บทที่ 288: การเข้าร่วม เสียงที่แผ่วเบาและน่าหลงใหลสะท้อนก้องอยู่ในจิตใจของเสี่ยวเหยียน ส่งผลให้ร่างกายเขารู้สึกเย็นเยียบจนถึงกระดูก มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อสั่นไหวเพียงเล็กน้อยโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เสี่ยวเหยียนค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา พยายามอย่างสุดความสามารถไม่ให้แสดงสีหน้าตกใจออกไป เขาโน้มศีรษะลงเล็กน้อย หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้และเอ่ยถามในใจอย่างใจเย็น “ท่านต้องการสูตรยาหรือ?” ทว่าหลังจากสิ้นคำถาม ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความเงียบงัน ราชินีเมดูซ่าไม่ได้ให้การตอบรับใดๆ กลับมา เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้วช้าๆ เขาตะโกนเรียกในใจอีกสองสามครั้ง ทว่ามันก็เหมือนกับการโยนหินลงสู่มหาสมุทร หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง เขาก็ทำได้เพียงตัดสินใจล้มเลิกไป นิ้วมือของเขาขดงอและเคาะลงบนพื้นโต๊ะขณะที่ความคิดเริ่มหมุนวนในใจ ผลของ ‘ยาละลายจิตวิญญาณ’ คือการทำให้จิตวิญญาณและร่างกายผสานเป็นหนึ่งเดียว เหตุผลที่ราชินีเมดูซ่ากังวลถึงเพียงนี้ย่อมเป็นเพราะตัวนางและ ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ ซึ่งเป็นสิ่งที่เสี่ยวเหยียนตระหนักดี ทว่า... หากปล่อยให้ราชินีเมดูซ่าได้รับ ‘ยาละลายจิตวิญญาณ’ ไปจริงๆ นางจะไม่สามารถควบคุมร่างของ ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ ได้หรอกหรือ? ถึงเวลานั้น... เกรงว่าจะมีเพียงยาเหล่า (ท่านปู่ยา) เท่านั้นที่จะปกป้องเขาให้มีโอกาสรอดพ้นจากเงื้อมมือของยอดฝีมือระดับโต่วจงได้ แม้นางจะกล่าวว่าจะไม่ฆ่าเขา แต่เสี่ยวเหยียนก็ยังไม่ค่อยเชื่อใจนางนัก อย่างไรก็ตาม หากเสี่ยวเหยียนไม่ทำตามคำขอของราชินีเมดูซ่า ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับนางอาจเลวร้ายลงกว่าเดิม ในช่วงแรก ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ อาจจะพอสะกดราชินีเมดูซ่าเอาไว้ได้ แต่เสี่ยวเหยียนไม่คิดว่ามันจะสะกดนางได้ตลอดไป เมื่อใดที่ราชินีเมดูซ่าหวนคืนมาในอนาคต สถานการณ์ของเสี่ยวเหยียนคงจะย่ำแย่ถึงขีดสุด... เขาควรจะตกลงหรือปฏิเสธดี? เสี่ยวเหยียนเม้มริมฝีปากแน่น นิ้วของเขานวดคลึงหน้าผากด้วยความหนักใจ เขาครุ่นคิดอยู่นานก่อนที่นิ้วจะเคาะลงบนโต๊ะอย่างกะทันหัน เขาเงยหน้าขึ้นมองอ้าวถัวที่อยู่ตรงหน้าพลางถอนหายใจแล้วเอ่ยขึ้นว่า “ตกลงครับ ผมจะเข้าร่วม” ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องได้สูตรยานั้นมาอยู่ในมือก่อน