## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ห้องทดลองลับถูกก่อสร้างขึ้นเหนือบ่อน้ำมานาอันทรงพลัง เป็นการรับประกันว่าทีมวิจัยของเจอร์นี่จะมีพลังงานอันไม่สิ้นสุด เพื่อป้อนให้กับม่านพลังอำพรางที่จำเป็นต่องานของพวกเขา วาสเตอร์ไม่อาจย่างกรายเข้าสู่ทะเลทรายได้โดยปราศจากความเสี่ยงที่จะถูกซาลาร์คและเหล่าบริวารของนางตามล่า ขณะที่บัลคอร์เองก็ประสบปัญหาไม่ต่างกันกับอาณาจักร แม้จะซ่อนตัวเร้นกายมานานนับปี เขาก็ยังคงเป็นอาชญากรที่ถูกตามล่ามากที่สุดอยู่ดี ส่วนลิธนั้น เพิ่งจะติดร่างแหเข้าไปในรายชื่อผู้ถูกตามล่าหมาดๆ และแม้ว่าเขาจะสามารถเคลื่อนย้ายไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระทั่วทั้งการ์เลน ด้วยพลังแห่งทาวเวอร์วาร์ป เขาก็ยังคงไม่มีความตั้งใจแม้แต่น้อยที่จะให้ใครหน้าไหนล่วงรู้ความลับของตน ในทางทฤษฎีแล้ว โอไรออนเป็นเพียงชายผู้บริสุทธิ์หนึ่งเดียวในกลุ่มนี้ แต่เพียงแค่การอยู่ในห้องเดียวกันกับทรราชสองคน โดยปราศจากการกระทำการใดๆ เพื่อจับกุมพวกเขาก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้บัญชาการหน่วยอัศวินต้องตกเป็นอาชญากรข้อหากบฏต่อแผ่นดินขั้นสูงสุด ไม่มีใครในพวกเขาที่สามารถเปิดโปงผู้อื่นได้ โดยไม่นำพาตนเองเข้าไปพัวพันกับความผิดไปด้วย นั่นคือหลักการอันเป็นแก่นแท้ของความไว้วางใจซึ่งกันและกัน และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้ทุกผู้ทุกคนต้องขมวดคิ้วด้วยความกังขา เมื่อปรากฏร่างของสมาชิกผู้ไม่คุ้นเคยเข้ามาในห้อง แม้เจอร์นี่จะแจ้งไว้แล้วว่าลิธจะพาใครบางคนมาด้วย แต่พวกเขากลับคาดหวังว่าจะได้พบกับทิสต้า หรือไม่ก็จอมเวทผู้ทรงพลังที่คู่ควรแก่ความไว้วางใจของเขา ไม่ใช่หญิงสาวร่างเล็กหน้าตาสะสวยที่ไร้ที่มาอันเป็นที่ประจักษ์ "ข้าดีใจที่ได้เห็นเจ้าปลอดภัยดี ลิธ" โอไรออนเอ่ยขึ้น พร้อมยื่นมือมาจับและตบไหล่เขาเบาๆ "แล้วราซเป็นอย่างไรบ้าง? บาดแผลของเขาดูน่าสยดสยองยิ่งนักในข่าวที่ออกอากาศไปเมื่อครู่นี้" "ร่างกายของเขาฟื้นฟูจนสมบูรณ์ราวกับเพิ่งสร้างใหม่ ทว่าจิตใจของเขายังคงติดตรึงอยู่ภายในห้องทรมานอันแสนสาหัส" ลิธตอบกลับพร้อมถอนหายใจอย่างอ่อนล้า เขาสังเกตเห็นว่าโอไรออนกำลังกังวลเกี่ยวกับอาการของราซ และข่าวร้ายนี้ยิ่งทำให้บรรยากาศยิ่งน่าอึดอัดที่จะสอบถามลิธถึงตัวตนของหญิงสาวแปลกหน้าผู้นี้ "ลิธ เจ้าหนุ่มน้อย เจ้ามีสิทธิ์เสรีที่จะคบหากับใครก็ได้ตามใจปรารถนา ทว่าเจ้าไม่ควรพาแฟนสาวของเจ้ามาปรากฏตัวเมื่อต้องพบปะกับเหล่าผู้สมรู้ร่วมคิด ณ สถานที่ลับเยี่ยงนี้" วาสเตอร์กล่าว พร้อมกับที่คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย "โซลัสไม่ใช่แฟนของข้าพเจ้า เธอนั้นคือสหายร่วมงานของข้าพเจ้า" ลิธส่ายหน้า "เราเป็นที่รู้จักกันมาหลายปีแล้ว และเธอก็เคยร่ำเรียนวิชากับซาลาร์คมาด้วย เธอเป็นจอมเวทที่น่าอัศจรรย์และเป็นจอมสร้างสรรค์อันยอดเยี่ยม อีกทั้งเธอยังเป็นผู้ตื่นรู้อีกด้วย" เขารู้ดีจากคำบอกเล่าของควิลลาว่าบัดนี้ราชสำนักทั้งหมดได้รับทราบถึงการดำรงอยู่ของสภาผู้ตื่นรู้แล้ว รวมไปถึงโอไรออนเองด้วย วาสเตอร์ก็เป็นผู้ตื่นรู้เช่นกัน ขณะที่บัลคอร์นั้นเป็นหนึ่งใน 'ขนนก' แห่งซาลาร์ค การเจือปนคำลวงลงไปบ้างกับความจริงนั้น หาได้มีอันตรายใดๆ ไม่ "ซาลาร์ค?" ลิธได้ยินประกายแห่งความหวาดหวั่นเจือจางในน้ำเสียงของวาสเตอร์ "ไม่ต้องกังวลไป ข้าพเจ้าได้แบ่งปันแก่เธอไปแล้ว มิใช่เพียงสิ่งที่ข้าพเจ้ารู้เกี่ยวกับพวกเจ้า แต่รวมถึงงานวิจัยของข้าพเจ้าเองด้วย ข้าพเจ้าไว้ใจเธอถึงขั้นยอมเอาชีวิตเข้าแลก" ลิธกล่าว "นั่นก็เพียงพอสำหรับข้าแล้ว" วาสเตอร์ถอนหายใจอย่างผ่อนคลาย "ข้าย่อมทราบดีว่านางคงมิใช่เพียงรูปโฉมภายนอกอันงดงาม หากเจ้ายังพามาด้วยแม้กระทั่งในงานแต่งงานของข้าเอง นี่คือ-" "ใช่ค่ะ ท่านศาสตราจารย์ ดิฉันก็มีคทาอิกดราซิลในครอบครองเช่นกัน" โซลัสยิ้มพลางชี้ไปยังจี้ที่ห้อยอยู่บนลำคอ ด้วยคุณูปการจากคทาปราชญ์และบ่อน้ำมานาอันเชี่ยวกราก นางจะสามารถคงสภาพกายมนุษย์ไว้ได้อย่างถาวร แม้ว่านางจะมีความรู้สึกไม่ประทับใจต่อวาสเตอร์อยู่บ้าง จากการที่เขารับบายทราและบัลคอร์เข้ามาพัวพันกับความโหดร้ายที่เขาก่อไว้ แต่นางก็ยังคงรู้สึกตื่นเต้นราวกับเด็กสาววัยแรกแย้ม นางจะได้ร่วมงานกับเหล่าจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดของอาณาจักรเสียที โดยไม่จำเป็นต้องให้ลิธเป็นตัวแทน หรือต้องยกความดีความชอบให้แก่แนวคิดของตนอีกต่อไป โซลัสรู้สึกปั่นป่วนในท้องและความคิด ราวกับผีเสื้อโบยบิน เมื่อนึกย้อนถึงวันที่ริฟาได้แนะนำนางให้รู้จักกับผู้ปกครองลำดับที่สองและสามแห่งเปลวเพลิง จากนั้น โซลัสก็นึกถึงวันที่นางได้พบกับผู้ปกครองลำดับที่สี่ และรอยยิ้มก็เลือนหายไป "มิได้มีเจตนาจะลบหลู่หรอกนะหนู แต่เจ้าดูอ่อนแอเกินไปสำหรับผู้ตื่นรู้ในวัยของเจ้า" วาสเตอร์กล่าว เขาทราบดีว่ารูปลักษณ์ภายนอกนั้นหาความหมายไม่ ทว่าเขาสัมผัสได้ถึงแกนพลังสีน้ำเงินเข้มของโซลัสได้อย่างชัดเจน ห้องทดลองแห่งนี้ได้รับการหุ้มฉนวนอย่างสมบูรณ์จากบ่อน้ำมานาเบื้องล่าง เพื่อไม่ให้รบกวนพลังงานของคาถาที่เหล่านักวิจัยใช้ในระหว่างการทำงาน อีกทั้งยังเอื้ออำนวยให้ผู้ตื่นรู้สามารถใช้การมองเห็นชีวิต และโซลัสสามารถใช้การรับรู้มานาได้ ทว่า วาสเตอร์ บัลคอร์ และโอไรออน ต่างเป็นทหารผ่านศึกที่อาศัยเพียงสัญชาตญาณในการประเมินความสามารถของผู้อื่น แรงกดดันจากมานาที่โซลัสปลดปล่อยออกมานั้นอ่อนแอที่สุดเมื่อเทียบกับพวกเขา ทำให้เธอดูราวกับเป็นเพียงน้ำพุท่ามกลางแม่น้ำที่กำลังเชี่ยวกราก "นั่นเป็นเพราะข้าเพิ่งจะตื่นรู้ได้ไม่นาน" โซลัสตอบพลางหน้าแดงด้วยความอับอาย "แต่ข้ารับรองได้เลยว่าข้าจะชดเชยความด้อยด้วนด้านพลังเวทมนตร์ด้วยเทคนิคและความรู้เชิงลึกในศาสตร์แห่งการตีเหล็ก" นางยังเป็นนักโกหกที่ย่ำแย่อีกด้วย พวกเขาทุกคนสัมผัสได้ว่านางกำลังปิดบังบางสิ่ง การฝึกฝนศาสตร์แห่งการตีเหล็กในระดับสูงนั้นเป็นไปไม่ได้หากปราศจากพลังที่ทัดเทียม ทว่านางกลับอ้างว่าได้ก้าวข้ามข้อจำกัดนั้นมาได้อย่างไรก็ไม่ทราบ ถึงกระนั้น พวกเขาทุกคนล้วนเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด การมีลับลมคมในจึงเป็นเรื่องปกติ ลิธและเจอร์นี่ได้ยืนยันให้แล้ว ซึ่งนั่นก็มากเกินพอสำหรับจอมเวททั้งสาม "ข้าพเจ้าขอยืนยันว่าทักษะทางเทคนิคของเธอนั้นเหนือกว่าข้าพเจ้าเสียด้วยซ้ำ" ลิธกล่าว ทำให้ทั้งสามคนต้องอ้าปากค้าง เขามีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วแม้กระทั่งในดินแดนทะเลทราย และบัลคอร์เองก็อยากรู้อยากเห็นในพรสวรรค์ของเขามาตลอด บัดนี้ โชคชะตานำพาอัจฉริยะมาให้เขาถึงสองคน "ยิ่งไปกว่านั้น หากต้องมาถกเถียงกันเรื่องพลังเวทมนตร์โดยตรง ข้าพเจ้าก็ยังด้อยกว่าพวกท่านที่เหลืออยู่ และอาจจะติดอยู่ที่นี่ตลอดไป" ลิธกล่าวพลางลดสายตาลงด้วยความอับอายในความอ่อนแอของตนเอง "เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ตลอดไป?" แม้โอไรออนเองก็ทราบถึงกลไกการตื่นรู้แล้ว "คนเช่นเจ้าควรจะแข็งแกร่งทัดเทียมมาโนฮาร์ได้เมื่อเวลาผ่านไป ข้าหมายถึงในแง่ของพละกำลังที่แท้จริง ไม่ใช่ทักษะ" "สิ่งที่ท่านพูดนั้นเป็นความจริงสำหรับผู้ตื่นรู้ทั่วไป แต่ข้านั้นแตกต่างออกไป" ลิธแปลงร่างเป็นร่างทิอามาตของตนเอง และเทพทั้งสามแห่งอาณาจักรก็เผลอถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว "เมื่อข้าเติบโตขึ้น ข้าก็กลายเป็นเช่นนี้เช่นกัน เผ่าพันธุ์ใหม่ "พร้อมกับพลังอำนาจแห่งเทพสัตย์ ข้ายังได้รับขีดจำกัดที่ดูเหมือนข้าจะไม่อาจก้าวข้ามพ้นได้ สิ่งที่พวกเจ้าเห็นในตอนนี้ อาจเป็นจุดสูงสุดของข้า ข้าได้ก้าวถึงจุดพีคแล้ว และทุกอย่างหลังจากนี้อาจมีแต่จะเสื่อมถอยลง" เขากล่าวพร้อมถอนหายใจ วาสเตอร์สัมผัสได้ถึงแกนพลังสีม่วงเข้มของลิธที่เปลี่ยนเป็นสีม่วงอ่อนลงชั่วขณะ ก่อนจะกลับสู่สภาวะที่อ่อนแอลง มันเปรียบเสมือนการเต้นรำที่เรียบง่าย ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วถอยกลับหนึ่งก้าว ทำซ้ำไปซ้ำมา ทุกๆ วงจร แกนพลังจะปล่อยคลื่นพลังออกมา ซึ่งสำหรับสัมผัสของผู้สังเกตการณ์อันน่าสะพรึงกลัวของอาจารย์ (Master's Abomination senses) นั้นให้ความรู้สึกเหมือนเสียงกรีดร้อง ทว่า ในขณะที่แกนพลังของเซนาโกรชแผ่รัศมีแห่งความอิจฉา และคิกันแผ่รัศมีแห่งความโกรธแค้น แกนพลังของลิธกลับส่งเสียงโหยหวนด้วยความเศร้า เสียงคร่ำครวญของใครบางคนผู้สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป "พวกเราทั้งสองจะช่วยเจ้าอย่างเต็มความสามารถ แต่การมีส่วนร่วมหลักของเราจะเป็นเพียงในเชิงทฤษฎีเท่านั้น ไม่มีอะไรที่พวกเราจะสามารถตีเหล็กได้ที่พวกเจ้าจะทำได้ดีกว่า" ลิธกล่าว 'อย่างน้อยก็ถ้าปราศจากหอคอย' เขาคิดในใจ "อย่าห่วงเลยลิธ หลังจากสูญเสียมาโนฮาร์ไป สมองคือสิ่งที่เราต้องการมากที่สุด ทักษะการวิเคราะห์และความคิดสร้างสรรค์ของเขาคือที่สุดในหมู่พวกเรา หากไม่มีเขา งานวิจัยของเราก็ชะงักงัน" โอไรออนกล่าวพร้อมตบหลังเขาเบาๆ "งานวิจัยของพวกเจ้าเกี่ยวกับอะไรกันแน่? เจอร์นี่ปฏิเสธที่จะให้รายละเอียดใดๆ จนกว่าเจ้าจะยอมรับพวกเราเข้ามาในกลุ่มของพวกเจ้า" ลิธถาม "พวกเราอุทิศตนเพื่อไขปริศนาโบราณอันซับซ้อนซึ่งจนถึงบัดนี้ มีเพียงไทริส ราชินีองค์แรกเท่านั้นที่เคยไขมันสำเร็จ" โอไรออนยื่นหนึ่งในลูกบาศก์เสมือนจริงให้ลิธ แต่เขาก็เคยศึกษาพวกมันอย่างลับๆ โดยไม่ประสบผลสำเร็จมาก่อน "แล้วมันคืออะไรกัน?" เขาถาม