Chapter 68 - 62: Villagers’ Gratitude [Shadow Core: 3011] เหตุการณ์ฝูงสัตว์ร้ายบุกบ้านพักปลอดภัยเลเวล 3 มีอสูรเงาทั้งสิ้นสองพันหนึ่งร้อยหนึ่งตัว เพื่อทดสอบขีดจำกัดความทนทานสูงสุดของกลไกป้องกัน การต่อสู้จึงยืดเยื้อออกไปเล็กน้อย ส่งผลให้ตอนที่ซูหลินและคนอื่นๆ เริ่มเก็บกวาด ซากอสูรเงาบางตัวก็ได้สลายไปแล้ว ส่วนบอสที่เป็นลิงยักษ์นั้น แกนอสูรของมันมีพลังงานเทียบเท่ากับแกนอสูรธรรมดาถึงหนึ่งพันแกน แกนอสูรจำนวนกว่าสามพันแกนนี้เพียงพอที่จะอัปเกรดประตู กำแพง และโต๊ะทำงานทั้งสองแห่งให้เป็นเลเวล 3 ได้ ซูหลินตัดสินใจเลือกอัปเกรดประตู กำแพง และแท่นก่อสร้าง แท่นก่อสร้างเลเวล 3 ไม่ได้มอบความประหลาดใจอะไรให้เขามากนัก สำหรับเขาในเวลานี้ ไอเทมที่ไม่มีคุณสมบัติเสริม (Entries) ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ไปเสียหน่อย อย่างไรก็ตาม นี่หมายความว่าเขาเข้าใกล้เป้าหมายบ้านพักปลอดภัยเลเวล 4 ไปอีกก้าวหนึ่ง และลานบ้านแบบโรงเชือดที่เขาออกแบบไว้ก็พิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ หากไม่ใช่เพราะแกนอสูรระดับบอส เมื่อคืนนี้เขาแทบไม่ต้องลงมือทำอะไรเลยด้วยซ้ำ เพราะกลไกป้องกันเพียงอย่างเดียวก็สามารถต้านทานฝูงสัตว์ร้ายไว้ได้สำเร็จ ทว่าราคาที่ต้องจ่ายนั้นสาหัสเอาการ กลไกป้องกันส่วนใหญ่เกือบจะพังพินาศจากการทำลายล้างอันบ้าคลั่งของลิงยักษ์ วัสดุที่ต้องใช้ซ่อมแซมนั้นแทบไม่ต่างจากการสร้างใหม่ ต้องใช้เหรียญเงินถึงเจ็ดหรือแปดเหรียญ! เขาทำได้เพียงรอหาเงินในวันนี้เพื่อนำมาซ่อมแซมพวกมัน ซูหลินแอบสาบานในใจว่า ต่อจากนี้หากเจออสูรเงาระดับบอส จะต้องรีบกำจัดทิ้งทันที! มิฉะนั้น เพียงแค่ค่าซ่อมแซมก็อาจทำให้เขาเสียดายจนเจ็บปวดไปอีกนาน หลังจากนั้น คืนที่เหลือก็ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ซูหลินดื่มด่ำกับความสงบสุขที่เขาโหยหามานานอย่างเต็มที่ ความละเอียดอ่อนของช่วงเวลานี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจแบ่งปันให้คนนอกได้รับรู้ ... เช้าตรู่ของวันถัดมา หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ ทั้งสองกำลังเตรียมตัวจะออกไปข้างนอก ก็มีเสียงเคาะประตูลานบ้านดังขึ้น ซูหลินเปิดประตูออกไปโดยคิดว่าเป็นโฮ่วหยงที่นำข่าวมาแจ้งอีกครั้ง แต่กลับกลายเป็นคนแปลกหน้าที่ยืนอยู่ข้างนอก จางเฉินซินยืนอยู่ที่หน้าประตูพร้อมถุงพลาสติกในมือ ดูมีท่าทีประหม่า เมื่อประตูเปิดออก เขาจึงยืดตัวตรงโดยสัญชาตญาณ ซูหลินมองเขาด้วยความฉงนเล็กน้อย "คุณคือใคร?" จางเฉินซินรีบยกถุงในมือขึ้นสูง