Chapter 380: จักรพรรดิต้องการตัวผม! เกรย์เริ่มคำนวณในหัวทันทีว่าจะขโมยหินแก่นแท้ภายในคฤหาสน์นี้ได้อย่างไร เขาไม่ได้มีความสัมพันธ์อันดีอะไรกับตระกูลสมิธอยู่แล้ว ถ้าเขาสามารถฉกฉวยจากตระกูลไรส์ได้โดยไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจ เขาก็ย่อมสามารถขโมยสมบัติทั้งหมดของตระกูลสมิธได้โดยไม่กะพริบตาเช่นกัน หากเขามีโอกาสมากพอ ไม่นานพวกเขาก็มาถึงโถงใหญ่ของอาคารหลัก แม้ว่าตระกูลเอิร์ลจะเทียบไม่ได้กับตระกูลสมิธ แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ตระกูลที่จะถูกรังแกได้ง่ายๆ หากถึงคราวคับขันจริงๆ พวกเขาก็สามารถสร้างความเสียหายให้กับตระกูลสมิธได้ไม่น้อยก่อนที่จะถูกกำจัดทิ้ง องครักษ์เดินเข้าไปแจ้งการมาถึงของผู้นำตระกูลเอิร์ลแก่คนของตระกูลสมิธที่อยู่ภายในโถง ไม่นานเขาก็เดินออกมา พร้อมกับเชิญเกรย์และผู้นำตระกูลเอิร์ลเข้าไปข้างใน เกรย์เดินตามหลังผู้นำตระกูลเอิร์ลเข้าไป สิ่งที่ต้อนรับสายตาเขาในโถงใหญ่คือการตกแต่งอันหรูหราอลังการ รูปปั้นมังกร กริฟฟิน และสัตว์เวทมนตร์ในตำนานอื่นๆ ถูกจัดวางไว้ตามจุดต่างๆ ทั่วทั้งโถง เมื่อมองไปข้างหน้า เขาเห็นสิ่งที่ดูเหมือนบัลลังก์สูงเกือบสี่เมตร เกรย์แทบจะรู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่ต่อหน้ากษัตริย์เพราะบัลลังก์นั้น บนบัลลังก์มีชายรูปร่างเพรียวบางนั่งอยู่ เขามีผมสั้นสีน้ำตาลและดวงตาที่หรี่เล็กจนแทบจะปิดสนิท เขาคือ จีน สมิธ ผู้นำตระกูลสมิธคนปัจจุบัน จีนไม่ได้อยู่ในโถงเพียงลำพัง ยังมีอีกสามคนที่อยู่ด้วย ซึ่งทั้งหมดเป็นสตรี สองคนดูอายุอยู่ในช่วงต้นสามสิบ ส่วนอีกคนอายุน้อยกว่าซึ่งดูน่าจะประมาณสิบแปดปี “ฟรานซิส ลมอะไรหอบนายมาที่นี่ล่ะ” จีนถามโดยที่ยังคงนั่งอยู่บนบัลลังก์ เขาไม่ได้คิดจะเชื้อเชิญให้นั่งด้วยซ้ำ ปกติแล้วเมื่อผู้นำตระกูลใหญ่ไปเยี่ยมเยียนกัน เจ้าบ้านมักจะลุกขึ้นยืนต้อนรับก่อนจะเชิญให้นั่ง แม้ตระกูลเอิร์ลจะไม่ถือว่าเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่ แต่พวกเขาก็อยู่ในระดับสูงสุดของลำดับชั้นรองลงมาจากตระกูลใหญ่เหล่านั้น ท่าทีของจีนถือเป็นการแสดงความดูหมิ่นตระกูลเอิร์ลอย่างชัดเจน ฟรานซิสจ้องมองจีนแล้วถอนหายใจ ก่อนจะเข้าเรื่องทันที “คุณเคยถามถึงซีค ฮูเวอร์ นี่ไงครับตัวเขา ผมหวังว่าสิ่งนี้จะช่วยชดเชยความผิดพลาดของลูกๆ ของผมได้” จีนมองไปที่ชายหนุ่มในชุดคลุมซึ่งยืนอยู่ข้างหลังฟรานซิส “ถอดชุดคลุมออกซะ” เขาสั่งเกรย์ เกรย์ได้กวาดสายตามองทุกคนในโถงไปก่อนหน้านี้แล้ว และเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าจีน สมิธ อยู่เพียงระดับต้นของขอบเขตเจ้าครองพิภพเท่านั้น หากสิ่งที่เขาสัมผัสได้ถูกต้อง นั่นก็อยู่ในระดับเดียวกับฟรานซิส คนส่วนใหญ่ในขอบเขตต้นกำเนิดย่อมไม่สามารถสัมผัสระดับพลังของคนที่อยู่ในขอบเขตเจ้าครองพิภพได้อย่างแม่นยำ แม้จะมีสัมผัสทางจิตที่แกร่งกล้าของเกรย์ เขาก็ทำได้เพียงประมาณการคร่าวๆ เท่านั้น เขาจำได้ว่าเคยได้ยินมาว่าตระกูลสมิธนั้นร่ำรวย ความมั่งคั่งของพวกเขานั่นเองที่ผลักดันให้ขึ้นมาอยู่บนจุดสูงสุดของลำดับชั้นในเมืองฟรอสต์ซิตี้ เกรย์มั่นใจว่าผู้นำของตระกูลใหญ่อื่นๆ ล้วนอยู่ในระดับปลายของขอบเขตเจ้าครองพิภพ แต่จีนกลับยังอยู่ในระดับต้น แม้เขาจะรู้ดีว่าตนเองไม่สามารถสู้จีนได้ในการต่อสู้ แม้จะใช้สถานะผสานร่างก็ตาม แต่เขาก็ไม่มีปัญหาหากจะหนีจากอีกฝ่าย เขาค่อยๆ ถอดชุดคลุมที่ปกปิดใบหน้าออก เผยให้คนไม่กี่คนที่อยู่ในโถงเห็นหน้าตาของเขา “ไม่นึกเลยว่าวิลเลียมจะพ่ายแพ้ให้กับคนแบบนาย” หญิงสาวในโถงเป็นคนแรกที่เปิดปาก เธอจ้องมองเกรย์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ เธอเคยได้ยินเกี่ยวกับความหล่อเหลาของเขาจากคนที่ไปร่วมงานพิธีมาบ้างแล้ว แต่เธอก็ไม่คิดว่าเขาจะดูดีถึงเพียงนี้ แต่น่าเสียดายที่เขาเป็นศัตรูที่จะต้องถูกกำจัดทิ้งในไม่ช้า เกรย์มองหญิงสาวคนนั้น เธออยู่ในระดับเดียวกับวิลเลียมอย่างน่าประหลาด คือระดับที่เจ็ดของขอบเขตต้นกำเนิด และเธอยังอายุน้อยกว่า ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของเธอเหนือกว่าเขา “เขาแทบไม่ได้ขัดขืนอะไรเลยด้วยซ้ำครับ” เขาตอบกลับความเห็นของหญิงสาวด้วยท่าทีสงบนิ่ง “ฮึ่ม!” จีนแค่นเสียงเย็นชาเมื่อได้ยินคำพูดของเกรย์ ท่าทีที่ผ่อนคลายและเยือกเย็นของเกรย์ทำให้เขาเกิดความสงสัย สำหรับคนที่น่าจะต้องตายอย่างแน่นอนจากสิ่งที่ทำลงไป เขากลับดูสงบเกินไป “รู้ไหมว่าทำไมถึงถูกพาตัวมาที่นี่?” เขาถาม “รู้ครับ ผมได้ยินมาว่าคุณกำลังตามหาตัวผมอยู่ นี่ไงครับ ผมมาอยู่ตรงหน้าคุณแล้ว” เกรย์ยักไหล่ด้วยสีหน้าเป็นกันเอง เขาแทบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย “ฉันขอชื่นชมความกล้าที่แกกล้ามาที่นี่ แต่จงเข้าใจไว้เลยนะว่า แกจะไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่ทั้งเป็นแน่” จีนกล่าว ไม่มีประโยชน์ที่จะปกปิดเจตนาของตนจากเกรย์ เพราะเขาเป็นคนตรงไปตรงมาเสมอ... ในบางโอกาสน่ะนะ “เหอะ! ผมไม่คิดงั้นหรอก” เกรย์เยาะเย้ย “ทำไมถึงมั่นใจขนาดนั้นล่ะ?” จีนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับความเยือกเย็นของเกรย์ เขาจึงต้องการไขความสงสัยนั้น “ก็เพราะจักรพรรดิต้องการตัวผมไงครับ” เกรย์ตอบอย่างใจเย็น “หือ?” ความประหลาดใจฉายชัดอยู่บนใบหน้าของทุกคนในที่นั้น แม้แต่ฟรานซิสก็ยังมองเกรย์ด้วยความตกตะลึง ‘ที่แท้นี่คือเหตุผลที่เขามั่นใจขนาดนี้ ถ้าเป็นเรื่องจริง จีนก็ไม่มีทางฆ่าเขาได้’ ฟรานซิสถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากได้ยินคำพูดของเกรย์ “จักรพรรดิ?” จีนถาม เขาต้องการความมั่นใจ เกรย์พยักหน้า “หืม แต่ฉันไม่เห็นเคยได้ยินเรื่องที่จักรพรรดิตามหาคนที่ชื่อซีค ฮูเวอร์เลยนี่” จีนพูดขึ้นหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ช่วงนี้มีข่าวลือแพร่สะพัดในหมู่ชนชั้นสูงของอาณาจักรฉีหลินว่าจักรพรรดิกำลังตามหาชายหนุ่มคนหนึ่งอยู่ “คุณไม่เชื่อจริงๆ หรอกใช่ไหมครับว่านั่นคือชื่อของผม?” เกรย์ถามขณะเดินไปนั่งบนเก้าอี้ว่างตัวหนึ่งในโถง เพราะเขาเบื่อที่จะยืนแล้ว จีนมองดูเกรย์ เขาไม่กล้าลงมือกับคนที่จักรพรรดิกำลังตามหา แม้จะยังไม่สามารถยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เขาก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามเพราะมีจักรพรรดิเข้ามาเกี่ยวข้อง เขาอยากจะระแวงเกรย์ แต่ความจริงที่ว่าเกรย์รู้เรื่องนี้ หมายความว่าไม่เขาก็พูดจริง ก็คงเป็นเหมือนคนพวกนั้น คือมาจากตระกูลใหญ่ตระกูลใดตระกูลหนึ่งในอาณาจักร พวกเขาสามารถกดขี่ตระกูลเอิร์ลได้เพราะตระกูลนั้นอ่อนแอ และเนื่องจากตระกูลไรส์กำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก พวกเขาก็ยังพอจะสร้างปัญหาให้ได้ แต่ก็ไม่กล้าถึงขั้นเปิดสงคราม หากตระกูลของเกรย์กลายเป็นหนึ่งในตระกูลเก่าแก่ที่ก่อตั้งขึ้นก่อนการสร้างอาณาจักรฉีหลิน พวกเขาจะซวยเอาได้ “ท่านพ่อ อย่าไปหลงกลมันครับ ถ้าเขารู้แน่ชัดว่าจักรพรรดิกำลังตามหาตัวเขา ทำไมเขาถึงกล้ามาที่นี่ล่ะ?” หญิงสาวพูดแทรกขึ้นเมื่อเห็นความลังเลในดวงตาของบิดา