บทที่ 67: เมืองหลวง เกรย์ยืนอยู่ที่ประตูหน้าของเมือง มันเป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่เขาจากที่นี่ไป เมืองนี้ดูแทบไม่ต่างจากตอนที่เขาจากมาเลย แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกเหมือนมีบางอย่างขาดหายไป ‘ฉันควรจัดการเรื่องนี้ให้จบเสียที’ เขาแตะจมูกตัวเองพลางยิ้มเศร้าๆ ก่อนจะเดินเข้าไปในเมือง คริสเลือกที่จะรออยู่กับบราวน์ในป่า เพราะไม่มีอะไรในเมืองที่เขาสนใจ ด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เกรย์ก้าวเข้าสู่ตัวเมือง เขาไม่มีเพื่อนหลงเหลืออยู่ในเมืองนี้แล้ว เพราะทุกคนต่างทอดทิ้งเขาไปตั้งแต่ตอนที่เขาทดสอบครั้งแรก แม้เขาจะพูดไม่ได้เต็มปากว่าคนเหล่านั้นเคยเป็นเพื่อนแท้ก็ตาม เกรย์มองไปยังอาคารที่ไม่ไกลจากตัวเขามากนัก นี่คือสถานที่ที่เขาใช้เวลาชีวิตกว่าสิบห้าปี รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายิ่งดูหม่นหมองลงเมื่อมองสถานที่แห่งนี้ ‘ที่แท้สิ่งที่หายไปก็คือสิ่งนี้สินะ’ เขามองเห็นบางคนอยู่ในอาคาร แต่ไม่ใช่คนที่เขาอยากเจอ ครอบครัวใหม่ได้ย้ายเข้ามาอยู่ในที่แห่งนี้แล้ว เขายืนดูเด็กๆ เล่นกันอยู่พักหนึ่งก่อนจะจากมา มันเป็นช่วงเวลาที่ทั้งหวานและขมในความรู้สึก เขาจำได้ถึงช่วงเวลาที่เคยเล่นที่นี่กับแม่และพ่อ ช่วงเวลาที่เขาแอบซ่อนตัวทุกครั้งที่ทำผิดแล้วแม่กำลังตามหาเพื่อจะ ‘สั่งสอน’ ให้เขารู้จักระเบียบวินัย ‘ดูเหมือนเธอจะจากไปนานแล้ว เพราะอาคารนี้มีคนอื่นเข้ามาอยู่แทนแล้ว’ เกรย์ลองสอบถามเพื่อนบ้านเพื่อดูว่าเธอจากไปตอนไหน เขาได้ความว่ามาร์ธาหายตัวไปหลังจากเขาเดินทางไปที่สถาบันได้เพียงเดือนเศษ พวกเขาตื่นมาตอนเช้าวันหนึ่งและไม่พบร่องรอยของเธอเลย จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งเดือนนั่นแหละถึงยืนยันได้ว่าเธอไปจริงๆ แต่ตัวอาคารก็เพิ่งจะมีคนเข้ามาอยู่หลังจากผ่านไปหนึ่งปีเต็ม เกรย์เดินไปรอบเมืองอยู่พักใหญ่ เขาแวะไปที่ลานประลอง ตลาด และสถานที่อื่นๆ ที่เขาเคยไปบ่อยๆ สมัยที่ยังอยู่ที่นี่ ระหว่างทางไปลานประลอง เขาก็บังเอิญเจอเดเร็กเข้าอย่างจัง เมื่อเห็นเกรย์ เดเร็กก็ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว คิดว่าเกรย์จะมาแก้แค้นเรื่องที่เขาเคยทำไว้ก่อนหน้านี้ แต่เกรย์กลับทำเพียงแค่ยิ้มให้ก่อนจะเดินทัวร์ต่อ เดเร็กเพิ่งจะทะลวงระดับเข้าสู่ระดับหลอมรวม มันต่ำเกินไปที่เกรย์จะลดตัวลงไปรังแกคนที่ระดับต่ำกว่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องระดับชั้นพลังที่ห่างกันลิบลับ เขาแค่อยากมาเห็นเมืองนี้ เพราะน่าจะไม่ได้กลับมาที่นี่อีกแล้ว ต่อให้กลับมา ก็คงไม่ใช่เร็วๆ นี้แน่ในเมื่อมาร์ธาไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว เกรย์ใช้เวลาในเมืองเพียงหนึ่งชั่วโมงก่อนจะจากไป แม้จะมีบางคนจำเขาได้ แต่ด้วยความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยจะดีนัก จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาทักเขา ************** ตูม! หลุมลึกครึ่งเมตรปรากฏขึ้นบนพื้นดิน หากมองขึ้นไปบนท้องฟ้าเหนือหลุมนั้น จะเห็นสัญลักษณ์หนึ่งกำลังกะพริบด้วยแสงสีเงิน สัญลักษณ์นั้นประกอบไปด้วยเส้นสายแปลกตาที่ขดตัวเป็นวงกลม “อืม วันนี้ทำได้ดีขึ้นกว่าเมื่อวานนะ” คริสกล่าวขณะสำรวจจุดที่ถูกโจมตี นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่เกรย์ลองโจมตีด้วยวิธีนี้ในวันนี้ พวกเขาออกจากเมืองเรดมาได้สองวันแล้วและเดินทางมาเกินครึ่งทางสู่เมืองหลวง เกรย์สามารถโจมตีด้วยสัญลักษณ์ได้สำเร็จเมื่อวันก่อน และตอนนี้เขากำลังพยายามเพิ่มอัตราความสำเร็จและความเร็วอยู่ ด้วยความช่วยเหลือของคริส เขากำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว เขาอาจเรียกได้ว่าเป็นอินสไครบ์แล้ว... เอาล่ะ อย่างน้อยก็กึ่งอินสไครบ์ อย่างน้อยในห้าครั้ง เขาก็สามารถโจมตีด้วยสัญลักษณ์ได้สำเร็จถึงสามครั้ง ความเชี่ยวชาญในการควบคุมเอสเซนส์ของเขาก็พัฒนาขึ้นตามกาลเวลาด้วย มีความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขาแต่เขาก็รีบสลัดมันทิ้งไป เขายังไม่มั่นใจพอที่จะลองทำมันอีกครั้ง แต่เขารู้ดีว่าอีกไม่นานเขาคงได้ลองแน่ “ผมรู้สึกว่าการโจมตีมันยังแรงไม่พอครับ” เกรย์กล่าวพลางมองดูสัญลักษณ์ที่กำลังกะพริบอยู่เบื้องบน คริสมองสัญลักษณ์นั้นแล้วหัวเราะ “ก็นะ คาดหวังอะไรจากระดับนั้นล่ะ?” เขาชี้ไปที่สัญลักษณ์ก่อนจะอธิบาย “มันยังดีไม่พอ ดังนั้นอย่าไปหวังว่ามันจะมีพลังโจมตีสูงกว่าสิ่งที่คุณมีอยู่ตอนนี้ การที่มันกะพริบแปลว่าสัญลักษณ์อาจดับวูบลงเมื่อไหร่ก็ได้ มันจึงไม่สามารถรวมเอสเซนส์ที่จำเป็นสำหรับการโจมตีได้เต็มที่” เกรย์รู้สึกว่าสิ่งที่คริสพูดมีเหตุผล เพราะสัญลักษณ์ของเขาดูเหมือนจะประคองตัวไว้ได้ยากและอาจดับลงได้ทุกเมื่อ คริสให้คำแนะนำเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่ควรทำ เกรย์จึงฝึกฝนต่อไปในระหว่างการเดินทาง *********** เย็นวันถัดมา พวกเขาก็มาถึงเมืองหลวง เมืองอันยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้นต่อหน้าเกรย์ เป็นเมืองที่มีอาคารอันงดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา แม้แต่ประตูเมืองยังดูน่าเกรงขาม มันแผ่บรรยากาศที่ทำให้พลเมืองธรรมดาต้องตัวสั่นด้วยความกลัว สิ่งที่ทำให้เกรย์ประหลาดใจคือเหล่าทหารยามที่ประตูเมืองล้วนอยู่ในระดับปลายของระดับอาร์เคน ต้องจำไว้ว่านายกเทศมนตรีของเมืองเรดยังอยู่ในระดับอาร์เคนเท่านั้น และยังไม่ถึงระดับปลายเลยด้วยซ้ำ นี่คือเมืองหลวง เมืองที่ทรงเกียรติที่สุดในจักรวรรดิทั้งหมด มันมีทุกสิ่งที่คุณต้องการ ————— “อะไรนะ! ทำไมมันถึงแพงขนาดนี้!” หัวใจของเกรย์แทบจะสลายเมื่อมองดูมื้ออาหารตรงหน้า หลังจากเข้าเมืองมา เขาก็บอกคริสว่าอยากหาอะไรกิน คริสเตือนเขาแล้วว่าอาหารในเมืองนี้แพงแค่ไหน แต่เพราะนึกถึงเงินที่ยึดมาจากพวกโจรซึ่งเขาแทบไม่ได้ใช้เลย เขาจึงมั่นใจว่าจ่ายไหว อีกอย่าง อาหารในร้านอาหารที่แพงที่สุดในเมืองลูนาร์ราคาก็แค่ประมาณสองถึงห้าเหรียญเงินเท่านั้น “ก็แค่ห้าสิบเหรียญเงินเอง” คริสพูดพร้อมรอยยิ้มมุมปาก ดูมีความสุขที่เห็นเกรย์ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ “คุณหมายความว่าไงที่ว่าแค่ห้าสิบเหรียญเงิน? นั่นมันครึ่งเหรียญทองเลยนะ! นี่อาหารทำมาจากอะไรกันแน่เนี่ย?” เกรย์มองอาหารสลับกับมองไปรอบๆ “นี่ขนาดร้านโทรมๆ นะเนี่ย ยังกล้าคิดเงินแพงขนาดนี้” คริสยักไหล่ “ไม่ใช่ปัญหาของฉัน ฉันบอกคุณตั้งแต่ตอนเข้าเมืองแล้วว่าของที่นี่มันแพง” เกรย์รู้สึกปวดหัว นี่มันเงินที่เขาหามาด้วยความยากลำบาก... เอาล่ะ เงินของพวกโจรที่หามาด้วยความยากลำบาก ช่างมันเถอะ ไม่สำคัญแล้ว ปัญหาหลักตอนนี้คือ อาหารมื้อนี้กำลังจะทำให้เขาเสียเงินไปเกือบหนึ่งในสิบของทรัพย์สินทั้งหมดที่มี ใครจะไปกล้ากินกันล่ะนั่น! “ผมขอยกเลิกมื้อนี้ได้ไหม?” พนักงานเสิร์ฟมองเกรย์ด้วยสายตาว่างเปล่าก่อนจะตอบกลับ “ไม่ได้” เขาเดินจากไปทันทีหลังจากพูดจบ เกรย์กินมื้อนั้นด้วยความรู้สึกหนักอึ้งโดยมีคริสนั่งหัวเราะอยู่ข้างๆ “อาจารย์ครับ” เกรย์เงยหน้ามองคริสเมื่อเขากินเกือบจะหมดแล้ว “ว่าไง” “ทำไมอาจารย์ไม่เลี้ยงมื้อนี้ล่ะครับ ในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกที่อาจารย์พาผมมาเมืองหลวงนะ?” เกรย์ถามด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ไม่” คริสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย ‘ตาแก่งกเอ๊ย’ เกรย์บ่นในใจก่อนจะยอมจ่ายเงินค่าอาหาร ขณะที่หยิบเหรียญออกมา มือของเขาแทบจะสั่นไม่อยากปล่อยไป จนกระทั่งพนักงานเสิร์ฟต้องดึงสุดแรงถึงจะยอมปล่อยมือ พนักงานเสิร์ฟมองเขาด้วยแววตาหวาดกลัว เขารู้ว่าเกรย์เก่งขนาดนี้ต้องมาจากตระกูลใหญ่แน่นอน แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าทำไมเกรย์ถึงได้งกขนาดนี้ “เราไปหาคนอื่นๆ กันเถอะ” คริสกล่าวหลังจากพวกเขาออกจากร้านอาหาร นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาที่เมืองนี้ ดังนั้นใช้เวลาไม่นานเขาก็นำทางเกรย์ไปหาคนอื่นๆ จักรวรรดิมักจะจัดที่พักไว้ให้แต่ละสถาบันเสมอ ตรงกันข้ามกับที่เกรย์คาดไว้ เมืองหลวงไม่ได้ใหญ่ขนาดนั้น เมืองลูนาร์ยังดูใหญ่กว่าเสียด้วยซ้ำ พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง ก่อนจะมาถึงประตูที่มีคำว่า ‘ลูนาร์’ เขียนไว้อย่างเด่นชัด นี่คือที่พักที่จัดสรรให้กับสถาบันลูนาร์นั่นเอง