**บทที่ 84: วิถีวิญญาณอาถรรพ์** "ฮัดชิ้ว!" "ใครมันกำลังนินทาฉันลับหลังกันนะ?" ท่ามกลางป่าลึกที่เงียบสงัด จั๋วฟานยกมือขึ้นเกาจมูกเบาๆ ก่อนจะเบนสายตาคมกริบไปยังโขดหินสูงตระหง่านกว่าร้อยเมตรตรงหน้า ฉับพลัน เขาก็พุ่งทะยานร่างขึ้นไปบนอากาศด้วยแรงส่งจากขาทั้งสองข้าง ปีกสีดำเบื้องหลังสั่นไหวระริก ปรากฏประกายสายฟ้าฟาดฟันออกมาอย่างรุนแรง "วิถีวิญญาณอาถรรพ์ กระบวนท่าที่หนึ่ง: มังกรอสูรทะยานฟ้า!" โฮก! เงาร่างมังกรทมิฬขนาดมหึมาปรากฏขึ้นโอบล้อมกายเขาไว้ ผสานเข้ากับกระแสสายฟ้าที่โหมกระหน่ำ ก่อนจะพุ่งเข้ากระแทกโขดหินนั้นอย่างจัง เปรี้ยง! โขดหินแกร่งแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ราวกับปราสาทไพ่ที่ถูกทำลาย จั๋วฟานพุ่งตัวออกมาจากฝุ่นควันนั้นในชั่วพริบตา เขากลับตัวกลางอากาศแล้วตวัดกรงเล็บสีดำสนิทเข้าใส่เศษซากหินที่กำลังร่วงหล่น "วิถีวิญญาณอาถรรพ์ กระบวนท่าที่สอง: กรงเล็บมังกรหลอน!" แม้พลังทำลายจะดูไม่รุนแรงเท่ากับกระบวนท่าแรกที่สั่นสะเทือนปฐพี แต่กลับแฝงไปด้วยอานุภาพการทำลายล้างที่น่าตื่นตะลึง มันเปลี่ยนเศษหินกองโตให้กลายเป็นผงทรายในพริบตา แรงสั่นสะเทือนแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณจนฝูงนกพากันแตกตื่นบินหนีจ้าละหวั่น จั๋วฟานหอบหายใจถี่ด้วยหยาดเหงื่อที่โซมกาย แต่ทว่ามือทั้งสองข้างของเขายังคงวาดผ่านอากาศอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างอาคม หมายพุ่งเป้าไปยังฝูงนกที่กำลังบินหนี "วิถีวิญญาณอาถรรพ์ กระบวนท่าที่สาม: เสียงคำรามมังกรเนโคร!" โฮก! เสียงแผดร้องนั้นโหยหวนและน่าสะพรึงกลัวราวกับเสียงของปีศาจจากขุมนรก แรงสั่นสะเทือนจากพลังเสียงของจั๋วฟานถึงกับทำให้มวลอากาศบิดเบี้ยวเป็นระลอกคลื่น พุ่งเข้ากวาดฝูงนกเหล่านั้นอย่างรุนแรง นกทั้งฝูงนิ่งค้างกลางอากาศ ดวงตาของพวกมันว่างเปล่าไร้แวว ก่อนจะร่วงหล่นลงมาตายเกลื่อนกลาดนับพันตัวในทันที เมื่อสิ้นเสียง จั๋วฟานก็ทรุดกายลงนั่งหอบหายใจโรยริน ก้มหน้าลงด้วยความอ่อนเพลีย วิชาหมัดมวยระดับปฐพีขั้นต้นนี้เข้ากันได้ดีกับเคล็ดวิชาเนตรอาถรรพ์อย่างยิ่ง ทุกกระบวนท่าแฝงไว้ด้วยพลังที่สามารถเขย่าผืนดินและปลิดชีพศัตรูได้ในชั่วพริบตา แม้จะจัดอยู่ในระดับต่ำ แต่มันกลับทรงพลังไม่ต่างจากวิชาชั้นกลางเลยแม้แต่น้อย ทว่าปัญหาสำคัญคือความต้องการพื้นฐานทางร่างกายที่สูงลิ่ว ทำให้มันมีเพียงผู้ฝึกฝนเคล็ดวิชาเนตรอาถรรพ์เท่านั้นที่ใช้ได้ แต่ด้วยร่างกายที่จั๋วฟานขัดเกลามาเป็นอย่างดี เขาก็ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปนานแล้ว ในทางทฤษฎี กระบวนท่าเหล่านี้ไม่ควรจะเป็นเรื่องยากสำหรับเขาเลย แต่ความจริงก็คือ ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาถึงได้ตระหนักว่าสิ่งที่เขายังขาดไม่ใช่ความแข็งแกร่งของร่างกาย แต่เป็นพลังวิญญาณ ขณะนี้เขาอยู่เพียงขอบเขตหลอมกระดูกขั้นที่ 1 การใช้พลังระดับปฐพีจึงสูบเอาหยวนชี่ในกายไปจนเกือบหมดสิ้น โดยเฉพาะกระบวนท่าสุดท้าย 'เสียงคำรามมังกรเนโคร' นั้น เป็นการโจมตีทางจิตวิญญาณโดยตรง ซึ่งปกติผู้ที่จะฝึกฝนได้ต้องบรรลุถึงขอบเขตแสงรัศมีเท่านั้น ด้วยพลังกายและจิตวิญญาณที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างดี รวมถึงพลังเสริมจากเปลวเพลิงสีคราม เขาจึงทำมันได้สำเร็จอย่างเฉียดฉิว แต่นั่นก็แลกมาด้วยอาการหน้ามืดวิงเวียนจนแทบหมดสติ "ให้ตายเถอะ! วิชาพวกนี้จะฆ่าฉันก่อนน่ะสิ ถ้าไม่ได้เอาไว้ใช้จัดการศัตรู มีหวังฉันได้ตายก่อนแน่ๆ" จั๋วฟานถอนหายใจยาว ก่อนจะนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูหยวนชี่ การปลิดชีพ 'โหยว กุ่ยฉี' เปรียบเสมือนการไปแหย่รังแตน เขาจะต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้อีกมาก จึงจำเป็นต้องฝึกฝนวิชาที่ร้ายกาจไว้ป้องกันตัว ผลจากการเก็บตัวฝึกฝนในหุบเขานานกว่าหนึ่งเดือนนั้นดูเหมือนจะยังไม่น่าพอใจนัก ครึ่งวันผ่านไป จั๋วฟานลืมตาขึ้น ใบหน้าที่เคยซีดเผือดกลับมาเปล่งปลั่งดังเดิม เขาสะบัดมือเบาๆ ปรากฏไข่ใบหนึ่งขึ้นในอุ้งมือ จั๋วฟานจ้องมองรอยไหม้บนเปลือกไข่ด้วยความกังวล ไข่ของวิหคสายฟ้ายังคงมีชีวิตอยู่ได้เพราะพลังปราณของแม่มัน แต่ทว่านั่นเป็นการยื้อเวลาไว้เพียงชั่วคราว หากเขาต้องการฟักมันออกมา เขาจำเป็นต้องฟื้นฟูความมีชีวิตชีวาของมันเสียก่อน [แล้วข้าจะไปหาสมุนไพรวิญญาณที่ต้องการได้จากที่ไหนในโลกกว้างใหญ่นี้กัน?] ไข่ใบนี้ยังเติบโตไม่เต็มที่ สมุนไพรทั่วไปคงไร้ผล เขาต้องการสมบัติล้ำค่าที่สามารถกระชากวิญญาณกลับคืนจากปากประตูนรกเท่านั้น จั๋วฟานขมวดคิ้วแน่นด้วยความหนักใจ "ซ่งอวี้ ส่งโอสถหลอมกายมาให้ข้าซะดีๆ ถ้าไม่อยากเจ็บตัว!" เสียงตะโกนขัดจังหวะห้วงความคิดของจั๋วฟาน ทำให้เขาสีหน้ามืดครึ้มลงทันที [ไอ้พวกสวะที่ไหนกล้ามาขัดความสงบของข้ากัน?] จั๋วฟานแหวกกิ่งไม้ออกไปดู เห็นรถม้าคันหนึ่งกำลังถูกล้อมไว้ ชายหญิงคู่หนึ่งที่อายุราว 20 ปีดูท่าทางภูมิฐาน ฝ่ายชายอยู่ในขอบเขตหลอมกระดูกขั้นที่ 1 ส่วนฝ่ายหญิงอยู่ในขั้นที่ 2 พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับชายฉกรรจ์ 6 คน โดย 5 คนอยู่ในขอบเขตหลอมกระดูกขั้นที่ 8-9 และชายชราที่เป็นหัวหน้าอยู่ในขั้นที่ 6 ทั้งคู่ต่างจ้องมองชายชราด้วยแววตาอาฆาต "หึ! โอสถหลอมกายนั้นตระกูลซ่งของพวกเราปรุงขึ้นด้วยสูตรลับเพื่อใช้ในงานประลองร้อยโอสถ คิดหรือว่าข้าจะยกให้เจ้าไปง่ายๆ?" ชายหนุ่มแค่นเสียงพลางชักอาวุธวิญญาณระดับ 1 ออกมา จั๋วฟานเหยียดยิ้มอย่างดูแคลน โอสถหลอมกายเป็นโอสถระดับ 4 มีคุณสมบัติช่วยในการขัดเกลากระดูก และยังช่วยผู้ฝึกตนขอบเขตควบแน่นพลังปราณขั้นที่ 9 ทะลวงสู่ขอบเขตหลอมกระดูกได้ ข้อเสียเดียวคือใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น สำหรับอัจฉริยะอย่างจั๋วฟานที่ไม่มีปัญหาในการเลื่อนขอบเขตเลยแม้แต่น้อย โอสถนี่มันก็แค่ขยะ [แถมยังคุยนักคุยหนาว่าเป็นสูตรลับ... ช่างเป็นพวกกระจอกจริงๆ] ทว่าชายชราตาแดงก่ำกลับไม่คิดเช่นนั้น "ฮ่าๆๆ ซ่งอวี้ ซ่งเฉียน ไม่ใช่เพราะมันหรอกหรือที่ทำให้พวกเจ้าทั้งคู่บรรลุขอบเขตหลอมกระดูกได้ตั้งแต่อายุยังน้อย? ตระกูลเกรดสามที่ขโมยสูตรลับโอสถระดับ 4 มาครอบครองแบบพวกเจ้าน่ะ มันโลภเกินไปแล้ว ส่งมันมาให้ข้าเสียดีๆ!" "ฝันไปเถอะ พวกเรายอมตายดีกว่า!" ซ่งเฉียนและซ่งอวี้พุ่งเข้าใส่ชายชราทันที ปัง! เพียงการตบฝ่ามือเดียว ทั้งคู่ก็กระเด็นลอยละลิ่วไปไกล สายเลือดสาดกระจายทั่วอากาศ แม้จะอยู่ในขอบเขตเดียวกัน แต่ช่องว่างของระดับพลังที่ห่างกันถึง 5-6 ขั้นนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสามารถเอาชนะได้ "หึหึหึ แม่นางซ่งเฉียน จำเป็นต้องถึงขนาดนี้เชียวหรือ? เชื่อฟังข้าแล้วส่งโอสถกับสูตรลับมาเสียดีๆ หรืออยากให้ตาเฒ่าคนนี้ต้องลงมือค้นตัวพวกเจ้าด้วยตัวเอง?" ชายชรากวาดสายตามองสัดส่วนโค้งเว้าของซ่งเฉียนพลางหัวเราะอย่างลามก ซ่งเฉียนกัดฟันแน่นด้วยความแค้นเคือง ก่อนจะถอนหายใจแล้วหันไปมองน้องชาย "เจ้ากลัวไหม?" "ข้าไม่กลัว!" ซ่งอวี้ฝืนใจตอบอย่างมั่นคง "งั้นเรามาตายด้วยกันเถอะ อย่างน้อยสูตรลับของตระกูลก็จะไม่ตกไปอยู่ในมือไอ้แก่โฉดนั่น" ซ่งเฉียนเผยรอยยิ้มขมขื่น ก่อนจะยกอาวุธวิญญาณขึ้นจ่อที่ลำคอของตนและน้องชาย