ดวงตาเบิกกว้างพลางละล่ำละลักพูดว่า: "พี่หลิน! ผม... ผมเอาเนื้อมาให้ครับ!" "เอาเนื้อมาให้ฉัน?" ซูหลินยิ่งงงหนักกว่าเดิม "ใครให้คุณเอามาให้?" "ผม!... ผมอยากเอามาให้เองครับ" น้ำเสียงของจางเฉินซินเจือความประหม่า บางทีอาจจะกลัวว่าซูหลินจะรู้เรื่องที่เขาเคยล้อเลียนจ้าวอี้เรื่องเอาเนื้อมาให้ "คุณเอามาเอง? เพราะอะไร?" ซูหลินถามต่อ "นี่เป็นของขวัญตอบแทนครับ! ผม... ผมเป็นเพื่อนบ้านพี่ไง จางเฉินซินครับ เมื่อวานพอเห็นพี่สร้างลานบ้าน ผมก็เลยตัดสินใจอัปเกรดบ้านพักปลอดภัยของพ่อให้เป็นเลเวล 3 ตามพี่... แล้วก็สร้างลานบ้านเหมือนกัน..." น้ำเสียงของจางเฉินซินดังขึ้นเมื่อพูดถึงตรงนี้ "แล้วมันก็ได้ผลจริงๆ ครับ! ผมเลยมาขอบคุณพี่!" "งั้นเหรอ?" ซูหลินเริ่มสนใจขึ้นมา เพราะเขาอยากรู้ผลลัพธ์ของบ้านเลเวล 3 ของคนอื่นๆ "เมื่อคืนเป็นยังไงบ้าง?" เมื่อเห็นว่าซูหลินดูจะไม่ถือสาที่เขา "ลอกเลียน" การออกแบบ แถมยังถามถึงสถานการณ์เมื่อคืน ดวงตาของจางเฉินซินก็เป็นประกาย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น: "เฮ้! ลานบ้านนั่นใช้ได้ผลจริงๆ ครับ! บ้านผมมีพ่อผมกับผู้ฝึกยุทธ์สายกล้ามเนื้ออีกสองคน แล้วก็สายผิวหนังอีกแปดคน" "เราต้อนอสูรเงาระดับบอสให้เข้ามาในลาน แล้วอาศัยกลไกป้องกัน อสูรเงาตัวอื่นแทบจะเข้ามาไม่ได้เลย ส่วนตัวที่หลุดเข้ามาก็เสร็จเราหมดครับ!" "สุดท้ายเราฆ่าอสูรเงาไปกว่าพันตัว! ถ้าเราอัปเกรดประตูและกำแพง แล้วรับลูกบ้านเพิ่มอีกสักหน่อย อนาคตเราอาจไม่ต้องใช้ปืนเลยด้วยซ้ำ ประหยัดเงินได้เยอะเลยครับ!" "อย่างนั้นหรอกหรือ..." ซูหลินกอดอกครุ่นคิด ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ของคนอื่นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น "แล้ว... เนื้อนี่..." จางเฉินซินยื่นถุงเข้ามา ดูเขินอายเล็กน้อย "หลังจากอัปเกรดบ้านพัก เงินที่บ้านผมค่อนข้างตึงตัว เลยมีแค่เนื้อครึ่งปอนด์นี้ พี่หลินอย่าถือสานะครับ..." "ไม่ต้องหรอก เอาคืนไปเถอะ ตอนนี้ฉันไม่ได้ขาดแคลนเนื้อ" ซูหลินตบไหล่เขาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "ไม่ต้องคิดมาก ฉันไม่ถือหรอกถ้าคนอื่นจะทำลานบ้านตาม เราอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน ช่วยให้ทุกคนแข็งแกร่งขึ้นก็เป็นเรื่องดี" ในปัจจุบัน ซูหลินล่าสัตว์ในป่ารกร้างได้ผลดีมาก เขาจึงไม่ได้สนใจเนื้อครึ่งปอนด์นั้น และการพูดจาดีๆ กับชาวบ้านดูเหมือนจะสร้างชื่อเสียงให้เขาได้มากกว่า "นี่!..." การได้ถูกซูหลินตบไหล่ทำให้จางเฉินซินรู้สึกเป็นเกียรติอย่างไม่คาดฝัน เขายืนกรานจะให้เนื้อนั้นอยู่หลายครั้ง แต่ก็ถูกซูหลินปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวล สุดท้ายเขาก็จากไปพร้อมกับเนื้อด้วยความตื้นตันใจ ระหว่างทาง เขาพร่ำสรรเสริญซูหลินให้ทุกคนที่พบเจอได้ยิน ผู้คนหลายคนที่อัปเกรดบ้านพักตามเมื่อวานนี้ พอได้ยินว่าจางเฉินซินนำของขวัญมาขอบคุณ ต่างก็ตบหน้าผากตัวเองแล้วรีบกลับบ้านไปเตรียมตัวกันยกใหญ่ ตลอดทั้งวัน มีชาวบ้านหลายกลุ่มเดินถือของเล็กๆ น้อยๆ มาที่บ้านซูหลินไม่ขาดสาย ซูหลินทั้งรู้สึกขบขันและจนใจ ในเมื่อเขาปฏิเสธจางเฉินซินไปแล้ว จึงไม่เหมาะสมที่จะรับของจากคนอื่น เขาจึงปฏิเสธของขวัญทั้งหมดไปอย่างนุ่มนวล "ทุกคนครับ ผม ซูหลิน ขอรับน้ำใจของทุกคนไว้ด้วยใจนะครับ! แต่ได้โปรดเอาของกลับไปเถอะ! ช่วงนี้ทุกคนลำบากกันอยู่ เราต้องรัดเข็มขัดเพื่อเอาตัวรอด ยังต้องเก็บเงินไว้อัปเกรดบ้าน ค่าวัสดุกลไก และรับลูกบ้านใหม่ในอนาคต เก็บของพวกนี้ไว้ใช้เองเถอะ!" ซูหลินยืนประกาศเสียงดังที่หน้าประตู ทันทีที่เขาพูดจบ เสียง "เพียะ" ดังสนั่นจากฝูงชน! ซูหลินและคนอื่นๆ หันไปมองด้วยความตกตะลึง ชาวบ้านคนหนึ่งด้วยความรู้สึกผิดถึงกับยกมือขึ้นตบหน้าตัวเอง แล้วตะโกนเสียงดังว่า: "ซูหลิน! ครั้งก่อนฉันมันโง่เอง! พอได้ยินว่านายได้เนื้อล้ำค่าไป ก็เกิดความอิจฉาริษยา ถึงขั้นจะบังคับให้นายแบ่งให้! ตอนนี้พอนึกดูแล้ว ฉันมันคนสารเลวจริงๆ!" เขากำลังพูดถึงเหตุการณ์ที่ซูหลินเคยถูกบังคับให้สละเนื้อล้ำค่าก่อนหน้านี้ ทุกคนเพิ่งตระหนักได้ และคำยกย่องสรรเสริญก็ดังขึ้นหลังจากนั้น หลังจากคนเหล่านี้จากไป พวกเขาก็เหมือนจางเฉินซิน คือคอยพร่ำชมเชยความเที่ยงธรรมและความใจกว้างของซูหลินให้ทุกคนที่เจอได้รับรู้ เพียงชั่วข้ามคืน ชื่อเสียงของซูหลินในหมู่บ้านก็พลิกกลับจากหน้ามือเป็นหลังมือ เพียงเพราะไอเดีย "สร้างสรรค์" ในการทำลานบ้านคู่ไปกับการอัปเกรดบ้านพัก ... หลังจากเรื่องนี้ หมู่บ้านดูเหมือนจะกลับสู่ความสงบดังเดิม แม้แต่บริเวณชายขอบก็แทบไม่ปรากฏร่องรอยของฝูงสัตว์ร้ายอีก ซูหลินเพิ่งจะได้ใช้ชีวิตที่มั่นคงอยู่สองสามวัน ชีวิตของเขากลายเป็นกิจวัตรที่สม่ำเสมอและเต็มไปด้วยความหมาย: ตื่นนอนตอนห้าหรือหกโมงเช้า ทานอาหาร แล้วมุ่งหน้าไปที่คฤหาสน์เก่าตระกูลซู ช่วงเช้าออกไปล่าสัตว์กับพี่สะใภ้จ้าวหย่าซิน ตอนเที่ยงทานอาหารที่คฤหาสน์เก่าและรับการตรวจฝีมือจากคุณปู่ซูช่านและลุงซูฉี ช่วงบ่ายกลับบ้านมาฝึกวิชาหายใจ และเจียดเวลามาฝึกวิชาดาบ เมื่อเทียบกับความก้าวหน้าที่เชื่องช้าในการฝึกยุทธ์ การพัฒนาทักษะดาบของเขานั้นเรียกได้ว่าน่าตกตะลึง ทุกวันเขาจะใช้ "ทหาร" (Soldier) ฟาดฟันดาบห้าร้อยครั้ง ในตอนแรก เสาไม้ที่ใช้ฝึกดาบถูกคมดาบอันไร้ทิศทางของเขาฟันจนแตกละเอียด หลังจากลองผิดลองถูกไม่กี่ครั้ง เขาก็เริ่มควบคุมพลังได้ดีขึ้น และฟันดาบโดยที่แทบไม่ทำให้เสาไม้เสียหาย จากนั้นเขาก็เริ่มมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาความแม่นยำในการฟัน ผ่านไปสามวันสั้นๆ ดาบของเขาสามารถฟาดฟันได้ครบห้าร้อยครั้ง โดยรอยแผลทั้งหมดรวมอยู่ในพื้นที่สี่เหลี่ยมขนาดสิบเซนติเมตร ถึงแม้จะยังห่างไกลจากความต้องการของลุงซูฉีที่ว่า "ฟันห้าร้อยครั้งในจุดเดียว" แต่ความเร็วในการพัฒนานี้ก็ถือว่าน่าตกใจเกินพอแล้ว! ในขณะที่ซูถงซีเองยังไม่สามารถบรรลุ "การปลุกพลัง" ซึ่งก็คือการกระตุ้นพลังปราณและโลหิตทั่วร่างโดยไม่ผ่านการฝึกวิชาหายใจ อย่างไรก็ตาม... ... เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนจะได้รับคุณสมบัติเสริม (Entries) ใหม่ การฝึกฝนสิ้นสุดลงในยามบ่าย ซูหลินฝึกวิชาดาบโดยเปลือยท่อนบนอยู่ในลานบ้าน เหงื่อไหลผ่านเส้นกล้ามเนื้อที่ชัดเจนแต่ไม่ดูเทอะทะของเขา หยดลงสู่พื้นดินหลังจากไหลผ่านสัดส่วนต่างๆ บนร่างกาย หลังจากเก็บดาบเข้าฝัก เขาก็เดินไปด้านข้าง คว้าอ่างน้ำขึ้นมาราดรดศีรษะแล้วหยิบผ้าเช็ดตัวมาเช็ดร่างกาย ซูถงซีเดินเข้ามาหาอย่างสง่างามในตอนนั้นเอง ด้วยผลจากการที่ซูหลินออกล่าสัตว์บ่อยครั้งในช่วงนี้ ทำให้มีเนื้อเหลือเฟือ แม้เงินก้อนใหญ่จะยังหายาก แต่ค่าใช้จ่ายรายวันก็ยังมีเข้ามาต่อเนื่อง เขาซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่หลายชุดให้ซูถงซี ดูเหมือนกำลังดูแลเธอให้เป็นตุ๊กตาตัวน้อยที่แต่งตัวสวยงาม ในเวลานี้ เธอสวมกระโปรงสั้นสีเหลืองอ่อนที่ยาวลงมาถึงสะโพก สะโพกเล็กๆ ที่ได้รูปของเธอ แม้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็ถูกเน้นให้เห็นส่วนโค้งเว้าด้วยเอวบางร่างน้อยของเธอ เธอก้าวเดินเข้ามาใกล้เบาๆ เรียวขาที่เรียวยาวราวกับตะเกียบของเธอราวกับหลุดออกมาจากหนังสือการ์ตูน ต้นขาที่ห่อหุ้มด้วยถุงน่องสีขาวเผยให้เห็นเนื้อนวลเนียนที่แฝงความน่ารักชวนหลงใหลตามวัย ทว่าหากจะระบุจุดที่โดดเด่นที่สุดของซูถงซี ก็คงหนีไม่พ้นความขัดแย้งระหว่างรูปร่างเล็กกะทัดรัดกับหน้าอกหน้าใจอันอวบอิ่มของเธอ คนตัวเล็ก แต่ผลไม้ลูกโต สายตาของซูหลินถูกดึงดูดเข้าหาทันทีอย่างไม่อาจถอนตัว ซูถงซีกอดอกตัวเองไว้ด้วยความเขินอายขณะเดินเข้ามา ลังเลที่จะพูด ซูหลินไม่สนใจสิ่งใด เขาคว้าตัว