เมื่อได้สูตรมาแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการปรุงโอสถ ซึ่งเส้นทางการปรุงนี้ต้องพึ่งพาฝีมือของเสี่ยวเหยียนแต่เพียงผู้เดียว ดังนั้นเมื่อถึงเวลานั้นเสี่ยวเหยียนย่อมมีทุนรอนไว้ต่อรองกับราชินีเมดูซ่า เขาอาจจะได้รับเงื่อนไขบางอย่างที่เป็นประโยชน์จากนางโดยใช้เรื่องการปรุงยานี้เป็นข้ออ้าง... พูดตามตรง เสี่ยวเหยียนไม่ได้ต้องการจะผิดใจกับคนที่จะกลายเป็นยอดฝีมือระดับโต่วจงในวินาทีที่นางตื่นขึ้นมา หากเขามีโอกาสที่จะประสานรอยร้าวได้ เขาย่อมยินดีที่จะทำอย่างแน่นอน เมื่อได้ยินคำตอบตกลงของเสี่ยวเหยียน อ้าวถัวและแฟรงค์ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เสี่ยวเหยียนได้ลงทะเบียนกับสาขาของพวกเขาเอาไว้แล้ว หากพวกเขาสามารถทำให้เขาเป็นตัวแทนของสาขาเมืองเฮยสือเข้าร่วมการชุมนุมโอสถได้ ย่อมเป็นการเพิ่มเกียรติยศให้กับสาขาของพวกเขาอย่างมหาศาล และนั่นจะทำให้พวกเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งและอันดับผลงานของสาขาในปีหน้าอย่างแน่นอน “แต่ผมมีเงื่อนไขหนึ่งข้อครับ...” เสี่ยวเหยียนเอ่ยขึ้นกะทันหันขณะมองไปยังชายทั้งสองที่มีสีหน้ายิ้มแย้ม “เอ๊ะ? ทำไมไม่ลองบอกเราดูล่ะ...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อ้าวถัวและแฟรงค์ต่างประหลาดใจและรีบกล่าวด้วยรอยยิ้มที่กว้างขึ้น “ด้วยเหตุผลบางประการ ผมจะใช้รูปลักษณ์ที่คุณเห็นก่อนหน้านี้เพื่อเข้าร่วมการชุมนุม และผมอยากจะรบกวนให้ทั้งสองท่านช่วยเปลี่ยนชื่อผู้เข้าแข่งขันจากเสี่ยวเหยียนคนเดิมเป็น ‘เหยียนเสี่ยว’ จะเป็นไปได้ไหมครับ?” เสี่ยวเหยียนลูบหน้าตัวเองแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เฮ้ ถ้าจะเข้าร่วมก็เข้าร่วมไปสิ ทำไมต้องทำอะไรลับๆ ล่อๆ แบบนี้ด้วยล่ะ?” หลิงเฟยที่อยู่อีกด้านหนึ่งเท้าคางพลางกลอกตาใส่เสี่ยวเหยียนด้วยอาการปากคอเราะร้าย เสี่ยวเหยียนยิ้มแต่ไม่ได้ตอบโต้สิ่งใด เขาเพียงจ้องมองอ้าวถัวและแฟรงค์อย่างรอคอยคำตอบ “เรื่องเปลี่ยนชื่อน่ะเป็นปัญหาเล็กน้อย...” อ้าวถัวพยักหน้า เขามองเสี่ยวเหยียนแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนเจ้ากำลังประสบปัญหาบางอย่างอยู่ หากมีอะไรที่ต้องการให้เราช่วย ก็บอกมาได้เลย หากเราช่วยเจ้าได้ เราจะทำอย่างเต็มที่แน่นอน” เสี่ยวเหยียนยิ้มและส่ายหน้า เขาไม่อยากให้เรื่องนี้ยืดเยื้อต่อไป เขาจึงกล่าวเปลี่ยนเรื่อง “แต่พวกท่านไม่ควรคาดหวังในตัวผมมากเกินไป จักรวรรดิเจียหม่ากว้างใหญ่ไพศาล มีคนเก่งกาจมากมายที่ซ่อนตัวอยู่ ในฐานะคนรุ่นหลัง ผมบอกได้เลยว่าถ้าสามารถผ่านเข้าไปถึงรอบสุดท้ายได้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว สมัยก่อนตอนที่กู่เหอเข้าร่วมการชุมนุม เขาก็เป็นนักปรุงโอสถระดับสี่แล้ว แต่ผมเป็นเพียงนักปรุงโอสถระดับสองเท่านั้น คงจะดูน่าขันหากผมต้องไปยืนอยู่บนเวทีนั้น...” เมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวเหยียน อ้าวถัวก็ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “สมัยนั้นตอนที่กู่เหอเข้าร่วมการชุมนุมโอสถ เขามีอายุเกือบสามสิบปีแล้ว แล้วเจ้าล่ะอายุเท่าไหร่? อีกอย่าง เราไม่ได้บังคับให้เจ้าไปชิงอันดับหนึ่งหรอกนะ ตำแหน่งนั้นน่ะมันยากเกินไป ตามที่ข้ารู้มา กลุ่มผู้เข้าแข่งขันที่แข็งแกร่งที่สุดในครั้งนี้ต่างก็หมายปองตำแหน่งนั้นกันทั้งสิ้น ดังนั้นตราบใดที่เจ้าติดสิบอันดับแรกได้ มันย่อมทำให้ผู้คนต้องตกตะลึงแน่นอน” “การชุมนุมไม่มีจำกัดอายุหรือครับ?” เสี่ยวเหยียนถามด้วยความประหลาดใจ หากไม่มีการจำกัดอายุ คนรุ่นหลังจะไปสู้พวกคนเฒ่าคนแก่ที่มาร่วมแข่งขันได้อย่างไร? “หึหึ ย่อมต้องมีจำกัดอยู่แล้ว การชุมนุมโอสถครั้งนี้เปิดให้เฉพาะนักปรุงโอสถที่อายุต่ำกว่าสามสิบปีเท่านั้น สมัยนั้นกู่เหอเฉียดฉิวกับเกณฑ์นี้พอดีเพราะเขาอายุเกือบสามสิบแล้ว เขาจึงมีความได้เปรียบในเรื่องประสบการณ์อยู่ไม่น้อย ทว่าพรสวรรค์ในการฝึกฝนของเจ้านั่นนับว่าหาได้ยากในหมู่นักปรุงโอสถ ความสามารถในการควบคุมเปลวเพลิงของเขาสะกดสายตาผู้ชมได้ทั้งงาน เขาคือดาวเด่นที่เจิดจรัสที่สุดในงานชุมนุมโอสถฤดูกาลนั้นเลยล่ะ” แฟรงค์เดาะลิ้นชื่นชม เขาหวนนึกถึงตอนที่กู่เหอซึ่งยังเป็นชายหนุ่มในตอนนั้นได้แสดงโชว์การควบคุมเปลวเพลิงที่สมบูรณ์แบบ กู่เหอในตอนนั้นกลายเป็นชายในฝันที่สาวๆ จำนวนนับไม่ถ้วนในเมืองหลวงจักรวรรดิเจียหม่าต่างหลงใหล เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยและถามด้วยรอยยิ้มว่า “การชุมนุมจะเริ่มขึ้นเมื่อไหร่ครับ?” “อีกสามวันข้างหน้า” “อีกสามวัน ผมจะมาหาที่นี่ และคงต้องรบกวนท่านปรมาจารย์ทั้งสองช่วยจัดการขั้นตอนการลงทะเบียนเข้าร่วมงานให้ด้วยนะครับ” “ได้เลย ระหว่างนี้พวกเราจะอยู่ที่นี่ หากเจ้ามีปัญหาอะไร อย่าลืมมาหาเรานะ” แฟรงค์พยักหน้ายิ้มพลางกำชับ เสี่ยวเหยียนยิ้มและลุกขึ้นยืน เขาโค้งคำนับให้คนทั้งสี่ในห้อง จากนั้นเขาก็ใช้หน้ากากผ้าไหมเย็นปิดบังใบหน้าแล้วเดินออกจากห้องกว้างขวางนั้นไปในทันที เมื่อมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ หายลับไปหลังประตู แฟรงค์ถอนหายใจ “ข้าสงสัยจริงๆ ว่าเจ้าหนูนั่นจะสามารถฝ่าเข้าไปถึงสิบอันดับแรกได้หรือไม่” “ในฤดูกาลที่ผ่านๆ มา ผู้เข้าแข่งขันสิบอันดับแรกล้วนเป็นนักปรุงโอสถระดับสามทั้งสิ้น