Chapter 68: รุ่งอรุณแห่งความจริง “การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้แล้ว ทำไมเกรย์ยังไม่มาอีก?” เรย์โนลด์ถามด้วยสีหน้ากังวล “เขาควรจะมาถึงก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มนั่นแหละ” อลิซกล่าวอย่างใจเย็น เธอรู้อยู่เต็มอกว่าเกรย์ไม่มีทางพลาดการแข่งขันนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม “ในเมื่อเขากลับมาพร้อมกับอาจารย์คริส เขาก็ควรจะมาถึงทันเวลา” เคลาส์รู้จักคริสดี เขาจึงไม่ได้รู้สึกกังวลเรื่องที่เกรย์อาจจะมาไม่ทันเลยสักนิด ก่อนจะจากไป เกรย์บอกพวกเขาว่าเขากำลังจะกลับไปที่เรดซิตี้ ในกลุ่มนี้มีเพียงเคลาส์ที่รู้จักคริส เขาจึงเป็นคนที่ดูผ่อนคลายที่สุด ขณะที่กลุ่มเพื่อนยังคงสนทนากันอยู่ เกรย์และคริสเพิ่งจะเดินเข้ามาในที่พัก เกรย์กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความทึ่งในการออกแบบอันประณีตของอาคารสถานที่ โชคดีที่เขาไม่ได้ทำตัวเหมือนเด็กบ้านนอกเข้ากรุง ไม่อย่างนั้นคริสคงรู้สึกอับอายขายหน้าแย่ เขาเดินตามคริสไปได้ไม่นานก็มาถึงอาคารหลังหนึ่ง เกรย์ได้ยินเสียงพูดคุยดังออกมาเมื่อเข้าใกล้ตัวอาคาร “ท่านสามารถหาสาเหตุที่พวกเขาเพิ่มโควตาได้แล้วหรือยัง?” “ได้แล้ว” “การทดสอบ….” ผู้พูดหยุดชะงักลงกะทันหันแล้วหันไปมองทางเข้าอาคาร คริสเป็นคนแรกที่ก้าวเท้าเข้าไปในอาคารโดยมีเกรย์เดินตามหลังมาติดๆ อาคารแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก มันเป็นเพียงห้องโถงกว้างที่มีที่นั่งจัดเรียงอยู่ทั้งสองฝั่ง และมีเก้าอี้อีกห้าตัวตั้งอยู่ด้านหน้า ด้านหน้าเก้าอี้เหล่านั้นมีโต๊ะวางอยู่ เช่นเดียวกับโต๊ะที่อยู่ข้างๆ ที่นั่งฝั่งขนาบข้าง เกรย์มองไปรอบๆ ใบหน้าส่วนใหญ่ที่เห็นดูคุ้นตาเขาอยู่บ้าง คนที่กำลังพูดอยู่ก่อนหน้านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นชายที่นั่งอยู่ในตำแหน่งหัวแถว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ยินเสียงนั้น เขาจึงจำได้ทันทีว่าเป็นใคร คนที่นั่งอยู่หัวแถวไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโอลิเวอร์ อาจารย์ใหญ่ของสถาบัน เขายังเห็นเบลคและหัวหน้าอาจารย์ท่านอื่นๆ รวมถึงอาจารย์อีกสองสามคนที่เขาไม่ค่อยคุ้นหน้าเท่าไรนัก แต่เมื่อดูจากการที่พวกเขาได้เข้าร่วมการประชุมนี้ ก็ชัดเจนว่าสถานะของพวกเขาในสถาบันนั้นสูงส่งไม่ธรรมดา “มาตั้งแต่เมื่อไหร่?” โอลิเวอร์ถามพร้อมรอยยิ้มเมื่อเห็นคริส “เพิ่งมาถึงครับ” คริสตอบอย่างไม่ใส่ใจพลางหย่อนตัวลงนั่ง “ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่?” อาจารย์คนหนึ่งเอ่ยถามพร้อมกับชี้มาที่เกรย์ เกรย์เหลือบมองคริสก่อนจะตอบกลับ “ผมไม่ทราบที่พักของนักเรียนครับ” อาจารย์คนนั้นมองคริสก่อนจะหันไปสั่งอาจารย์อีกคน “พาเขาไปส่งที่พักนักเรียน” อาจารย์คนนั้นพาเกรย์ออกจากอาคารไปและชี้ทางไปยังที่ที่เหล่านักเรียนพักอาศัยอยู่ “เมื่อกี้ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร?” คริสถามหลังจากที่เกรย์ถูกพาตัวออกไปแล้ว “มันกำลังจะเปิดออกแล้ว” โอลิเวอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านหมายถึง... ที่แห่งนั้นหรือ?” คริสถามด้วยสีหน้าตระหนก “ใช่ ผ่านมาเกินร้อยปีแล้ว ดังนั้นก็ไม่น่าแปลกใจที่มันกำลังจะเปิดอีกครั้ง” โอลิเวอร์กล่าวหลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เขากวาดสายตามองเหล่าอาจารย์ในห้องก่อนจะพูดต่อ “บางคนในที่นี้คงพอจะเดาออกว่าข้ากำลังพูดถึงอะไร ทุกๆ หนึ่งร้อยปี จะมีดินแดนแห่งการทดสอบเปิดออกที่ชายแดนของป่าอสูรเวทมนตร์” เขาหยุดเว้นระยะเพื่อให้คนที่เพิ่งเคยได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรกได้ทำความเข้าใจกับข้อมูลก่อนจะพูดต่อ “มันถูกค้นพบครั้งแรกโดยอาณาจักรสเตลล่า แต่เราก็ล่วงรู้ข้อมูลนี้มาได้ เช่นเดียวกับที่เรามีสายลับอยู่ที่นั่น พวกอาณาจักรอื่นๆ เองก็มีสายลับเช่นกัน เหล่าจักรพรรดิ...” โอลิเวอร์เล่าประวัติของดินแดนแห่งการทดสอบให้ฟังอย่างใจเย็น เก้าร้อยปีก่อน จู่ๆ ก็มีค่ายกลประหลาดปรากฏขึ้นที่ชายแดนของป่าอสูรเวทมนตร์ มันถูกค้นพบโดยผู้ใช้ธาตุคนหนึ่งจากอาณาจักรสเตลล่า และเขาก็รายงานให้เบื้องบนทราบ เมื่อพวกเขาไปถึงที่นั่น พวกเขาก็ได้เห็นค่ายกลที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่เคยพบมา เนื่องจากมีความรู้เรื่องค่ายกล พวกเขาจึงพยายามกระตุ้นพลังงานเพื่อดูว่ามันมีไว้เพื่ออะไร พวกเขาต้องลองผิดลองถูกอยู่หลายครั้งจนกระทั่งสามารถเปิดใช้งานมันได้สำเร็จ พอร์ทัลกว้างยี่สิบห้าเมตรปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขาพยายามเข้าไปในสถานที่นั้นแต่กลับถูกปฏิเสธ หลังจากความพยายามหลายครั้ง ในที่สุดก็มีคนสามารถเข้าไปได้ คนอื่นๆ พยายามทำตามแต่ก็ล้มเหลว จนกระทั่งคนที่สามเข้าไปได้ พวกเขาจึงพบรูปแบบของมัน นั่นคือเฉพาะผู้ที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปีเท่านั้นที่เข้าไปได้ คนที่เข้าไปกลับออกมาหลังจากเวลาผ่านไปสักพักและเล่าสิ่งที่เห็นให้คนอื่นๆ ฟัง จากคำบอกเล่าของกลุ่มแรก มันเป็นสถานที่ที่กว้างใหญ่มาก คล้ายกับโลกภายนอก พวกเขาเห็นสิ่งปลูกสร้างที่ทรุดโทรมซึ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่าสถานที่นี้เคยมีคนอาศัยอยู่มาก่อน อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่เข้าไปจะกลับออกมาได้ บางคนถูกอสูรเวทมนตร์ที่อาศัยอยู่ในนั้นฆ่าตาย ส่วนบางคนก็กลับออกมาพร้อมกับสมบัติหายาก หลังจากส่งคนเข้าไปเพิ่ม พวกเขาก็พบว่าสถานที่นี้เคยถูกครอบครองโดยกลุ่มที่ชื่อว่า "รุ่งอรุณแห่งความจริง" (True Dawn) พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อกลุ่มนี้มาก่อน และไม่มีบันทึกเกี่ยวกับกลุ่มนี้ในตำราประวัติศาสตร์เลยแม้แต่น้อย อาณาจักรสเตลล่าปิดบังเรื่องนี้ไว้ได้เพียงสามสัปดาห์ก่อนที่ข้อมูลจะรั่วไหลไปถึงระดับสูงของอาณาจักรอื่นๆ ที่นี่เป็นสถานที่ที่สามารถยกระดับความแข็งแกร่งของอาณาจักรได้อย่างมหาศาล หากอาณาจักรใดได้สิทธิ์ขาดในการครอบครอง มันจะเป็นหายนะของอาณาจักรอื่นๆ เพราะอาจใช้เวลาเพียงสิบปีเท่านั้นที่อาณาจักรนั้นจะก้าวข้ามทุกอาณาจักรไปจนหมดสิ้น ในที่สุดเหล่าอาณาจักรก็บรรลุข้อตกลงร่วมกันว่าให้ต่างฝ่ายต่างส่งอัจฉริยะกลุ่มละหนึ่งร้อยคนเข้าไปฝึกฝนในนั้น พวกเขาไม่สนใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นข้างใน ขอเพียงแค่ในจำนวนร้อยคนที่ส่งเข้าไป ควรจะมีอย่างน้อยสี่สิบหรือห้าสิบคนที่สามารถกลับออกมาได้ ทว่าผลลัพธ์ของการทดสอบครั้งแรกทำให้ทุกคนต้องตะลึง พอร์ทัลเปิดอยู่เพียงหกเดือนก่อนจะเริ่มสั่นไหว ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่ามันกำลังจะปิดลง มีเพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของคนที่เข้าไปเท่านั้นที่กลับออกมาได้ทันเวลา แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจไม่ใช่การสูญเสียคนเหล่านั้น กลับเป็นข้อเท็จจริงที่ว่า ในบรรดาผู้ที่รอดชีวิตออกมา มากกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์อยู่ในระดับกลางของขอบเขตต้นกำเนิด ตอนที่พวกเขาเข้าไป ไม่มีใครอยู่ในระดับขอบเขตต้นกำเนิดเลยสักคน แต่ภายในเวลาเพียงหกเดือน มีคนกว่าห้าสิบคนไม่เพียงแค่ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดได้เท่านั้น แต่ยังเข้าถึงระดับกลางได้อีกด้วย พวกเขาเฝ้าสังเกตการณ์สถานที่แห่งนั้นนานกว่าสิบปีแต่ก็ไม่มีอะไรปรากฏขึ้น ราวกับว่าค่ายกลนั้นไม่เคยมีอยู่จริงตั้งแต่แรก จนกระทั่งหนึ่งร้อยปีผ่านไป มันก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง หลังจากนั้นทุกอาณาจักรจึงส่งอัจฉริยะฝ่ายละหนึ่งร้อยคนเข้าไป และกำชับอย่างเข้มงวดให้รีบออกมาเมื่อเวลาใกล้ครบหกเดือน ต้องใช้เวลาถึงสามร้อยปี กว่าพวกเขาจะยืนยันได้ว่ามันจะปรากฏขึ้นตามเวลาที่กำหนดทุกๆ หนึ่งร้อยปี และจนถึงตอนนี้ แม้เวลาจะล่วงเลยมานานมากแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถสำรวจสถานที่นั้นได้อย่างเต็มที่เลยแม้แต่น้อย หลังจากโอลิเวอร์อธิบายจบ เขากล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เรื่องนี้ห้ามให้รั่วไหลออกไปจากห้องนี้เด็ดขาด อาณาจักรมีคำสั่งเด็ดขาด ใครก็ตามที่ถูกพบว่าเผยแพร่ข้อมูลนี้จะถูกประหารชีวิตทันที” ทุกคนพยักหน้าตอบรับก่อนจะสนทนาเรื่องสำคัญอื่นๆ ต่อไป ***************** เคลาส์และคนอื่นๆ ยังคงคุยกันอยู่ตอนที่เกรย์เดินเข้ามา อลิซเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเขาก่อนที่เคลาส์และเรย์โนลด์จะหันมามอง เมื่อเห็นเกรย์ เคลาส์ก็กระโดดเข้าหาเพื่อนรักด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย “เพื่อนยาก ข้าเหงาเหลือเกินที่ไม่มีเจ้าอยู่ด้วย” มุมปากของเกรย์กระตุกเมื่อได้ยินคำนั้นและถีบเคลาส์กระเด็นออกไปทันที “ถึงข้าจะไม่มีแฟน แต่ข้าก็ไม่ได้ชอบผู้ชายนะ” เขาจ้องเคลาส์เขม็งก่อนจะนั่งลงข้างๆ เรย์โนลด์ เคลาส์ลุกขึ้นยืนทันทีแล้วโอดครวญ “นี่เจ้าใจดำขนาดนี้เลยรึ เพื่อนรัก ข้าอกหักมานะ แล้วนี่หรือคือวิธีที่เจ้าปฏิบัติกับข้า?” เกรย์มองเคลาส์ด้วยความฉงน เมื่อเห็นสีหน้าของเกรย์ เรย์โนลด์ก็ระเบิดหัวเราะออกมาพลางอธิบาย “ลีแอนเพิ่งบอกเลิกเขาก่อนที่เราจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงน่ะ” เกรย์ประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “โอ้! นี่เป็นเรื่องใหม่แฮะ ปกติเคลาส์เป็นฝ่ายบอกเลิกสาวๆ ตลอดเลยนี่นา” เขาจ้องเคลาส์ด้วยสายตาเวทนาเล็กน้อยก่อนจะพูดเสริม “ทีนี้เจ้ารู้แล้วใช่ไหมล่ะว่าการถูกบอกเลิกมันรู้สึกยังไง?” เคลาส์แทบร้องไห้ นี่เป็นความสัมพันธ์ที่ยาวนานที่สุดของเขา เขารู้สึกจริงๆ ว่าเธออาจจะเป็นคนที่ใช่ แต่เธอกลับมาบอกเลิกเขาอย่างไม่คาดฝัน เขาถอนหายใจเมื่อนึกถึงช่วงเวลาที่เคยใช้ร่วมกัน “บางทีมันอาจจะไม่ใช่คู่กันล่ะมั้ง” กลุ่มเพื่อนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อเคลาส์พูดประโยคนั้น ในที่สุดเกรย์ก็สามารถทำให้เคลาส์อารมณ์ดีขึ้นได้ก่อนจะหมดวัน วันเวลาล่วงเลยไปจนจบลง หลังจากตื่นนอนในวันถัดมา เกรย์มองออกไปนอกหน้าต่าง “วันแห่งการแข่งขันมาถึงในที่สุดแล้ว”