บทที่ 598: คุณค่าที่ประเมินมิได้ ทว่าทั้งสามกลับเกิดความตระหนก พวกเขายังไม่พร้อมยอมรับคำขอของจั๋วฟ่าน แต่ก็ไม่อาจหาเหตุผลมาปฏิเสธได้ลงคอ ในเวลานี้ จั๋วฟ่านคือตัวแปรสำคัญที่มิอาจขาดได้ในงานชุมนุมสองมังกร เขาคือขุมทรัพย์ที่เปี่ยมล้นด้วยคุณค่าเกินกว่าใครในนิกายจะมาแทนที่ได้ "พ่อบ้านจั๋ว ยินดีด้วย! ต่อจากนี้ไปชื่อเสียงของเจ้าจะดังกึกก้องไปทั่วทั้งนิกาย ข้าพนันได้เลยว่าพรุ่งนี้สำนักแรงงานจะต้องวุ่นวายอย่างหนักด้วยเหล่าศิษย์ใหม่ที่แห่กันมาสมัคร ฮ่า ฮ่า ฮ่า... แม้แต่การเลื่อนระดับเป็นศิษย์ชั้นยอดก็คงไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป พวกตาแก่ในนิกายชั้นในนั่นคงไม่กล้าปริปากบ่นสักคำ" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวชื่นชมด้วยน้ำเสียงระรื่น ผู้อาวุโสฉีกล่าวเสริม "ข้าว่าทั่วทั้งเก้านิกายคงไม่มีศิษย์คนใดทำได้เหมือนเจ้า ที่สามารถปลิดชีพผู้อาวุโสระดับวิญญาณว่างเปล่าได้ถึงสองคนในฐานะศิษย์ เจ้าก้าวข้ามทุกคนไปไกลแล้ว เหล่าศิษย์ในนิกายคงมองเจ้าเป็นดั่งเทพเจ้าและแบบอย่างที่ทุกคนต่างอยากเข้าใกล้ ขนาดพวกที่เคยจากไป ข้ายังต้องแทบตายเพื่อไปตามตัวกลับมา เพียงเพื่อจะบอกว่าอย่าได้ไปล่วงเกินเจ้าเข้าให้เลย เฮอะ เฮอะ เฮอะ..." เหล่าผู้เฒ่าจากสำนักแรงงานต่างพยักหน้าเห็นพ้องพร้อมรอยยิ้ม จั๋วฟ่านเพียงคลี่ยิ้มบางพลางหันไปมองกลุ่มปีศาจทั้งสาม "อย่างที่ข้าบอก ข้าจะไม่ย่างกรายเข้าไปในเขตศิษย์ชั้นยอด... ส่วนพวกท่านจะพิจารณาเงื่อนไขของข้าอย่างไร ก็แล้วแต่จะตัดสินใจเถิด" เขาแสยะยิ้มกว้างก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป แต่ก่อนจะลับตาเขาก็ยังไม่วายหันมาทิ้งท้ายด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยเล่ห์ร้าย "อ้อ... อีกอย่าง ศิษย์ชั้นยอดของพวกท่านกำลังนอนจมกองทุกข์เวทนาอยู่นะ ไม่คิดจะรีบกลับไปดูหน่อยหรือ?" "อะไรนะ?!" ทั้งกลุ่มร้องเสียงหลงด้วยความตื่นตระหนก เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเจ้าเด็กนี่เพิ่งจะบุกเข้าไปถล่มเขตศิษย์ชั้นยอด และไม่มีทางที่มันจะออมมือให้ใครอย่างแน่นอน หลานๆ ของผู้อาวุโสฉีและไป๋ก็ยังอยู่ที่นั่น! ทุกคนต่างใจคอไม่ดี "พ่อบ้านจั๋ว... เจ้าเล่นงานพวกเขาหนักขนาดนั้นเชียวหรือ?" ทั้งสองผู้อาวุโสร้อนใจยิ่งกว่ากลุ่มปีศาจเสียอีก แต่พวกเขาก็เริ่มกังวลถึงผลที่จะตามมา แม้ใครๆ จะมองว่าศิษย์เหล่านั้นเป็นเพียงพวกปลิงสูบเลือด แต่พวกเขาก็คือศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่ถูกวางตัวให้ไปร่วมงานชุมนุมสองมังกร จั๋วฟ่านเพียงยักไหล่ "ฮ่า ฮ่า ฮ่า... ใจเย็นๆ ข้าไม่ใช่คนไร้เหตุผลที่จะฆ่าฟันคนที่ไม่รู้จักไปทั่ว ไม่อย่างนั้นข้าคงสร้างศัตรูมากเกินความจำเป็นไปแล้ว แต่อย่าได้คิดว่าข้าออมมือ เพราะไม่อย่างนั้นพวกมันคงลุกขึ้นมาฟ้องร้องข้าไปนานแล้ว..." วูบ! ผู้อาวุโสไป๋และฉีรีบทะยานร่างพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความตื่นตระหนก ตามด้วยเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่มีบุตรหลานอยู่ในเขตศิษย์ชั้นยอด ในทางกลับกัน กลุ่มปีศาจทั้งสามเมื่อได้ยินว่าศิษย์เหล่านั้นยังไม่ตาย ก็ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก มารหยางจ้องมองจั๋วฟ่าน "พวกเราจะนำเงื่อนไขของเจ้าไปพิจารณา แต่กฎของนิกายที่วางรากฐานมานับพันปีไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วข้ามคืน ต่อให้เจ้าจะสร้างปาฏิหาริย์ไว้มากเพียงใด กฎบางข้อก็ไม่อาจสั่นคลอน" "ฮ่า ฮ่า ฮ่า... กฎถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์ และตราบใดที่ผู้คนต้องการให้มันเปลี่ยน มันย่อมต้องเปลี่ยน" จั๋วฟ่านโยนกล่องใบหนึ่งไปให้พลางหัวเราะหึ "ท่านมารหยาง นำสิ่งนี้ไปให้เซี่ยอู๋เยว่ พร้อมกับบอกเขาว่า 'แลกเปลี่ยนคนละมือ' หากเขาทำไม่ได้ ก็ให้ส่งมันคืนมา" ใบหน้าของมารหยางกระตุก "น-นี่มันการติดสินบนชัดๆ" "มันเลวร้ายขนาดนั้นเลยหรือ?" จั๋วฟ่านเลิกคิ้ว "ด้วยตำแหน่งของพวกท่านในนิกาย ท่านย่อมมีสิทธิ์เลือกหยิบฉวยทรัพย์สินกองโตได้ก่อนใคร แล้วจะมีใครหน้าไหนกล้าติดสินบนท่านได้? ในที่สุดท่านก็ได้เจอข้า... พ่อค้าผู้มั่งคั่งที่จะแบ่งปันผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ให้เสียที หากไม่ต้องการ ก็จงคืนสมบัติปีศาจที่ได้รับไปก่อนหน้านี้ด้วย แล้วถือเสียว่าสำนักแรงงานแรงงานชั้นยอดคือศัตรูของเขตศิษย์ชั้นยอดไปเถิด ข้าไม่ต้องการความสงบหรอก" "เดี๋ยวก่อน! เรื่องพวกนั้นมันคนละเรื่องกัน เจ้าทุบตีศิษย์ของพวกเราแล้วก็ขอโทษไปแล้ว นั่นถือว่าจบกัน" กลุ่มปีศาจเหลือบมองแหวนมิติของตนและสมบัติที่เพิ่งได้รับมา พวกเขาไม่คิดจะคายของดีๆ เหล่านั้นออกมา แล้วเริ่มขบคิดถึงข้อเสนอของจั๋วฟ่านรวมถึงสมบัติปีศาจในกล่องใบใหม่นี้ การยุบเขตศิษย์ชั้นยอดและรวมอำนาจไว้ที่สำนักแรงงานเพียงแห่งเดียว คือข้อตกลงลับระหว่างจั๋วฟ่านกับเซี่ยอู๋เยว่ แม้ตอนนี้ทั้งสามจะยังไม่ยอมรับเต็มร้อย แต่ในตอนที่จั๋วฟ่านบุกนิกายชั้นใน พวกเขาก็ไม่ได้แยแสว่าจะมีใครตายหรือบาดเจ็บเท่าใด เพราะท้ายที่สุดแล้วหัวกะทิของทั้งสองฝ่ายก็ต้องไหลไปรวมกันที่เขตศิษย์ชั้นยอดอยู่ดี ทว่าตอนนี้ จั๋วฟ่านกำลังจะตัดทางทำกินของพวกเขา ไม่ว่าพวกเขาจะห่วงใยอนาคตนิกายเพียงใด หรือชื่นชอบพรสวรรค์ของจั๋วฟ่านแค่ไหน ก็ไม่มีใครเต็มใจจะโยนแหล่งรายได้ทิ้งไปง่ายๆ [เรากำลังขุดหลุมฝังตัวเองชัดๆ] [เราควรจะ... เก็บสมบัติพวกนี้ไว้เองแล้วปล่อยให้เซี่ยอู๋เยว่ตัดสินใจดีหรือไม่?] ทั้งสามครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะพยักหน้าให้กันด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ พวกเขาไม่เพียงจะได้สมบัติเพิ่มขึ้น แต่ยังมีทางออกสวยหรูไว้รอท่า [เราไม่ได้เห็นแก่ตัวเหมือนพวกนิกายชั้นในที่จะปิดกั้นการเติบโตของนิกาย เราจะปล่อยให้ท่านเจ้าสำนักตัดสินใจอย่างเที่ยงธรรม เพื่อหลีกเลี่ยงวิธีการสกปรกอย่างการติดสินบน] จั๋วฟ่านแสยะยิ้ม "จะสรรหาข้ออ้างสวยหรูมาฉาบหน้าอย่างไร มันก็คือความเห็นแก่ตัวอยู่ดี ท่านเพียงแค่ก้าวเท้าลงไปก้าวเดียว ก็เท่ากับเดินตามรอยเท้าของพวกนิกายชั้นในไปแล้ว ข้าทำตามข้อตกลงของข้าแล้ว ส่วนจะทำอย่างไรกับพวกท่านที่แอบยักยอกของขวัญของเขาไปนั้น... ก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขาแล้ว" ทั้งสามถึงกับสะดุ้งวาบ ความหวาดหวั่นฉายชัดขึ้นมาแทนที่ความโกรธ "เจ้า... เจ้าอ่านใจคนได้หรือ?" "ฮ่า ฮ่า ฮ่า... ไม่แน่นอน ข้าก็แค่เห็นความโลภที่ปิดบังไว้ไม่มิดในแววตาของพวกท่านเท่านั้น" จั๋วฟ่านกล่าวทิ้งท้าย "ไม่มีผลประโยชน์ใดจะสนองตัณหาของคนโลภได้เพียงพอ ก้าวพลาดเพียงนิด ความตายก็รออยู่เบื้องหน้า ทางที่ดีพวกท่านควรคิดให้ดีเสียก่อนเถิด ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." จั๋วฟ่านหัวเราะร่าและเดินจากไป ทิ้งให้กลุ่มปีศาจยืนเคว้งคว้าง สลับมองกล่องในมือกับสีหน้าของกันและกัน [เราจะส่งมันให้เซี่ยอู๋เยว่แล้วขุดหลุมฝังเขตศิษย์ชั้นยอดของเราจริงๆ หรือ?] ขณะที่พวกเขายังตกอยู่ในทางตัน เซี่ยอู๋เยว่ซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ห่างออกไปหนึ่งไมล์ก็ได้แต่พ่นลมหายใจ "เจ้าเด็กนั่นเพิ่งเข้าสู่ระดับรัศมีสว่างก็สร้างจิตวิญญาณได้แล้ว แถมยังแข็งแกร่งมหาศาล... สัตว์ประหลาดชัดๆ นับตั้งแต่ข้าเจอเขาที่เทียนหยูเมื่อสิบปีก่อน เขากลายเป็นคนใหม่ทั้งนิสัยและพลัง แต่นี่จะเป็นตัวเร่งให้ 'นิกายมารฟ้า' ผงาดขึ้นอย่างรวดเร็ว... เขาคืออัญมณีล้ำค่าอย่างแท้จริง" เซี่ยอู๋เยว่เอ่ยชมจั๋วฟ่านด้วยความพึงพอใจ ทว่าสีหน้ากลับบึ้งตึงเมื่อมองไปยังกลุ่มปีศาจทั้งสาม "อย่าบอกนะว่าพวกโง่นั่นจะคิดฮุบของขวัญที่จั๋วฟ่านฝากมาให้ข้าไว้เอง ข้าอุตส่าห์มาดูว่าเจ้าเด็กนั่นรับมือผู้อาวุโสไหวไหม ไม่อย่างนั้นคงเสียของแย่" [พวกเจ้าสามตัว หากไม่นำของขวัญมาให้ข้า อย่าหาว่าข้าไม่เตือน...] เซี่ยอู๋เยว่หรี่ตามองก่อนจะจากไป