ดูเหมือนเขาจะยังอยู่แค่ระดับสองสินะ? ดูท่าทางจะยากอยู่เหมือนกัน แต่ด้วยอายุขนาดนี้ เขาอาจจะเป็นที่จับตามองในงานชุมนุมโอสถครั้งหน้า ส่วนฤดูกาลนี้... ดูเหมือนจะหนักเอาการอยู่ เหล่าตัวประหลาดพวกนั้นต่างก็ถูกอาจารย์ของพวกเขาส่งลงสนามกันหมด ฤดูกาลนี้คงเป็นการแข่งขันที่ดุเดือดมาก” หลิงเฟยหมุนจอกเหล้าบนโต๊ะพลางเอ่ยขึ้น “มันยากจริงอย่างที่เจ้าว่า แต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้... อย่าดูถูกเสี่ยวเหยียนเชียว การเป็นนักปรุงโอสถระดับสองได้ทั้งที่ยังอายุไม่ถึงยี่สิบ พรสวรรค์ในการฝึกฝนเช่นนี้แม้แต่กู่เหอในสมัยก่อนก็ยังเทียบไม่ได้ ข้าไม่คิดว่าปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้นกับเขาไม่ได้หรอก” อ้าวถัวกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะ หากเกิดปาฏิหาริย์ขึ้นมา ชื่อเสียงของสมาคมนักปรุงโอสถสาขาเมืองเฮยสือของเราย่อมดังกระฉ่อนไปทั่วจักรวรรดิ เฮ่อเฮ่อ เรายังสามารถเรียกร้องเงินทุนก้อนโตจากส่วนกลางในปีหน้าได้อีกด้วย” แฟรงค์หัวเราะ “รวมถึงพวกวัตถุดิบหายากพวกนั้นด้วย...” อ้าวถัวยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “ไอ้คนแก่สองคนนี้ สนใจแต่เรื่องของสมาคมตัวเองจริงๆ...” เมื่อเห็นท่าทางยิ้มแย้มเจ้าเล่ห์ของทั้งคู่ หลิงเฟยและเสวี่ยเม่ยได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจและพึมพำกับตัวเองเบาๆ ...... เสี่ยวเหยียนเดินออกมาจากสมาคมนักปรุงโอสถโดยตรง เขาหยุดยืนอยู่บนถนนแล้วมองไปรอบๆ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็ออกเดินมุ่งหน้าไปยังตระกูลน่าหลานที่อยู่ใจกลางเมือง วันนี้ยังต้องทำการขับพิษอยู่ เมื่อวานนี้หลังจากพบว่า ‘พิษร้อนแรง’ ยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างกาย เสี่ยวเหยียนจึงต้องการยืนยันอีกครั้งว่ามันเข้ามาอยู่ในตัวเขาได้อย่างไรในวันนี้ หากทุกครั้งที่ขับพิษออกไปแล้วผลที่ได้คือพิษในตัวกลับเพิ่มมากขึ้น แบบนี้มันก็ดูจะ... เสี่ยวเหยียนถอนหายใจและส่ายหน้า เขาเดินแทรกตัวเข้าสู่ฝูงชนและค่อยๆ หายลับไปกับกระแสมนุษย์ ... ในห้องรับรองที่สำนักงานใหญ่ตระกูลไป๋หลิน เหล่าชายชราจำนวนมากที่ปกติไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็นต่างนั่งกันไม่ติดเก้าอี้ด้วยความกระวนกระวาย พวกเขาเพิกเฉยต่อสายตาที่ตกตะลึงของคนรุ่นหลังที่อยู่ข้างๆ ขณะที่ต่างทอดสายตามองด้วยความเคารพไปยังชายชราผมขาวที่นั่งอยู่บนที่นั่งผู้นำในห้องรับรอง “ท่านไห่ ข้าไม่นึกเลยว่าจะยังมีโอกาสได้พบท่านอีกครั้ง หลังจากที่ท่านจากไปโดยไม่หวนกลับในครั้งนั้น