บทที่ 286: สรรหาของล้ำค่า ณ จุดที่ถนนสองสายตัดกัน มีอาคารขนาดใหญ่มากแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ คล้ายยาเม็ดอยู่ตลอดเวลา เหนือประตูทางเข้าหลักอันสูงตระหง่านมีแผ่นป้ายสลักตัวอักษรโบราณขนาดใหญ่สามตัวว่า ‘สมาคมนักปรุงยา’ มันส่องประกายด้วยแสงสีเงินจางๆ ที่ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องเผลอเหลือบมองด้วยความเคารพโดยไม่รู้ตัว ในฐานะที่เป็นสำนักงานใหญ่ของสมาคมนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิเจียหม่า แม้แต่องค์จักรพรรดิเองยังต้องแสดงความนอบน้อมและให้เกียรติเมื่อมาเยือนสถานที่แห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว บุคคลที่อาศัยอยู่ภายในอาคารหลังนี้สามารถสร้างกองกำลังที่เพียงพอต่อการสั่นสะเทือนไปทั้งจักรวรรดิ พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ประกอบอาชีพที่ได้รับความเคารพสูงสุดในทวีปโต้วชี่แห่งนี้ ที่หน้าประตูใหญ่ของสมาคมนักปรุงยา เหล่านักปรุงยาจำนวนมากที่ปกติหาดูได้ยากกำลังเดินเข้าออกด้วยฝีเท้าที่รีบร้อน บนร่างกายของพวกเขาสวมชุดคลุมนักปรุงยาที่มีสีสันแตกต่างกันออกไป ซึ่งเป็นตัวแทนอันน่าภาคภูมิใจของระดับขั้นตน เซียวเหยียนยืนอยู่ข้างประตูใหญ่ เขาเงยหน้าขึ้นมองสำนักงานใหญ่สมาคมนักปรุงยาที่ดูโอ่อ่าและน่าเกรงขามอย่างที่สุด เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมพร้อมกับส่ายหัว การมีอยู่ที่มีอำนาจบารมีเช่นนี้สมกับฐานะหัวมังกรของเหล่านักปรุงยาในจักรวรรดิเจียหม่าจริงๆ “เจ้าวางแผนจะเข้าร่วมงานประลองนักปรุงยาหรือเปล่า?” ไห่ปัวตงซึ่งยืนอยู่ข้างเซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นมองสมาคมนักปรุงยาที่ดูคึกคักและหนาแน่นกว่าปกติ ก่อนจะเอียงคอถาม “รอดูก่อนครับ ถ้ามีรางวัลที่น่าสนใจ ผมอาจจะเข้าร่วม แต่ถ้าไม่มี...” เมื่อเซียวเหยียนพูดถึงตรงนี้เขาก็โบกมือ เห็นได้ชัดว่าหากไม่มีรางวัลที่ทำให้เขาใจเต้นได้ เขาก็ย่อมไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้ “แล้วแต่เจ้า งานประลองเช่นนี้เป็นกิจกรรมที่ขาดไม่ได้สำหรับนักปรุงยาอย่างพวกเจ้า มีนักปรุงยาจากต่างแดนมากมายที่รีบร้อนเดินทางมาที่นี่เช่นกัน” ไห่ปัวตงพยักหน้า จากนั้นเขาก็ตบไหล่เซียวเหยียนแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นแบบนี้ เจ้าก็เข้าไปคนเดียวเถอะ ข้าอยากจะไปจัดการธุระบางอย่างและพบกับคนรู้จักเก่าๆ สักหน่อย” “ท่านจะไปตระกูลมี่เท่อร์สินะ?” เซียวเหยียนเหลือบมองไห่ปัวตงแล้วหัวเราะ ไห่ปัวตงยิ้มแต่ไม่ได้ตอบตรงๆ เขาโบกมือให้เซียวเหยียนก่อนจะหันหลังและค่อยๆ เดินไปตามถนนทางฝั่งซ้าย เซียวเหยียนมองตามแผ่นหลังของชายชราที่ค่อยๆ กลืนหายไปกับกระแสฝูงชน เขาพึมพำเบาๆ ว่า “ดูท่าทางเขาจะมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับตระกูลมี่เท่อร์ไม่น้อย...” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียวเหยียนก็ส่ายหัวเบาๆ เขาโยนคำถามเหล่านั้นทิ้งไปจากใจ ไม่ว่าไห่ปัวตงจะมีความสัมพันธ์เก่าแก่อะไรกับตระกูลมี่เท่อร์ มันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขามากนัก เซียวเหยียนกวาดสายตามองแผ่นป้ายที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายโบราณอีกครั้ง ก่อนจะยกเท้าก้าวเข้าไปในสมาคมนักปรุงยา ในตอนนี้เซียวเหยียนยังคงสวมหน้ากากไหมน้ำแข็งปิดบังใบหน้าและสวมชุดคลุมนักปรุงยาระดับสอง ท่าทางธรรมดาๆ ของเขาทำให้ดูไม่โดดเด่นสะดุดตา เมื่อก้าวเข้าสู่ทางเข้าหลักของสมาคมนักปรุงยา กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นก็ปะทะเข้าที่หน้า กลิ่นหอมนี้ทำให้ผู้คนเผลอสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความรู้สึกสดชื่น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ ภายในสมาคมนักปรุงยากว้างขวางมาก มันถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนหลัก ได้แก่ ฝั่งตะวันออก ใต้ และตะวันตก ทางฝั่งตะวันออกของโถงใหญ่มีเคาน์เตอร์ทรงสี่เหลี่ยมมากมายที่สร้างขึ้นอย่างประณีตด้วยหินแกรนิตสีเขียว นักปรุงยาบางคนในชุดคลุมยาวนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์เหล่านั้น บนเคาน์เตอร์มีวัตถุดิบทางยาหลากหลายชนิด ขวดหยก ม้วนคัมภีร์ และอื่นๆ วางอยู่มากมาย ดูจากลักษณะแล้ว ที่นี่น่าจะเป็นโซนสำหรับซื้อขายและเสาะหาของล้ำค่า ในขณะที่ทางฝั่งใต้ของโถงใหญ่มีเตาหลอมจำนวนไม่น้อยที่กำลังลุกโชน นักปรุงยาบางคนกำลังอยู่หลังเตาหลอม ควบคุมเปลวไฟด้วยสีหน้าจริงจัง รอบข้างมีนักปรุงยาระดับต่ำบางคนล้อมรอบ พวกเขาแลกเปลี่ยนประสบการณ์การหลอมยาเบาๆ ในขณะที่ชี้ชวนกันดูสิ่งต่างๆ ฝั่งตะวันตกของโถงนั้นเงียบสงบกว่าอีกสองฝั่งอย่างเห็นได้ชัด ที่ทางเดินมีทหารยามยืนประจำการอยู่ ดูเหมือนว่ามีเพียงนักปรุงยาที่ถึงระดับขั้นหนึ่งเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติเข้าไปได้ เมื่อนักปรุงยาระดับต่ำเดินผ่านในบางครั้ง พวกเขาจะเหลือบมองด้วยสายตาที่เคารพและอิจฉา เซียวเหยียนยืนอยู่ที่ทางเข้า มองดูโถงใหญ่ที่เต็มไปด้วยพลังงานอันคึกคัก เขาอดไม่ได้ที่จะดูโง่งมไปชั่วขณะ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็กลับมาตั้งสติได้และส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ เซียวเหยียนค่อยๆ เดินเข้าไปในโถงใหญ่ สายตาของเขากวาดไปรอบๆ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยกเท้าเดินไปยังโซนซื้อขายและเสาะหาของล้ำค่า ด้วยประสบการณ์ที่เคยบังเอิญได้รับวิชาต่อสู้ ‘ฝ่ามือสุญญากาศ’ มาที่เมืองอู๋ถาน เขาจึงสนใจการค้นหาขุมทรัพย์ที่ซ่อนอยู่ในกองวัตถุดิบมากมายเช่นนี้เป็นอย่างมาก หลังจากเดินเข้ามาในโซนตะวันออก เซียวเหยียนก็ค่อยๆ เดินผ่านเคาน์เตอร์สี่เหลี่ยมที่ตั้งอยู่โดยรอบ สายตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่พิจารณาสิ่งของต่างๆ รวมถึงวัตถุดิบทางยาหายากที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แม้ว่าที่นี่จะเรียกว่าเป็นโซนซื้อขายและเสาะหาของล้ำค่า แต่คนที่ขายของไม่ได้ตะโกนเรียกเหมือนเจ้าของร้านในตลาด ทว่าทุกคนกลับนั่งบนเก้าอี้ด้วยท่าทางผ่อนคลาย ในบางครั้งสายตาของพวกเขาก็เหลือบมองคนที่ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ หากพวกเขารู้สึกว่าอีกฝ่ายมีฐานะพอ นักปรุงยาที่ขายของบางคนก็จะลุกขึ้นมาสนทนาด้วย อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่ยังคงนั่งพักผ่อนอย่างเกียจคร้านบนเก้าอี้ ท่าทางเช่นนี้ไม่เหมือนพ่อค้าที่กำลังขายของเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่าพวกเขาไม่ใช่พ่อค้า สิ่งที่พวกเขาต้องการไม่ใช่เหรียญทองหรือสมบัติอื่นที่พ่อค้าโหยหา แต่พวกเขาต้องการแลกเปลี่ยนของของตนกับสิ่งของอื่นๆ ที่น่าสนใจ หากใครต้องการวัตถุดิบทางยาหรือยาเม็ดที่จำเป็นจากมือของพวกเขา ผู้นั้นต้องนำสมบัติที่หายากและเป็นเอกลักษณ์ที่พวกเขาสนใจออกมาแลกเปลี่ยน ระหว่างที่เดินไปอย่างช้าๆ เซียวเหยียนได้ตื่นตาตื่นใจกับวัตถุดิบทางยาและยาเม็ดหายากมากมาย ในบรรดาวัตถุดิบทางยาเหล่านั้น เขายังได้เห็นวัตถุดิบที่ต้องใช้ในการหลอม ‘ยาเม็ดฟื้นฟูจิตวิญญาณสีม่วง’ อีกด้วย ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงเดินเข้าไปถาม แต่กลับกลายเป็นว่าชายชราที่ขายเพียงแค่เหลือบมองเขาและเอ่ยถึงยาเม็ดระดับสี่อย่างเย็นชา ดังนั้นเซียวเหยียนจึงได้แต่ถอยออกมาอย่างช่วยไม่ได้ แม้ว่าวัตถุดิบเหล่านั้นจะหายากจริง แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เซียวเหยียนจะนำยาเม็ดระดับสี่ออกมาแลกเปลี่ยน อย่างไรก็ตาม เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องวัตถุดิบมากนัก หลังจากกลับไป เขาจะบอกไห่ปัวตงและให้เขาคิดหาวิธีจัดการ ขณะที่เซียวเหยียนเดินชมโซนสมบัติไร้ขอบเขตแห่งนี้ไปเรื่อยๆ เขามองซ้ายมองขวาและได้รับความรู้กลับมาไม่น้อย จุดที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโซนนี้คือจุดที่ชายชราคนหนึ่งนำเมล็ดพันธุ์เปลวไฟสีชมพูออกมา เมล็ดเปลวไฟถูกเก็บไว้ในขวดหยกใสขนาดใหญ่ มันบิดตัวเล็กน้อยและส่งกลิ่นหอมคล้ายดอกท้อออกมา เปลวไฟชนิดนี้มีชื่อว่า ‘เปลวไฟดอกท้อ’ มันมีอยู่ในร่างกายของสัตว์เวทธาตุไม้ระดับห้าที่ชื่อว่า สัตว์อสูรไม้ขุย ซึ่งหาได้ยากมาก มันมีระดับเดียวกับ ‘เปลวไฟสีม่วง’ ของสิงโตปีกสีม่วง แต่ทว่าเชื่องกว่ามากและทำให้ฝึกให้เชื่องได้ง่ายกว่า แน่นอนว่าอุณหภูมิและความรุนแรงของเปลวไฟนั้นอ่อนกว่าเปลวไฟสีม่วง ถึงกระนั้น เมล็ด ‘เปลวไฟดอกท้อ’ ก็ยังทำให้เหล่านักปรุงยาในโซนนี้หลายคนหมายตา คนที่มีฐานะหน่อยก็ทยอยกันเข้ามาสอบถาม ทว่าดูเหมือนราคาที่ชายชราต้องการจะสูงมาก ดังนั้นจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครสามารถครอบครองขวด ‘เปลวไฟดอกท้อ’ นี้ได้สำเร็จ เซียวเหยียนยืนอยู่ในฝูงชนและลูบคางพลางจ้องมอง ‘เมล็ดเปลวไฟดอกท้อ’ บนเคาน์เตอร์ เขาขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจละทิ้งสิ่งนั้นไป ในปัจจุบันเปลวไฟชนิดนี้ไม่มีประโยชน์อะไรกับเซียวเหยียนผู้ครอบครองทั้ง ‘เปลวไฟสวรรค์’ และ ‘เปลวไฟสีม่วง’ ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องจ่ายราคาสูงเพื่อครอบครองสิ่งที่เขาไม่ต้องการ หลังจากคิดได้ดังนั้น เซียวเหยียนก็เลิกคิดที่จะแลกเปลี่ยน เขาทำเพียงยืนดูอยู่ข้างนอกด้วยความสนุก หลังจากมีหลายคนพยายามแลกเปลี่ยนแต่ไม่สำเร็จ พวกเขาก็รู้ขีดจำกัดของตนและเลือกที่จะยอมแพ้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้จากไปในทันที แต่ยังคงยืนอยู่ที่เดิมเพื่อเฝ้ามองเปลวไฟสีชมพูอันงดงามนั้น เมื่อเห็นท่าทางตลกขบขันของคนเหล่านั้น เซียวเหยียนก็รู้สึกพูดไม่ออกและอดไม่ได้ที่จะยิ้มและส่ายหัว เขาทำท่าจะหันหลังเดินจากไป แต่แล้วร่างในชุดสีเงินก็แหวกฝูงชนออกมา ท่ามกลางสายตาของผู้คน นางรีบวิ่งไปที่ข้างเคาน์เตอร์หิน ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายขณะจ้องมองไปที่เปลวไฟสีชมพูนั้น “นาง?” เซียวเหยียนมองดูหญิงสาวที่สวมชุดสีเงินและชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำเบาๆ “นางก็มาเข้าร่วมงานประลองนักปรุงยาด้วยหรือ?” หญิงสาวในชุดเงินที่แหวกฝูงชนออกมานั้นคือ ‘เสวี่ยเม่ย’ หญิงสาวที่เซียวเหยียนเคยพบที่เมืองเฮยสือ และยังเป็นศิษย์ส่วนตัวของ ‘แฟรงค์’ ประธานสาขาสมาคมนักปรุงยาแห่งเมืองเฮยสืออีกด้วย หญิงสาวผู้มักจะดูเย็นชาผู้นี้ดูเหมือนจะชื่นชอบเปลวไฟสีชมพูนี้มาก นางใช้สองมือกุมขวดหยกใสไว้ ท่าทางที่แสดงออกว่ารักหวงแหนจนไม่อยากวางทำให้เซียวเหยียนอดส่ายหัวไม่ได้ หญิงโง่ผู้นี้ การแสดงออกเช่นนี้ต่อหน้าคนอื่น ไม่เท่ากับเป็นการเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายเรียกราคาแพงหูฉี่หรอกหรือ? เป็นจริงดังคาด เมื่อเห็นท่าทางของเสวี่ยเม่ย รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชรา น้ำเสียงของเขาราบเรียบขณะกล่าวว่า “แม่นาง เจ้าต้องการจะแลกเปลี่ยนเมล็ด ‘เปลวไฟดอกท้อ’ นี้หรือ?” “ใช่ ท่านต้องการอะไร?” เสวี่ยเม่ยพยักหน้าและถามกลับอย่างไม่คิดอะไรมาก “สูตรปรุงยาสำหรับยาเม็ดระดับสี่ที่มีร่องรอยจิตวิญญาณชัดเจน” ชายชรายิ้มกล่าว “หน้าเลือด...” เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและด่าทอเบาๆ ในใจ เพียงแค่สูตรปรุงยาเม็ดระดับสี่ก็หายากกว่า ‘เปลวไฟดอกท้อ’ นี้มากแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคำขอที่ต้องการร่องรอยจิตวิญญาณบนสูตรปรุงยาให้ชัดเจนอีก ควรทราบว่าทุกสูตรปรุงยาถูกเขียนขึ้นโดยใช้พลังจิตวิญญาณ หากอ่านไปหนึ่งครั้ง ร่องรอยจิตวิญญาณภายในก็จะเลือนหายไป โดยปกติแล้วม้วนคัมภีร์สูตรปรุงยาหนึ่งฉบับจะอ่านได้สูงสุดประมาณห้าครั้งก่อนจะค่อยๆ เลือนรางไป เมื่อคนอ่านถึงขั้นนั้นก็ต้องใช้ความสามารถของตนเองในการทำความเข้าใจส่วนที่คลุมเครือ ซึ่งจะทำให้เสียเวลาและแรงกายเป็นอย่างมาก การจัดทำม้วนคัมภีร์สูตรปรุงยาต้องใช้ความแข็งแกร่งอย่างน้อยระดับนักปรุงยาระดับสี่ ยิ่งไปกว่านั้นโอกาสที่จะล้มเหลวก็สูงมาก ดังนั้นสูตรปรุงยาเม็ดจึงไม่ใช่สิ่งที่บันทึกกันอย่างสุ่มๆ ด้วยปากกาและกระดาษอย่างที่คิด บางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับอุณหภูมิเปลวไฟ ความเข้มข้นที่วัตถุดิบต้องผ่านการกลั่น การตอบสนองจากการผสมวัตถุดิบต่างๆ ฯลฯ นั้นมีความซับซ้อนราวกับสูตรเคมี หากเขียนลงบนกระดาษธรรมดาคงทำให้ใครก็ตามที่อ่านต้องตาลายและเวียนหัว ดังนั้นสูตรปรุงยาเหล่านี้จึงใช้พลังจิตวิญญาณในการรวบรวม ตราบใดที่มีคนได้รับสูตรปรุงยา ก็เพียงแค่ใช้พลังจิตวิญญาณในการตรวจสอบเพื่อจดจำสิ่งที่จำเป็นทั้งหมดจากสูตรนี้เข้าสู่จิตใจ เหมือนกับการประทับตรา เมื่อได้ยินคำขอของชายชรา ใบหน้าของเสวี่ยเม่ยก็เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าคำขอของอีกฝ่ายทำให้นางตกที่นั่งลำบาก อย่างไรก็ตามดูเหมือนนางจะเก่งไม่พอในเรื่องการต่อรอง บวกกับการที่นางชื่นชอบเปลวไฟสีชมพูมากเกินไป ภายใต้สายตาที่ตื่นตะลึงของเซียวเหยียน นางก็พยักหน้าตกลงหลังจากครุ่นคิดเพียงครู่เดียว “หญิงโง่ผู้นี้ นางเต็มใจจะนำสูตรปรุงยาระดับสี่ออกมาจริงๆ หรือ? อ่า... ตาแฟรงค์นั่นคงเสียใจจนแทบตาย...” เซียวเหยียนยิ้มขื่นและส่ายหัว เขาอดที่จะทึ่งในความใจกว้างของหญิงสาวผู้นี้ไม่ได้ เมื่อเห็นเสวี่ยเม่ยพยักหน้าตกลงอย่างง่ายดาย ชายชราเองก็ทำอะไรไม่ถูก เขาถามย้ำทันทีด้วยความไม่เชื่อ “เจ้าตกลงงั้นหรือ?” เสวี่ยเม่ยไม่พูดพล่ามทำเพลง นางดึงม้วนคัมภีร์ออกจากแหวนเก็บของแล้วโยนให้ชายชรา จากนั้นนางก็กอดขวดหยกใสไว้ด้วยสองมือราวกับว่าสิ่งนั้นได้กลายเป็นของนางไปเรียบร้อยแล้ว ชายชราคว้าคัมภีร์ไว้และรีบตรวจสอบ จากนั้นจึงใช้พลังจิตวิญญาณตรวจสอบอย่างรวดเร็ว ความดีใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชราทันที เซียวเหยียนถอนหายใจและส่ายหัวเมื่อเห็นท่าทางของทั้งสอง