมผัสโดนฝ่ามือของเขา เขาเห็นมิโฮะ—ผมสีดำยุ่งเหยิง ขาสั่นเทา—กำลังพยายามจะเสกเปลวไฟอีกลูก "อย่าเข้ามาแทรก" ลีออนเอ่ยเสียงเข้มพลางปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเธอ เขาเงื้อมหมัดจะชกเข้าที่ท้องของเธอ—แต่แล้วเขาก็หยุดชะงัก "บอบบางเหลือเกิน" เขาพึมพำเมื่อสัมผัสได้ว่าพลังของเธอแทบจะถึงแค่ระดับ 2 ดาวกลางเท่านั้น แทนที่จะชก เขากลับดีดหน้าผากเธอแทน มิโฮะร้องอุทานแล้วล้มหงายหลังลงไปบนพื้น พลางกุมหน้าผากตัวเอง "อา!" เธอร้องเบาๆ ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตาขณะนั่งอยู่ตรงนั้นด้วยความเจ็บปวด "นั่งอยู่ตรงนั้นแหละแม่หนู การต่อสู้นี้ไม่เหมาะกับเธอหรอก" พูดจบเขาก็หันกลับมาหาเลโออีกครั้ง