Chapter 376: [ตอนพิเศษ] คฤหาสน์เอิร์ล ‘อืม ฉันไม่เห็นจะจำได้เลยว่าอลิซพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขาก็น่าจะปลอดภัย ตราบใดที่พวกนั้นหาตัวอลิซไม่เจอในเขตที่พัก’ เกรย์คิดในใจ เขาไม่ได้กังวลมากนักเรื่องที่พ่อของอลิซถูกเรียกตัวไปยังเมืองหลวง อย่างแรกคือพวกนั้นหาตัวอลิซไม่เจอ และอย่างที่สอง ตระกูลรีสก็เป็นตระกูลใหญ่ พวกเขายังไม่ถือว่าเป็นตระกูลเก่าแก่ตั้งแต่ยุคก่อตั้งจักรวรรดิ แต่ก็เริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังในช่วงเวลานั้นหลังจากที่จักรวรรดิก่อตั้งขึ้นมา จักรพรรดิคงไม่ต้องการกำจัดพวกเขาเพียงเพราะข้อสันนิษฐานลอยๆ หรอก ที่พวกนั้นตามล่าหาเพื่อนๆ ของเกรย์ก็น่าจะเป็นเพราะคิดว่าเขาอาจจะแบ่ง ‘ของเหลวแก่นแท้ปฐพีอันยิ่งใหญ่’ ให้คนเหล่านั้นไป ทั้งที่มันไม่มีหลักฐานอะไรยืนยันเรื่องนั้นเลยด้วยซ้ำ เขาค่อนข้างกังวลเรื่องตระกูลเอิร์ลมากกว่า เขาไม่ชอบที่คนอื่นต้องมาเดือดร้อนเพราะเขา แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก จะให้เขาไปสู้กับตระกูลสมิธเพียงลำพังก็ไม่ใช่เรื่อง และเขาก็ไม่อยากขอความช่วยเหลือจากเจอรัลด์ องค์กรเลนซ์น่าจะช่วยตระกูลเอิร์ลได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ส่งจดหมายฉบับเดียว แต่เกรย์ตัดสินใจว่าจะไม่ทำเช่นนั้น “ตระกูลสมิธมีข้อเรียกร้องอะไรหรือเปล่า?” เกรย์ถาม ถ้าสิ่งที่ตระกูลสมิธต้องการมีเพียงแค่ตัวเขา เขาก็จะยอมไปมอบตัว เพื่อที่ตระกูลเอิร์ลจะได้ไม่ถูกรบกวนอีก เมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็สามารถหนีออกมาได้อย่างง่ายดาย หากตระกูลสมิธยังไม่ยอมเลิกรา เขาก็อาจจะขอกำลังเสริมจากเจอรัลด์ “ก็ตัวนายไงล่ะ จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ พวกเขาต้องการตัวนาย” เอลด้าตอบกลับ “เอาล่ะ งั้นก็จบเรื่อง ผมจะไปกับพวกคุณที่ตระกูลของคุณ จากนั้นพวกคุณก็แค่พาผมไปส่งให้ตระกูลสมิธ แค่นี้พวกเขาก็คงเลิกวุ่นวายกับพวกคุณแล้ว” เกรย์กล่าว “อะไรนะ?! นายจะไปกับเราอย่างนั้นเหรอ?” เอลด้าตกใจมากเมื่อได้ยินเกรย์พูดออกมาอย่างสบายๆ แบบนั้น “ใช่ ผมเป็นคนลากพวกคุณเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้เอง การที่ผมจะรับผิดชอบมันก็เป็นสิ่งที่ควรทำแล้ว” เกรย์โบกมือ “ไม่ ฉันไม่เห็นด้วย พวกเขาจะฆ่านายนะ” อัลเดรด้าคัดค้านทันที “ไม่เป็นไรหรอก ผมจัดการได้” เกรย์ยิ้มบางๆ “ไม่นะ การพานายไปส่งให้พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งนายไปตาย ฉันไม่ยอมหรอก” อัลเดรด้ากล่าว “พูดอะไรของเธอ เขาก็บอกอยู่ว่าไม่เป็นไร เลิกงอแงได้แล้ว” เอลด้าดุขึ้นมาทันที เธอไม่เหมือนกับอัลเดรด้า เธอหลงใหลในรูปลักษณ์ของเกรย์ เธอไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่าเขาหล่อเหลาอย่างเหลือเชื่อ แต่ใช่ว่านั่นจะทำให้เธอเลือกเขามากกว่าครอบครัวของตัวเอง “พี่คะ! แต่ว่า...” “ไม่ต้องห่วงหรอก ผมไม่ทำอะไรที่ตัวเองไม่มีความมั่นใจหรอก ดูผมเหมือนคนที่อยากตายในตอนนี้งั้นเหรอ?” เกรย์พูดขัดอัลเดรด้าในขณะที่เธอกำลังจะคัดค้านต่อ “แต่ว่า... พวกเขาจะฆ่านายนะ” อัลเดรด้ากล่าว น้ำตาเริ่มเอ่อล้นคลอเบ้า “ไม่ต้องกังวล ผมมีไพ่ตายใบสำคัญอยู่ พวกเขาไม่กล้าฆ่าผมหรอก อีกอย่างลืมไปแล้วหรือว่าผมเป็นเพื่อนกับตาแก่เจอรัลด์น่ะ?” เกรย์ถามอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่ได้รู้สึกกลัวเลยแม้แต่นิดเดียวที่จะต้องไปที่นั่น เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะเขามีแผนที่จะรับมือกับตระกูลสมิธอยู่แล้ว แผนนี้จะทำให้ตระกูลสมิธต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิ ด้วยนิสัยของจักรพรรดิแล้ว หากเขาเดินหมากอย่างแยบยล บางทีพระองค์อาจถึงขั้นส่งคนมาจัดการพวกนั้นเลยด้วยซ้ำ น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถทำถึงขั้นนั้นได้ เพราะเขาไม่รู้ว่าจักรพรรดิมีแผนการอะไรกับเขาอยู่ แต่เขาจะทำให้แน่ใจว่าตระกูลสมิธจะต้องมีปัญหากับจักรพรรดิอย่างแน่นอน “ไพ่ตายที่ว่าคืออะไร?” อัลเดรด้าถาม “ก็ตัวผมไง พวกเขาไม่กล้าฆ่าผมหรอก” เกรย์ตอบ “เราจะไปกันเมื่อไหร่?” เอลด้าถาม เธอไม่มีแผนที่จะรับรู้ด้วยซ้ำว่าเกรย์วางแผนอะไรไว้ สิ่งเดียวที่เธอต้องการคือพาเขากลับไปที่ตระกูลของเธอ แล้วส่งตัวเขาไปให้ตระกูลสมิธให้จบๆ ไป ช่วยไม่ได้ หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นในงานพิธี เธอก็เกลียดเกรย์ที่ใช้ประโยชน์จากพวกเขา ถึงตอนนี้เธอไม่เชื่อด้วยซ้ำว่าชื่อที่เขาบอกพวกเธอเป็นชื่อจริงของเขา “เดี๋ยวนี้เลย” เกรย์ตอบ เขาไม่ได้สนใจท่าทีที่เอลด้ามีต่อเขา เธอเปลี่ยนไปหลังจากเห็นว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจที่เธอทำตัวแบบนี้ ‘อลิซ ผมคงต้องใช้เวลาอยู่ที่ตระกูลนี้สักพักก่อนจะจากไป หวังว่าแผนของผมจะสำเร็จนะ ถ้าไม่สำเร็จ ผมก็แค่หนีออกมาอีกรอบ’ เขาคิดกับตัวเอง แผนการของเขาที่จะตลบหลังตระกูลสมิธนั้นง่ายมาก หลังจากที่ตระกูลเอิร์ลส่งตัวเขาให้พวกนั้น เขาจะเปรยเรื่องที่จักรพรรดิกำลังตามหาตัวเขากับเพื่อนๆ ซึ่งในฐานะที่เป็นตระกูลใหญ่ เขาเชื่อว่าพวกนั้นต้องเคยได้ยินข่าวคราวเรื่องนี้มาบ้าง หลังจากนั้น เขาจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อหลังจากเห็นท่าทีของผู้นำตระกูล หากผู้นำตระกูลคิดจะฉกชิง ‘ของเหลวแก่นแท้ปฐพีอันยิ่งใหญ่’ ไป เขาก็จะติดต่อตาแก่เจอรัลด์ให้ช่วยแจ้งเรื่องต่อจักรพรรดิว่าตระกูลสมิธกำลังกักขังเขาไว้และพยายามชิงของเหลวนั้นมา แต่ถ้าผู้นำตระกูลตัดสินใจส่งข่าวให้จักรพรรดิทราบเพื่อเรียกตัวคนมาคุมตัวเขา เขาก็จะหนีไปด้วยธาตุมิติ ซึ่งจะทำให้ดูเหมือนว่าพวกนั้นกำลังพยายามเล่นตุกติกกับจักรพรรดิ หากคนที่ถูกส่งมาอยู่ในระดับกำเนิด เขาก็ไม่รังเกียจที่จะสังหารทิ้งเพื่อให้ดูเหมือนว่าเป็นฝีมือของตระกูลสมิธ ไม่ว่าจะทางไหน เขาก็จะปั่นหัวให้พวกนั้นต้องไปเผชิญหน้ากับจักรพรรดิอยู่ดี .... ไม่กี่นาทีต่อมา เกรย์และสองพี่น้องตระกูลเอิร์ลปรากฏตัวหน้าคฤหาสน์แห่งหนึ่ง แม้มันจะไม่ได้ใหญ่โตเท่าคฤหาสน์รีสหรือเลนซ์ แต่มันก็ดูสมกับเป็นบ้านของตระกูลผู้มั่งคั่ง “นี่เป็นครั้งแรกที่ผมมาที่นี่ มันก็สวยดีนะ” เกรย์กล่าวพลางมองดูประตูที่เปิดออกให้ทั้งสามคนก้าวเข้าไป “หวังว่าจะเป็นครั้งสุดท้ายของนายนะ” เอลด้ากล่าว เกรย์ส่ายหัวอย่างขมขื่น ความเป็นศัตรูที่เอลด้ามีต่อเขาดูเหมือนจะไม่ได้ลดน้อยลงเลย แม้ว่าเขาจะยอมเอาตัวเองไปเสี่ยงกับตระกูลสมิธเพื่อไม่ให้พวกเขาต้องเดือดร้อนอีกต่อไปแล้วก็ตาม พวกเขาเดินตรงไปยังตัวอาคารหลักมุ่งหน้าสู่โถงกลาง เมื่อไปถึงที่นั่น ยามสองคนยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูที่ปิดสนิท “พวกคุณเข้าไม่ได้ครับคุณหนู ท่านผู้นำตระกูลกำลังประชุมกับเหล่าผู้อาวุโสเพื่อแก้ไขปัญหาของตระกูลอยู่ ท่านสั่งห้ามไม่ให้ใครเข้าไปรบกวนครับ” ยามขวางทั้งสามคนเอาไว้