เขาเหลือบมองเสวี่ยเม่ยที่กำลังกอดเมล็ด ‘เปลวไฟดอกท้อ’ ไว้ด้วยความรักหวงแหน เซียวเหยียนเบะปาก เขาไม่มีเจตนาจะเข้าไปทักทายแต่อย่างใด ทว่าหันหลังเดินกลับออกไปจากโซนเสาะหาของล้ำค่า ก่อนที่เขาจะออกจากโซนเสาะหาของล้ำค่า ฝีเท้าของเซียวเหยียนก็หยุดลงที่มุมหนึ่งใกล้กับทางออก เขาเอียงคอเหลือบมองเคาน์เตอร์หินที่ค่อนข้างทรุดโทรมตรงมุมนั้น เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ เดินเข้าไป หลังเคาน์เตอร์หินเป็นชายผอมแห้งที่ดูมีท่าทางซูบซีด เนื่องจากวัตถุดิบทางยาที่วางแสดงอยู่ไม่ค่อยหายากนัก จึงมีคนเข้ามาดูน้อยมาก ใบหน้าของเขาจึงดูมีแววขมขื่น เมื่อเห็นเซียวเหยียนเดินเข้ามา เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นทันทีเมื่อเหลือบเห็นตรานักปรุงยาระดับสองบนหน้าอกของเซียวเหยียน เขารีบลุกขึ้นยืนและมองเซียวเหยียนด้วยสายตาเอาอกเอาใจ “ท่านต้องการอะไรหรือขอรับ?” เมื่อเห็นเซียวเหยียนหยุดลงตรงหน้าเคาน์เตอร์หิน ชายคนนั้นก็รีบถาม เซียวเหยียนเหลือบมองชายตรงหน้าแล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า “เจ้ายังเป็นเพียงนักปรุงยาฝึกหัดอยู่หรือ?” เมื่อความจริงถูกเปิดเผย ชายคนนั้นก็พยักหน้าด้วยความเขินอาย เขามองใบหน้าอ่อนเยาว์ของเซียวเหยียนด้วยความอิจฉาเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มขื่น “ใช่ขอรับ พรสวรรค์ในการปรุงยาของข้าไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ฝึกฝนมาตั้งหลายปีก็ยังอยู่ที่ระดับนักปรุงยาฝึกหัดเท่านั้น” เซียวเหยียนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ ขณะมองชายคนนี้ที่ดูอายุน่าจะอยู่ในวัยกลางคน เซียวเหยียนรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมาในใจ ด้วยการสนับสนุนของเหยาเหล่า เส้นทางนักปรุงยาของเขาจึงราบรื่นอย่างยิ่ง แทบไม่เคยพบกับอุปสรรคสำคัญใดๆ ด้วยประสบการณ์จากอาจารย์ เขาจึงไม่ต้องเดินอ้อมไกล ตอนนี้เมื่อได้เห็นคนตรงหน้า เซียวเหยียนจึงเข้าใจในที่สุดว่าการก้าวหน้าในเส้นทางนักปรุงยานั้นไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เขาเคยคิดไว้ เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาของอีกฝ่าย หัวใจของเซียวเหยียนก็รู้สึกทั้งปลื้มปิติและถอนหายใจ เขาโน้มตัวลงและกวาดสายตามองไปบนเคาน์เตอร์หิน วัตถุดิบทางยาบางชนิดที่อยู่ในขวดหยกดูเหี่ยวเฉาไปบ้าง ซึ่งแน่นอนว่าไม่อาจทำให้สายตาที่แหลมคมของเซียวเหยียนพึงพอใจได้ ดังนั้นเขาจึงมองข้ามพวกมันไปโดยอัตโนมัติ มือของเขาค่อยๆ เคลื่อนผ่านสิ่งของบนเคาน์เตอร์ไปทีละชิ้น ในที่สุด ภายใต้สายตาที่ผิดหวังของชายผอมแห้ง มือของเขาก็หยุดลงบนชิ้นหยกสีดำที่ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย...