บทที่ 599: ปูทาง “ท่านผู้อาวุโสฉือ... เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!” ท่ามกลางศาลาพักใจ ท่านผู้อาวุโสฉือกำลังดื่มด่ำกับรสชาติสุราเลิศรสอย่างอารมณ์ดี ริมฝีปากของเขาประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ เมื่อแผนการที่เขาวางไว้กำลังสัมฤทธิ์ผลอย่างงดงาม ทว่า... เสียงตะโกนนั้นกลับทำลายบรรยากาศอันสุนทรีย์ลงจนหมดสิ้น ท่านผู้อาวุโสใหญ่รีบร้อนวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก ท่านผู้อาวุโสฉิวมองอย่างเหยียดหยาม “ท่านผู้อาวุโสใหญ่ อายุก็ปูนนี้ผ่านโลกมาก็เยอะ เหตุใดเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ถึงกับทำให้ท่านเสียอาการได้?” “เรื่องเล็กน้อย?” ผู้อาวุโสใหญ่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความงุนงง “ท่านยังไม่ทราบเรื่องหรือขอรับ ท่านผู้อาวุโสฉือ?” ท่านผู้อาวุโสฉือยิ้มที่มุมปากอย่างภาคภูมิใจ “ข้าเป็นคนวางแผนเองกับมือ เรื่องแค่นี้จะมีอะไรน่าประหลาดใจ?” เฮอะ! ผู้อาวุโสใหญ่ติดอ่างไปชั่วขณะ [ท่าน... ท่านส่งสองคนนั้น... ไปตายงั้นหรือ?] “ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ท่านนี่ช่างไม่เข้าใจอะไรเอาเสียเลย” ท่านผู้อาวุโสฉือเลิกคิ้วมองใบหน้าที่โง่งมของอีกฝ่าย “ลองคิดดูสิ ผู้อาวุโสลำดับสองและเจ็ดไปก่อเรื่องที่สำนักแรงงาน ข้ากล้าพนันเลยว่าป่านนี้ที่นั่นคงวุ่นวายจนกลับหัวกลับหาง แต่ไม่เป็นไรหรอก ด้วยนิสัยของพวกคนชั้นต่ำนั่น เพียงแค่เสนอผลประโยชน์เล็กน้อย พวกมันก็พร้อมจะกลับมาสวามิภักดิ์ต่อเรา จากนั้นเราก็จะใช้ข้ออ้างเรื่องการก่อความไม่สงบในสำนัก จัดการกวาดล้างสำนักแรงงานชั้นยอดทิ้งเสีย! ในเมื่อพวกมันเป็นคนจัดงานเลี้ยงขอขมา ความวุ่นวายที่ตามมานี้ย่อมต้องตกเป็นความผิดของพวกมัน!” ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้า “อ้อ... เป็นเช่นนี้เองหรือขอรับ” “นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ท่านมาหาข้าหรือ?” ท่านผู้อาวุโสฉือจิบสุราอย่างใจเย็น ผู้อาวุโสใหญ่เกาจมูกตัวเอง “เรื่องที่เกิดขึ้น... มันต่างจากที่ท่านคิดไว้มาก แต่มันก็น่าประหลาดที่ผลลัพธ์กลับคล้ายกัน...” “ยังไง?” “ผู้อาวุโสทั้งสองก่อเรื่องในงานเลี้ยงตามคำสั่งของท่าน... อย่างที่ท่านต้องการ” ผู้อาวุโสใหญ่เริ่มกล่าว ท่านผู้อาวุโสฉือพยักหน้าอย่างมั่นใจ ทว่า ผู้อาวุโสใหญ่กลับกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เพียงแต่... พวกเขาลงเอยด้วยการถูกสังหาร” เพล้ง! จอกสุราในมือท่านผู้อาวุโสฉือร่วงหล่นแตกกระจายลงกับพื้น เขาส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อไปยังผู้อาวุโสใหญ่ “ท-ท่านผู้อาวุโสใหญ่ พ-พูดอีกทีสิ?” “ข้าบอกว่าผู้อาวุโสทั้งสองถูกสังหารในงานเลี้ยง” คำย้ำเตือนของผู้อาวุโสใหญ่ทำเอาท่านผู้อาวุโสฉือถึงกับวิญญาณหลุด “ได้อย่างไร? ใคร... ใครมันบังอาจมีฝีมือถึงขั้นทำเรื่องเช่นนั้นได้? ไม่มีผู้อาวุโสคนไหนมีสิทธิ์ทำแบบนั้น!” “ถ้าเป็นผู้อาวุโสคนอื่นลงมือ ก็คงยังดีกว่า อย่างน้อยเราคงมีข้ออ้างจัดการได้ แต่ทว่า...” ผู้อาวุโสใหญ่ส่ายหน้าด้วยความเศร้าใจ “คนที่ลงมือคือศิษย์สำนัก และทำต่อหน้าผู้คนมากมายเสียด้วย มันใช้กฎของสำนักท้าดวลและสังหารคนทั้งสองต่อหน้าทุกคน ทำให้เราไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะแตะต้องตัวมัน” ท่านผู้อาวุโสฉือตัวสั่นสะท้านเหมือนใบไม้ “ศิษย์สำนัก? ใครกัน? ใครที่สามารถสังหารผู้อาวุโสระดับขอบเขตวิญญาณได้? สำนักเรามีศิษย์เช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่!” “จะเป็นใครไปได้นอกจากจั๋วฝาน” ผู้อาวุโสใหญ่ยักไหล่พลางเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้ฟัง ท่านผู้อาวุโสฉือทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ด้วยความหมดแรง “งานเลี้ยงเลือด... นี่มันมีการวางแผนไว้ล่วงหน้า มันคือกับดักตั้งแต่ต้น ไม่มีหรอกเรื่องการขอขมา นี่มันคือการวางแผนฆาตกรรมโดยเจตนา!” “ในเรื่องนี้ จั๋วฝานตั้งใจจะกำจัดสองคนนั้นตั้งแต่แรกแล้ว และมันทำได้เนียนตาอย่างไร้ที่ติ” ผู้อาวุโสใหญ่ถอนหายใจ “มันเริ่มจากการท้าดวลพื้นที่ชั้นยอดโดยใช้กฎเดิมที่ระบุว่า การดวลระหว่างสถานะที่ต่างกันจะไม่มีผลกระทบใดๆ ไม่ว่ามันจะสร้างความเสียหายแค่ไหน คนที่ต้องรับผิดชอบคือผู้อาวุโสทั้งสามคนนั้น ไม่ใช่พวกเรา แต่จั๋วฝานกลับจัดการกล่อมพวกนั้นเสียอยู่หมัด จากนั้นเจ้าเด็กนั่นก็ท้าดวลกับผู้อาวุโส และท่ามกลางสายตาของทุกคน พวกเขาก็ต้องตายไปโดยเปล่าประโยชน์ เราไม่มีทางใช้เรื่องนี้จัดการมันได้เลย” ใบหน้าของท่านผู้อาวุโสฉือมืดมนลงด้วยความโกรธแค้น “เจ้าเด็กเหลือขอจอมเจ้าเล่ห์นั่นปั่นหัวเรา แต่นั่นยังไม่เลวร้ายเท่ากับการที่มันมีอำนาจมากพอจะข่มขู่พวกเรา มันถึงขั้นสังหารผู้อาวุโสระดับขอบเขตวิญญาณไปสองคนเพื่อประกาศศักดา เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ของสำนัก สิ่งนี้จะทำให้มันกลายเป็นบุคคลที่สำคัญที่สุดในสำนัก และเมื่อการชุมนุมมังกรคู่กำลังจะมาถึง มันก็จะกลายเป็นคนที่กุมชะตาของสำนักไว้ในกำมือ” “มันเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง ถึงขั้นอาจพาสำนักเราก้าวขึ้นสู่กลุ่มสำนักชั้นกลางในการชุมนุมมังกรคู่ได้ด้วยซ้ำ” ผู้อาวุโสใหญ่ถอนหายใจ ดวงตาของท่านผู้อาวุโสฉือเป็นประกายวับ “จะมีประโยชน์อันใดหากมันไม่ได้อยู่ข้างเรา? มีแต่จะสร้างความเดือดร้อนให้พวกเราเท่านั้น” “ถ้าเช่นนั้น...” ผู้อาวุโสใหญ่หยั่งเชิง ติ๊ง~ เสียงระฆังประชุมดังขึ้นขัดจังหวะคำพูดของผู้อาวุโสใหญ่ “นี่เป็นการประชุมสำนักชั้นใน ท่านเจ้าสำนักต้องเป็นคนเรียกประชุมแน่!” “นอกจากหมอนั่นแล้ว จะมีใครหน้าไหนอีกที่มีความบังอาจพอจะมาเล่นงานข้าแล้วสั่นระฆังนั่น?” ท่านผู้อาวุโสฉือรู้สึกอึดอัดขึ้นเรื่อยๆ “เซี่ยอู๋เยว่เห็นสุนัขของมันเริ่มมีบารมี ก็เลยอยากจะผลักดันเจ้าเด็กนั่น! มันคิดจะส่งเขาไปที่พื้นที่ชั้นยอด!” “เราควรทำอย่างไรดีขอรับ?” ผู้อาวุโสใหญ่ถาม ท่านผู้อาวุโสฉือถอนหายใจ “ไม่ทำอะไรทั้งนั้น การที่มันสังหารผู้อาวุโสของเราไปสองคน มันได้พิสูจน์คุณค่าและความแข็งแกร่งของมันแล้ว ตอนนี้แม้แต่ผู้อาวุโสและผู้อาวุโสในสำนักชั้นในบางคนก็ยังมองเห็นความหวังของสำนักในตัวมัน เจ้าเด็กนี่สร้างผลงานใหญ่หลวงไว้ การเลื่อนตำแหน่งย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งที่เราทำได้ตอนนี้คือรอคอยจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น” คิ้วของผู้อาวุโสใหญ่กระตุก