ทางด้านผู้อาวุโสไป๋และพวกพ้อง พวกเขาเดินเข้ามาในเขตศิษย์ชั้นยอดที่บัดนี้เต็มไปด้วยซากความเสียหายและเหล่าศิษย์ที่นอนบาดเจ็บเกลื่อนกลาด ทันทีที่เห็นเป้าหมายของตน ทุกคนต่างผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก [พวกมันแค่บาดเจ็บ หากพวกมันตาย ด้วยความโหดเหี้ยมของพ่อบ้านจั๋ว นิกายคงนองไปด้วยเลือดแน่] "เหลียนเอ๋อร์..." "ฉางหลง..." "ท่านปู่ พวกข้าอยู่นี่ขอรับ!" เมื่อผู้อาวุโสไป๋และฉีร้องเรียก ไป๋เหลียนและฉีฉางหลงก็ขานรับ ทั้งสองรีบพุ่งเข้าไปหาด้วยความโล่งอก "อวัยวะภายในแค่บอบช้ำและเส้นชีพจรถูกสกัด อีกไม่กี่วันก็คงฟื้นตัว เจ้าเด็กนั่นพูดความจริง... มันฆ่าแค่ชี่เฟิงกับยวี่เจวียนเท่านั้น" ไป๋เหลียนกอดหลานสาวด้วยความเอ็นดู ผู้อาวุโสฉีพยักหน้า "เฒ่าไป๋ เราควรให้สองคนนี้ไปหาเขาหรือไม่? เขาต้องรู้ว่าใครเป็นพวกเดียวกัน ไม่อย่างนั้นคราวหน้าหากเขาคลั่งขึ้นมาอีก..." "ด้วยชื่อเสียงที่โด่งดังของเขาในตอนนี้ การผูกมิตรคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเด็กพวกนี้" แววตาของผู้อาวุโสไป๋วับวาว ไป๋เหลียนเอ่ยถาม "ท่านปู่... ท่านหมายถึง 'สัตว์ป่า' ตัวนั้นหรือเจ้าคะ?" เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าพร้อมกัน "ท่านอาวุโส! เขาทำลายเขตศิษย์ชั้นยอดและละเมิดกฎของนิกาย ท่านต้องธำรงกฎหมายและไม่ปล่อยให้เขาลอยนวล!" ลู่เซี่ยตะโกนด้วยความเดือดดาล "ศิษย์ชั้นยอดถูกฆ่าไปสองคน ผู้อาวุโสทั้งสามย่อมไม่ยอมแน่ ท่านอาวุโสฉี ท่านต้องตัดสินใจให้ดี อย่าเลือกทางผิด..." ผู้อาวุโสไป๋หัวเราะร่า "เจ้าศิษย์โง่เอ๋ย เจ้าคิดว่ากฎมีไว้ทำไมกัน? กฎก็มีไว้เพื่อคัดสรรผู้ที่แข็งแกร่งต่างหาก! หากเจ้ามีคุณค่าและพลังอำนาจมากพอ นิกายย่อมกรุยทางให้เจ้าเอง!" "ส่วนผู้อาวุโสทั้งสาม... ป่านนี้คงยิ้มแก้มปริกับสมบัติปีศาจที่ได้จากเจ้าเด็กนั่นแล้ว ส่วนผู้อาวุโสฉี... ผู้ช่วยคนสนิททั้งสองของเขาก็ถูกเจ้าเด็กนั่นท้าประลองและปลิดชีพไปต่อหน้าต่อตาโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะแก้แค้น เมื่อเหล่าผู้อาวุโสและผู้อาวุโสใหญ่ในนิกายชั้นในยังไม่กล้าหือ แล้วใครที่ไหนจะกล้าหาเรื่องใส่ตัวอีก?" [เป็นไปไม่ได้?!] ไป๋เหลียน ลู่เซี่ย และฉีฉางหลง ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ผู้อาวุโสไป๋ส่ายหัว "พวกเขาเป็นศิษย์เหมือนกัน แต่กลับอยู่เหนือคนอื่นไกลนัก เขาบิดเบือนกฎให้เป็นไปตามใจปรารถนา และพวกเจ้าก็ทำอะไรไม่ได้เลย คุณค่าในตัวเขาเหนือกว่าใครทั้งหมด หากรู้ว่าอะไรเป็นอะไร ก็จงอยู่นิ่งๆ เสียดีกว่า" ศิษย์ทั้งสามยืนอึ้ง... ไร้ซึ่งคำพูดใดๆ ออกมาจากปากได้อีกต่อไป