Chapter 58: การเปลี่ยนแปลง การเดินทางกลับเป็นไปอย่างเงียบเชียบ กระทั่งป้อมยามของหมู่บ้านที่คุ้นตาปรากฏขึ้นในสายตา ซูหลินและจ้าวหย่าซินต่างถอนหายใจออกมาพร้อมกันด้วยความโล่งอก ในโลกหลังหายนะที่โหดร้ายแห่งนี้ ความรู้สึกปลอดภัยที่หมู่บ้านมอบให้คือสิ่งที่พื้นที่รกร้างไม่มีวันเทียบได้ ถึงแม้ว่าคนที่มีความทะเยอทะยานอย่างจงอู๋ปินจะยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ก็ตาม ทั้งสองคนที่แบกถุงหนังงูใบใหญ่ต่างดึงดูดทุกสายตาในทันทีที่ก้าวเข้าสู่หมู่บ้าน ใครๆ ก็ดูออกว่าทั้งคู่กลับมาพร้อมกับสัมภาระเต็มอัตรา ในช่วงเวลาที่ตึงเครียดเช่นนี้ ผลลัพธ์ที่พวกเขาหามาได้มากพอจะทำให้คนอื่นอิจฉาตาร้อน ชาวบ้านต่างพากันกระซิบกระซาบ: "ดูเหมือนเจ้าลูกชายตระกูลซูจะกลับตัวกลับใจได้จริงๆ นะ" "วันนี้หอบมาถุงใหญ่ขนาดนี้ สงสัยงานนี้คงฟันกำไรเละแน่" "เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย! สัปดาห์ก่อนยังเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวกลัวตายอยู่เลย แต่นี่กลับออกไปหาทรัพยากรเองแล้ว" "เขาถูกบังคับให้ทำน่ะสิ... ก็นั่นแหละ รองหัวหน้าซูและภรรยาสปอยล์เขามากเกินไปในอดีต" "หึ ข้าจะบอกอะไรให้ การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้มันไม่ธรรมดาเลยนะ! เมื่อวานเขายังใช้คำพูดไม่กี่คำบังคับให้หัวหน้าหน่วยจงยอมตกลงเข้าร่วมการล่าลอร์ดตอนสิ้นเดือนได้เลย! กล้าหาญชะมัด! ถ้าเป็นข้า แค่ไปยืนต่อหน้าหัวหน้าหน่วยจงขาข้าก็สั่นพั่บๆ แล้ว เจ้าเด็กนี่เอาความกล้ามาจากไหนกัน?" "ฮ่าๆ ข้าว่าที่เจ้าขาอ่อนน่ะ เพราะโดนเมียกดดันมากกว่ามั้ง!" "ไปไกลๆ เลยไป!" ... จางจินเหลียนที่กำลังช่วยตากผักป่าอยู่ที่หน้าบ้านของเธอเห็นซูหลินเข้าพอดี ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เพื่อนสาวของเธอสะกิดศอกแล้วกระซิบว่า "จินเหลียน นั่นซูหลินนี่!" สีหน้าของจางจินเหลียนเปลี่ยนไป เธอรีบก้มหน้าลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหม่า "แล้วถ้าเป็นเขาแล้วยังไงล่ะ?" เธอรู้อยู่แก่ใจว่าเคยถูกซูหลินปั่นหัวเมื่อครั้งก่อน แต่เธอก็รู้ดีเช่นกันว่าสถานะของซูหลินในตระกูลซูไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว เธอยังรู้ด้วยว่าเมื่อวานนี้ เขากล้าที่จะเผชิญหน้ากับจงอู๋ปินในนามของตระกูลซู และถึงขั้นบังคับให้อีกฝ่ายตกลงเข้าร่วมการล่าลอร์ดตอนสิ้นเดือน! ใครที่มีตาก็ย่อมมองออกว่าซูหลินไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป เพื่อนสาวของเธอคะยั้นคะยออย่างอดไม่ได้ "เขาเปลี่ยนไปตั้งเยอะ ลองกลับไปสานสัมพันธ์ดูไหมล่ะ? จะกลัวไปทำไม! เต็มที่เขาก็แค่ปั่นหัวเจ้าอีกรอบ เจ้าไม่ได้เสียอะไรสักหน่อย! คราวที่แล้วเขาก็แค่แกล้งทำเพื่อหลอกเจ้า ไม่ได้แตะเนื้อต้องตัวเจ้าจริงๆ สักหน่อย นั่นแปลว่าเขายังมีความรู้สึกอยู่บ้างใช่ไหมล่ะ? บางทีที่เขาพูดเรื่อง 'เป็นตายร่วมกัน' อาจจะมีส่วนจริงอยู่บ้างก็ได้" จางจินเหลียนถูกหว่านล้อมจนใจอ่อน เธอขบฟันแน่นแล้วรวบรวมความกล้าวิ่งตามพวกเขาไป "ซู... ซูหลิน!" ทั้งคู่หันกลับมาตามเสียงเรียก จ้าวหย่าซินจำอีกฝ่ายได้ทันทีตั้งแต่ก่อนที่จางจินเหลียนจะทันได้พูดอะไร หล่อนคือคนที่เคยพยายามยั่วยวนน้องเขยของเธอ ทำให้เขาเสียเงินทองไปมากมาย และเมื่อเร็วๆ นี้ยังพยายามหว่านล้อมให้เขาโอนโฉนดบ้านให้เธออีกด้วย คิ้วของจ้าวหย่าซินขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เธอเดินก้าวขึ้นหน้าเพื่อบังตัวซูหลินไว้ บนใบหน้าที่งดงามและเรียบเฉยนั้นปรากฏแววเย็นชาดั่งน้ำแข็งนิรันดร์ ริมฝีปากสีแดงระเรื่อเผยอออกเพียงเล็กน้อยเพื่อเปล่งคำเพียงคำเดียว ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเฉียบขาดที่ไม่มีใครกล้าโต้แย้ง: "ไสหัวไป!" จางจินเหลียนตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ไม่สามารถต้านทานรัศมีของยอดฝีมือระดับล็อคเอ็นได้ จ้าวหย่าซินหันไปส่งสายตาดุดันให้ซูหลิน เป็นเชิงบอกว่าอย่าได้ไปยุ่งเกี่ยวกับผู้หญิงประเภทนี้ ซูหลินยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจแล้วยิ้ม เขาไม่ได้คิดจะสนใจเธอตั้งแต่แรกอยู่แล้ว โดยไม่ลังเล ทั้งสองเดินจากไป ทิ้งให้จางจินเหลียนยืนเคว้งคว้างอยู่ที่เดิม ... ที่คฤหาสน์เก่าตระกูลซู ซูฉีเพิ่งจะกลับมาไม่ถึงบ้าน และคุณปู่ซูกำลังสอนวิชาการต่อสู้ให้ซูถงซีอยู่ "...สำหรับวิชาการต่อสู้ก่อนยุคหายนะน่ะ ตาแก่คนนี้เป็นแค่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยธรรมดา ไม่ได้ชำนาญเรื่องวิชาลมปราณลึกลับอะไรหรอกนะ แต่ 'วิชาหายใจรุ่งอรุณ' ที่พวกเราฝึกกันอยู่นี้ มันเน้นที่ลมปราณและโลหิต!" ซูฉานยื่นมือที่ใหญ่ราวกับมือเสือของเขาออกมา ซึ่งใหญ่กว่าคนปกติถึงสองเท่า "ในความเข้าใจของปู่ การปลดล็อกพันธุกรรมทีละขั้น ก็เพื่อให้ลมปราณและโลหิตของเราทรงพลังและพลุ่งพล่านยิ่งขึ้น! เอามือวางตรงนี้" ซูถงซีเม้มริมฝีปากเล็กๆ ของเธอด้วยสีหน้าจริงจัง เธอวางมือเรียวบางซีดขาวลงบนหลังมือที่หยาบกร้านของคุณปู่อย่างว่าง่าย "ดีมาก" สายตาของซูฉานคมกริบ ลมปราณและโลหิตไหลเวียนผ่านมือของเขาอย่างเงียบเชียบ "อา!" ซูถงซีอุทาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "คุณปู่ซู มือของหนู... รู้สึกซ่าๆ เหมือนโดนไฟฟ้าช็อตเลยค่ะ!" "รู้สึกแล้วใช่ไหม?" ซูฉานพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวด "ความรู้สึก 'ไฟฟ้า' ที่ว่านั่นแหละคือลมปราณและโลหิตของเหล่านักสู้พันธุกรรม! มันยังมีชื่อเรียกอื่นอีก เช่น พลังงานกระตุ้น, กระแสไฟฟ้าชีวภาพ, พลังชีวิต... มีสารพัดคำเรียกเลยล่ะ แต่ขอให้เข้าใจแก่นของมันก็พอ ตาแก่คนนี้ไม่เน้นทฤษฎี สิ่งสำคัญคือต้องรู้วิธีใช้!" "ค่ะ คุณปู่ซู หนูจะจำไว้!" ซูถงซีพยักหน้าอย่างแข็งขัน "ดี!" ซูฉานพอใจกับทัศนคติของเธอมาก "นักสู้ส่วนใหญ่ที่เพิ่งปลดล็อกระดับ 'ผิวหนัง' ได้ มักจะใช้แต่กำลังดิบเถื่อน พวกเขายังไม่รู้วิธีดึงพลังจากลมปราณและโลหิตภายในออกมาใช้ นี่คือด่านแรกที่เจ้าต้องผ่านไปให้ได้" "ค่ะ!" ซูถงซีขานรับเสียงดังและเริ่มฝึกฝนทันที วิธีการสอนของคุณปู่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา นั่นคือการชกออกไปสุดแรงเพื่อหาความรู้สึกที่ลมปราณและโลหิตเดือดพล่านผ่านการเคลื่อนไหวที่รุนแรง แล้วชี้นำให้มันไหลเวียน สำหรับนักสู้มือใหม่ สิ่งนี้ยากพอๆ กับเด็กทารกหัดเดิน เพราะต้องสร้างสัญชาตญาณทางร่างกายขึ้นมาใหม่ทั้งหมด เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของซูถงซี แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ลมปราณและโลหิตของเธอก็ยังนิ่งสงบดั่งมังกรที่ขี้เกียจ ยากที่จะกระตุ้นให้ตื่นตัวในระหว่างการเคลื่อนไหว ทำให้เธอรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง เมื่อเห็นดังนั้น คุณปู่จึงจิบชาจากถ้วยใบใหญ่แล้วปลอบเธอเบาๆ: "ไม่ต้องรีบ นี่เป็นเรื่องปกติ คนทั่วไปจะรับรู้ถึงการไหลเวียนของลมปราณและโลหิตได้ชัดเจนก็ต่อเมื่อฝึกวิชาหายใจเท่านั้น ส่วนการกระตุ้นมันระหว่างการเคลื่อนไหวปกติ มักต้องใช้เวลาฝึกหนักเป็นสัปดาห์กว่าจะจับจุดได้ และเกือบเดือนกว่าจะเริ่มนำมาประยุกต์ใช้ในการต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ" "จริงเหรอคะ?" ซูถงซีถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น 'พี่ฉีหลิน พี่รองซู และคุณปู่ซูต่างก็คาดหวังในตัวหนูสูงมาก หนูจะทำให้พวกเขาผิดหวังไม่ได้' เธอให้กำลังใจตัวเองในใจ 'หนูต้องฝึกให้หนักขึ้นเป็นสองเท่าเพื่อที่จะได้แข็งแกร่งพอจะปกป้องพี่ฉีหลินได้ในเร็ววัน!' เธอเห็นการดิ้นรนเพื่อพัฒนาตนเองของซูหลินด้วยตาของเธอเอง เขาฝึกฝนศิลปะการต่อสู้และทักษะการยิงปืนอย่างขยันขันแข็งตั้งแต่เช้าตรู่จนค่ำมืด ออกไปล่าและหาของป่าก่อนแสงอาทิตย์จะจับขอบฟ้า เมื่อวานนี้ครอบครัวของพวกเขาถึงได้กินเนื้อที่นุ่มอร่อยที่รอคอยมานาน... ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากความพยายามเพียงลำพังของซูหลินทั้งสิ้น นั่นทำให้เธอรู้สึกกดดันไม่น้อย และปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะกลายเป็นคนที่มีประโยชน์ให้เร็วขึ้น เพื่อจะได้แบ่งเบาภาระของซูหลิน คุณปู่ซูนั่งพิงเก้าอี้โยก มองใบหน้าที่ตึงเครียดของหลานสาวด้วยรอยยิ้ม: "อย่ากดดันตัวเองมากไปเลย พรสวรรค์ในการฝึกฝนของเจ้าถือว่าโดดเด่นมาก ลมปราณและโลหิตสะสมตัวได้รวดเร็ว ดังนั้นค่อยเป็นค่อยไปกับการฝึกเทคนิคและกระบวนท่าก็ไม่เสียหายอะไร แค่สามารถใช้ลมปราณและโลหิตต่อสู้กับศัตรูได้ภายในหนึ่งเดือนก็ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว" "ความเข้าใจเรื่องลมปราณและโลหิตของปู่เองก็ไม่ได้ลึกซึ้งอะไรนัก ไว้เดี๋ยวให้พี่รองของเจ้ามาสอนทั้งเจ้าและหลินจื่อก็แล้วกัน" "เขามีความรู้เรื่องพวกนี้มากกว่าหัวสมองแก่ๆ ของปู่นัก พวกคำศัพท์อย่าง 'การแผ่พุ่ง' 'นักรบ' และคำอื่นๆ น่ะ มีแค่เขาคนเดียวในหมู่บ้านที่เข้าใจ ปู่จำไม่ได้หรอก ฟังทีไรก็ลืมหมด" "ค่ะ!" ซูถงซีตอบรับเบาๆ แต่ไม่ได้หยุดการฝึกชกของเธอ ซูอิงอิงที่ดูอยู่ข้างๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นได้สักพัก ก็เริ่มหมดความสนใจและหันไปเล่นกับตุ๊กตาของเธอแทน กระทั่งร่างที่คุ้นเคยปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู เธอจึงร้องเสียงหลงด้วยความตื่นเต้น แล้วกระโดดโผเข้าหาดั่งนกน้อยที่มีความสุข: "คุณแม่กลับมาแล้ว!" หนูน้อยพุ่งเข้าสู่อ้อมกอดของจ้าวหย่าซิน กอดขาที่ยาวและสง่างามของแม่ไว้อย่างแน่นหนา สายตาที่เย็นชาของจ้าวหย่าซินอ่อนลงในทันที เปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อ: "อิงอิง เป็นเด็กดีนะลูก มือแม่ถือของอยู่ เดี๋ยวเราเข้าบ้านกันก่อนนะ" "ฮี่ๆ!" หนูน้อยยิ้มจนเห็นฟันที่หลอออกมาอย่างน่าเอ็นดู จากนั้นหันไปมองซูหลินที่เดินตามมาข้างหลังแล้วเรียกอย่างกระตือรือร้น: "อาเล็กก็กลับมาด้วย! เนื้อที่อาเล็กเอามาให้เมื่อวาน อิงอิงกินหมดเลย! อร่อยมากเลยค่ะ!" ซูหลินล้อเล่นกับเธอด้วยรอยยิ้ม "ดีมาก! ตราบใดที่อร่อย จากนี้ไปเราจะมีเนื้อกินทุกมื้อเลย เอาไหม?" "เอาค่ะ เอาค่ะ!" ซูอิงอิงตบมืออย่างดีใจ ท่ามกลางเสียงหัวเราะและบทสนทนา ทั้งสองก้าวเข้าสู่ตัวบ้าน พร้อมกับกองถุงหนังงูหนักอึ้งทั้ง 11 ใบไว้ข้างโต๊ะแปดเซียนกลางห้องโถง ซูฉานจ้องมองกองผลผลิตบนพื้น ความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาที่แก่ชรา: "โอ้! วันนี้ไปบุกรังอสูรกลายพันธุ์มาหรือไง? ถึงได้หอบมาเยอะขนาดนี้?" "ใครหอบอะไรมาเยอะขนาดนั้นหรือ?" ก่อนที่ซูหลินหรือพี่สะใภ้จะได้ตอบ ซูฉีก็เดินกลับเข้ามาจากข้างนอกพอดี แม้ใบหน้าของเขาจะเรียบเฉยในขณะที่ก้าวผ่านประตูเข้ามา แต่ประกายแห่งความสุขที่ไม่อาจปิดบังได้กลับแฝงอยู่ในดวงตาของเขา "หือ?" ซูหลินเงยหน้าขึ้นมอง และเข้าใจได้ในทันทีว่าดูเหมือนผลผลิตของวันนี้จะไม่ได้มาจากแค่เขาคนเดียวเท่านั้น