ภาพนั้นกระตุกหัวใจจั๋วฟานให้นึกถึงสองพี่น้องในเมืองเฟิงกวาน [ถ้าวันนั้นข้าไม่โดนปีศาจในใจเล่นงาน พวกเขาก็คงจบชีวิตลงเช่นนี้] จั๋วฟานถอนหายใจ ก่อนจะสะบัดใบไม้ใบหนึ่งพุ่งออกไป วิ้ง! ในชั่วพริบตาที่อาวุธกำลังจะกรีดผ่านลำคอ อาวุธเหล่านั้นก็ร่วงหล่นลงจากมือของนาง "ใครน่ะ!" ทั้งสองพี่น้องและชายชราต่างตะโกนลั่นด้วยความตื่นตระหนก "จำเป็นต้องฆ่ากันเพื่อโอสถระดับ 4 ขนาดนั้นเชียวหรือ?" จั๋วฟานก้าวออกมาจากแนวป่า ชายชราหัวเราะลั่น "นึกว่าใครที่ไหน ที่แท้ก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูก" "เจ้าหนู เจ้าไม่ใช่ผู้ฝึกตนสายมารหรือไง? ใครๆ ก็รู้ว่าพวกสายมารนั้นป่าเถื่อนและโหดเหี้ยมที่สุด แล้วนี่ยังมีหน้ามาสั่งสอนเรื่องความเมตตากับข้าอีกงั้นหรือ?" "ข้าไม่ได้มาสั่งสอนเรื่องความเมตตา แต่ข้าพูดถึง 'อำนาจ'" จั๋วฟานยิ้มเยาะ "ในเมื่อข้าเห็นเหตุการณ์นี้แล้ว พวกเจ้าก็ห้ามแตะต้องพวกเขา" "หึ! คิดจะขัดขวางข้าด้วยตัวคนเดียวงั้นรึ?" ดวงตาของชายชราฉายแววอำมหิต ในขณะที่ซ่งเฉียนร้องเตือนด้วยความร้อนรน "น้องชาย หนีไป! รักษาชีวิตเจ้าไว้แล้วลืมพวกเราซะ!" "หนี? สายไปแล้วล่ะ" ในขณะที่ซ่งเฉียนยังคงร้องเตือน ชายชราก็พุ่งตัวเข้าใส่จั๋วฟานพลางหัวเราะเยาะ "เจ้าหนู เจ้าโทษตัวเองเถอะที่เสนอหน้ามายุ่งเรื่องที่ไม่ใช่เรื่องของตัวเอง" สองพี่น้องหลับตาลงด้วยความหวาดกลัว ทว่าทันใดนั้นเอง... เสียงบางอย่างดังขึ้นอย่างแผ่วเบา จั๋วฟานยืนนิ่งสงบอยู่กับที่ ส่วนชายชรากลับล้มลงจมกองเลือดโดยที่ศีรษะหลุดออกจากบ่าไปเสียแล้ว ชายชราที่เมื่อครู่ยังหัวเราะเยาะกลับกลายเป็นศพในชั่วพริบตา แม้ลูกสมุนที่เหลือจะมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า แต่ในดวงตาของพวกมันกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พวกมันเห็นชัดเจนว่าจั๋วฟานลงมือเพียงครั้งเดียวอย่างแผ่วเบา ก็สามารถเด็ดหัวชายชราทิ้งได้! "ปีศาจ!" เสียงกรีดร้องดังสนั่นหวั่นไหว ก่อนที่เหล่าสมุนจะพากันแตกตื่นวิ่งหนีเอาชีวิตรอด จั๋วฟานไม่ได้สนใจพวกมันเลยแม้แต่น้อย เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป "เดี๋ยว!" ซ่งเฉียนร้องเรียกไว้ สายตาของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึงกับพลังที่มหาศาลของจั๋วฟาน แม้ว่าเขาจะมีขอบเขตพลังเท่ากับพวกตนก็ตาม ช่องว่างระหว่างพวกเขานั้น... ราวกับฟ้ากับเหวเลยทีเดียว