ข้าเกือบจะระดมกำลังคนทั้งหมดที่มีเพื่อออกตามหาท่านแล้ว แต่ก็ยังล้มเหลวไม่พบร่องรอยของท่านแม้แต่น้อย” ด้านล่างที่นั่งผู้นำ ชายชราในชุดคลุมหรูหราเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้นเล็กน้อย “ตอนนั้นมันมีเหตุจำเป็นบางอย่าง ข้าถึงต้องปลีกตัวไปใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวอยู่หลายปี แต่โชคดีที่ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว...” ชายชราบนที่นั่งผู้นำคือ ‘ไห่ป๋อตง’ ผู้ที่เพิ่งแยกทางกับเสี่ยวเหยียนมาเมื่อไม่นานนี้เอง ขณะนี้เขากำลังถือถ้วยน้ำชาอุ่นๆ พลางมองชายชราที่ตื่นเต้นอยู่ตรงหน้า สีหน้าเย็นชาของเขาอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เขากล่าวอธิบาย “เถิงซาน หลังจากไม่ได้พบกันหลายปี เจ้าเองก็กลายเป็นระดับโต่วหวังแล้วสินะ เจ้าแบกรับภาระหนักอึ้งของตระกูลไป๋หลินมาได้ดีมาก ต่อจากนี้เจ้าก็คอยดูแลตระกูลไป๋หลินต่อไปเถิด ส่วนข้าในตอนนี้ก็ไม่ได้ต้องการเข้ามายุ่งเกี่ยวให้มากความ ข้าคิดว่าข่าวการกลับมาของข้าคงจะถึงหูปีศาจเฒ่าในวังในไม่ช้านี้” ไห่ป๋อตงพยักหน้าและกล่าวเบาๆ “ฮ่าฮ่า การที่ท่านไห่กลับมาได้ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีที่สุดของตระกูลไป๋หลิน” ชายชราที่ถูกเรียกว่าเถิงซานคือผู้นำตระกูลไป๋หลินในปัจจุบัน และในขณะเดียวกันเขาก็เป็นหนึ่งในสิบยอดฝีมือแห่งจักรวรรดิเจียหม่า หรือก็คือ ‘ไป๋หลินเถิงซาน’ ภายในโถงยังมีคนรุ่นหลังที่มีความสามารถนั่งอยู่ไม่น้อย พวกเขาคือเลือดใหม่ของตระกูลไป๋หลิน เมื่อเห็นผู้อาวุโสสูงสุดที่ปกติมีใบหน้าเคร่งขรึมและเข้มงวดแสดงท่าทีเคารพเช่นนี้ สีหน้าของพวกเขาก็ดูมึนงงไปหมด ต่างพากันคาดเดาตัวตนของชายชราผมขาวผู้นี้ในใจ ไห่ป๋อตงไม่ได้มาที่ตระกูลไป๋หลินเป็นเวลาหลายทศวรรษแล้ว ซึ่งนานพอที่คนรุ่นหลังจะลืมการมีอยู่ของเขาไปเสียสนิท “เล่ยโอว! แกไสหัวออกมานี่!” ไป๋หลินเถิงซานหันขวับและตวาดก้องใส่ฝูงชนในทันที ชายคนหนึ่งที่มีใบหน้าแตกตื่นรีบเบียดเสียดออกมา ร่างกายเขาสั่นเทาขณะคุกเข่าลงกับพื้นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “ผู้อาวุโสสูงสุด” “เพียงเพราะเจ้าบังอาจล่วงเกินท่านไห่ ข้าควรจะไล่เจ้าออกจากตระกูลไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่เห็นแก่ความดีความชอบของเจ้าที่มีต่อตระกูล ข้าจะถอดถอนตำแหน่ง ‘ผู้อาวุโส’ ของเจ้าและส่งไปคุมสาขาเมืองชายแดนเป็นเวลาสามปี! ในช่วงสามปีนี้ห้ามเจ้ากลับมาที่สำนักงานใหญ่โดยเด็ดขาด!” ไป๋หลินเถิงซานกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเล่ยโอวก็ซีดเผือดราวกับสีดิน ท่ามกลางเสียงตวาดของไป๋หลินเถ