ท่านผู้อาวุโสฉือพ่นลมหายใจ “ข้ารู้จักนิสัยเซี่ยอู๋เยว่ดีพอๆ กับฝ่ามือตัวเอง มันกำลังผลักดันจั๋วฝานเพื่อใช้ในงานชุมนุมมังกรคู่ แต่เมื่อการชุมนุมจบลง พรสวรรค์ของจั๋วฝานย่อมกลายเป็นภัยคุกคามต่อสถานะของมัน เราแค่ต้องรอคอยวันที่พวกมันขัดผลประโยชน์กันและจ้องจะฉีกเนื้อกันเอง ส่วนพวกเรา... ก็แค่ก้มหัวหลบภัยไปก่อนจนกว่าเวลานั้นจะมาถึง...” ผู้อาวุโสใหญ่ครุ่นคิดและพยักหน้า ดวงตาของเขาฉายแวววาว หนึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ท้องพระโรงอันยิ่งใหญ่ เซี่ยอู๋เยว่นั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยท่วงท่าที่สง่างามเหนือผู้คน โดยมีเหล่าผู้อาวุโสและผู้อาวุโสขนาบข้างทั้งสองฝั่ง แม้แต่สามอสูรแห่งนรกก็นั่งอยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย ท่านผู้อาวุโสฉือที่มีสีหน้าบูดบึ้งมองดูเซี่ยอู๋เยว่ที่ยิ้มกว้างออกมาในที่สุด “วันนี้มีเรื่องมหัศจรรย์เกิดขึ้น เรื่องที่คนใหม่เข้ามาแทนที่คนเก่า ศิษย์คนหนึ่งกล้าท้าดวลผู้อาวุโสสำนักชั้นในถึงสองคน ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงคนรุ่นใหม่ที่มีอนาคตไกล เป็นเครื่องบ่งชี้ถึงอนาคตและเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ของสำนักบัญชาปีศาจ!” ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสเก่าแก่กระตุกเป็นจังหวะ [พวกเราเพิ่งเสียผู้อาวุโสไปสองคนด้วยเลือดเย็น แล้วท่านยังกล้าเรียกมันว่าความสำเร็จงั้นหรือ? นี่มันคือการเหยียดหยามกันชัดๆ!] ในขณะที่เหล่าคนเฒ่าคนแก่จากสำนักแรงงานต่างยืดอกอย่างภูมิใจและร่วมแสดงความยินดีกับเจ้าสำนัก เซี่ยอู๋เยว่สังเกตเห็นว่าท่านผู้อาวุโสฉือยังคงไม่พอใจ จึงกล่าวต่อ “ตอนนี้พวกท่านทุกคนต่างประจักษ์ในพลังของจั๋วฝานแล้ว ข้าคิดว่าคงไม่มีใครคัดค้านในการให้มันเข้าร่วมการชุมนุมมังกรคู่แล้วใช่ไหม?” “ไม่มี!” ฝ่ายสำนักแรงงานขานรับอย่างพร้อมเพรียง ในขณะที่สำนักชั้นในยังคงเงียบกริบ ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังท่านผู้อาวุโสฉือ ทว่าท่านผู้อาวุโสฉือกลับนิ่งเฉยดั่งก้อนหิน “จั๋วฝานไม่ต้องการย้ายไปที่พื้นที่ชั้นยอด แต่เขากลับขอให้ตัวแทนในการเข้าร่วมงานชุมนุมมังกรคู่มาจากสำนักแรงงาน นั่นเป็นเงื่อนไขเดียวที่เขาจะยอมเข้าร่วมงาน” เซี่ยอู๋เยว่จ้องมองท่านผู้อาวุโสฉืออย่างกังขา ทั้งโถงประชุมระเบิดเสียงอื้ออึงขึ้นทันที ฝ่ายสำนักแรงงานแน่นอนว่าสนับสนุนจั๋วฝานอย่างเต็มที่ ส่วนสำนักชั้นในต่างคัดค้านอย่างรุนแรง “ท่านเจ้าสำนัก นี่มันผิดกฎทุกข้อที่เคยมีมา!” “ท่านเจ้าสำนัก เจ้าเด็กนั่นมันหยิ่งผยองเกินไป ท่านควรจะสั่งสอนให้มันรู้จักที่ต่ำที่สูงแทนที่จะตามใจมัน!” “ท่านเจ้าสำนัก กฎระเบียบนั้นชัดเจนและต้องยึดถือให้มั่น!” … ทุกคนต่างเปล่งเสียงคัดค้านข้อเสนออันอุกอาจนี้ “เงียบ!” ท่านผู้อาวุโสฉือแค่นเสียง ความเงียบปกคลุมไปทั่วท้องพระโรงทันที ดวงตาของท่านผู้อาวุโสฉือเป็นประกายวับ “กฎระเบียบต่างๆ ล้วนถูกสร้างขึ้นเพื่อปูทางให้กับผู้ที่แข็งแกร่ง ในเมื่อเป็นคำขอของจั๋วฝาน... ข้าตกลง!” [เป็นไปไม่ได้!] ทุกคนอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง รวมถึงตัวเซี่ยอู๋เยว่เองด้วย [เจ้าแก่เจ้าเล่ห์นี่กำลังวางแผนอะไรอยู่อีก...]