จีนมองลูกสาวของเขา แล้วหันไปมองเกรย์ เขานิ่งเงียบไปสองสามวินาทีก่อนจะเปลี่ยนสายตาไปทางฟรานซิส “ในเมื่อแกพาตัวเขามาแล้ว ฉันจะยกโทษให้แก กลับไปได้แล้ว” ฟรานซิสเหลือบมองเกรย์ หลังจากได้รับสัญญาณพยักหน้าจากเขา ฟรานซิสก็หันหลังเดินออกจากโถงไป หลังจากรู้ความสัมพันธ์ระหว่างเกรย์กับจักรพรรดิ เขาก็รู้สึกกังวลเกี่ยวกับตัวเกรย์น้อยลงเล็กน้อย ภายในโถงใหญ่ เกรย์ถูกทิ้งให้อยู่กับจีนและสตรีทั้งสาม “ตอบคำถามลูกสาวฉันมา” จีนกล่าว เขามองเกรย์ ตามข้อมูลที่ได้ยินมา เกรย์มีบางสิ่งที่จักรพรรดิต้องการ แต่เขากำลังให้เกรย์ยืนยันว่าเขาคือคนผู้นั้นจริงๆ หรือไม่ “ผมมีบางสิ่งที่เขากำลังตามหาครับ” เกรย์บอกกับจีน จีนพยักหน้า ตามสิ่งที่เขาได้สืบมาจากแหล่งข่าวอื่น ชายหนุ่มที่จักรพรรดิตามหานั้นมีบางสิ่งที่พระองค์ทรงต้องการ แม้จะไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับตัวชายหนุ่มมากนัก ดังนั้นแม้ตระกูลใหญ่ส่วนใหญ่จะทราบเรื่องนี้ แต่พวกเขาก็ไม่รู้ว่าเกรย์หน้าตาเป็นอย่างไร สีหน้าขัดแย้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจีน นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้หลังจากตามหาตัวเกรย์จนพบ เดิมทีเขาตั้งใจจะให้คนมารุมซ้อมเกรย์ จากนั้นก็จะทำลายเม็ดแก่นแท้พลังของเขาเหมือนที่เขาทำกับลูกๆ ของเขาก่อนหน้านี้ แล้วถึงจะโยนเขาลงคุกไปทรมาน แต่คำพูดเพียงคำเดียวของเกรย์กลับเปลี่ยนทุกอย่างไปหมด ตอนนี้เขาไม่ได้สนใจเรื่องการแก้แค้นให้ลูกๆ อีกต่อไป แต่เขากลับอยากรู้อยากเห็นว่าเกรย์มีอะไรที่จักรพรรดิต้องการกันแน่ ซึ่งก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ ใครบ้างล่ะจะไม่อยากรู้ว่าเหตุใดจักรพรรดิถึงต้องตามหาชายหนุ่มคนหนึ่ง “เขาต้องการอะไรจากนาย?” หลังจากนิ่งเงียบไปได้ไม่กี่นาที จีนก็ไม่อาจเก็บความอยากรู้อยากเห็นไว้ได้อีกต่อไป ถ้าสิ่งที่จักรพรรดิต้องการเป็นของล้ำค่า เขาก็จะวางแผนการในลำดับต่อไป เขาอาจจะเลือกที่จะส่งตัวเกรย์ให้ หรือฆ่าเขาซะแล้วเอาสิ่งที่ต้องการมาเป็นของตนเอง “ผมว่าคงไม่ฉลาดนักถ้าจะบอกให้คุณรู้” เกรย์ตอบกลับ “ฮึ่ม! ต่อให้จักรพรรดิต้องการตัวแก ฉันก็ฆ่าแกที่นี่ได้ ถ้าพระองค์เสด็จมา ฉันก็จะบอกว่าฉันไม่รู้ว่าแกคือคนที่พระองค์ตามหาอยู่!” จีนแค่นเสียงเย็นชาอย่างไม่ลดละ