Chapter 1857: Empty Shell (Part 1) จะยังไม่มีการตัดสินใดๆ จนกว่าการทดสอบครั้งสุดท้ายจะเริ่มขึ้นจริงๆ จะไม่มีความสำเร็จหรือล้มเหลว จนกว่าเงื่อนไขทั้งหมดจะบรรลุ "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า ไม่เพียงแต่น้องชายของข้าจะเป็นสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลัง แต่ยังเป็นผู้พิทักษ์ที่เป็นไปได้อีกด้วยงั้นหรือ?" ออร์ปัล (Orpal) ขบกรามแน่นจนเลือดไหลซึมออกมาจากเหงือก กำหมัดจนกรงเล็บของเขาบาดลึกเข้าไปในเนื้อ บาบา ยากา (Baba Yaga) ช่างโหดร้ายเสียจริง ทุกคำพูดของไนท์ (Night) ล้วนราดเกลือลงบนบาดแผลที่เปิดอ้าของออร์ปัล ทำให้เขากรีดร้องด้วยความคับแค้นใจ ตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนาน เหล่าฮอกกุม (Hogums) ได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับระบบป้องกันรอบบ้านของตนเองในทุกชั่วอายุคน เปลี่ยนให้มันกลายเป็นป้อมปราการ ทว่า แม้แต่ป้อมปราการก็ย่อมพังทลายลงภายใต้การปิดล้อม หากกำแพงของมันถูกทิ้งร้างไร้การป้องกัน เหล่าฮอกกุมได้ทุ่มเทความมั่งคั่งส่วนใหญ่ไปกับระบบป้องกันอันแข็งแกร่ง เชื่อมั่นว่าผู้บุกรุกจะไม่สามารถผ่านเข้าไปได้จนกว่าหน่วยเสริมจะมาถึง หรือไม่ก็ถูกบดขยี้โดยม่านเวทมนตร์ หากพวกมันสามารถแฝงตัวเข้ามาในบ้านได้ พายุแห่งอาคม คาถา และเปลวเพลิง โจมตีคฤหาสน์เป็นระลอก แต่ละระลอกได้สูบพลังงานจากคริสตัลมานาที่หล่อเลี้ยงม่านเวทมนตร์หลายชั้น เหล่าปีศาจและความมืดมิดได้ขัดขวางพวกคนรับใช้จากการเปลี่ยนคริสตัลเหล่านั้นด้วยอันใหม่ และไม่นานม่านเวทมนตร์ก็อ่อนแอลง การปะทุระลอกสุดท้ายของพลังแห่งความว่างเปล่า (Void) เปลวเพลิงเยือกแข็ง (Frozen) และเปลวเพลิงแห่งสัจธรรม (True Flames) ได้ทำลายอักขระที่ก่อตัวเป็นระบบป้องกันไปเสียสิ้น บัดนี้ แม้แต่คริสตัลใหม่ก็ไม่อาจช่วยเหลืออันใดได้อีก ม่านเวทมนตร์ได้สูญสลายไปตลอดกาล ความพยายามนับศตวรรษได้หลั่งไหลลงสู่ความว่างเปล่า ไทม์แอต (Tiamat) คำรามขณะที่มันฉีกกระชากเพดานของคฤหาสน์ ทะลวงชั้นบนเพื่อเข้าถึงห้องที่แหล่งพลังงานของบิดาตนแผ่ออกมา ร่องรอยอันจางบางที่กำลังอ่อนกำลังลงทุกวินาที "พ่อ! อดทนไว้ ตราบใดที่ยังมีประกายชีวิตอยู่ ข้า—" ในขณะนั้นเอง ลิธ/เดเร็ค แม็คคอย (Lith/Derek McCoy) ก็ได้พบเห็นเขา ร่างของราซ เวอร์เฮน (Raaz Verhen) วางอยู่บนโต๊ะไม้โอ๊ค มันถูกปกคลุมไปด้วยเลือดของตนเองและไร้ซึ่งแขนขา ทว่า ภาพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น หาใช่เหตุผลที่ทำให้ลิธหยุดนิ่ง ความตกตะลึงของเขามากเสียจนเสียงเรียกแห่งความว่างเปล่า (Call of the Void) ในคฤหาสน์ได้หายไป เปิดโอกาสให้ทิสต้า (Tista) ได้มองเห็นเช่นกัน ในหัวของลิธ/เดเร็ค โต๊ะไม้โอ๊คนั้นกลับกลายเป็นเตียงในโรงพยาบาล แขนขาที่หายไปคือซากศพของคาร์ล (Carl) ที่ถูกประกอบเข้าด้วยกันเพื่อให้ดูเหมาะสมสำหรับพี่ชายของเขาในช่วงเวลาของการระบุตัวตน เขาได้ย้อนกลับไปยังโลกมนุษย์ ในช่วงวันที่เลวร้ายที่สุดในชีวิต เข่าของไทม์แอตอ่อนแรง ร่างที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนอันแผ่วเบา เมื่อฉากนั้นเริ่มคล้ายคลึงกับฉากที่เกิดขึ้นเมื่อเกือบยี่สิบปีก่อน มืออันมหึมาของเขาค่อยๆ เคลื่อนเข้าหาราซ จนกระทั่งลิธตระหนักว่าเขากำลังสั่นเทาอย่างรุนแรง จนกระทั่งการกระทำผิดเพียงครั้งเดียวอาจฉีกบิดาของเขาออกเป็นชิ้นๆ เขาไม่สังเกตเห็นก้อนเมฆสีดำที่รวมตัวอยู่เหนือศีรษะของตนเอง หรือเสียงฟ้าร้องแผ่วเบาที่สั่นสะเทือนพื้นดินเบื้องล่าง ทิสต้าเองก็ทั้งตาบอดและหูหนวก ร่างกายของเธอแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง ขณะที่ความเกลียดชังที่ไหลเวียนอยู่ในร่างของเหล่าปีศาจทุกตนได้ผลักดันเธอไปสู่ความบ้าคลั่ง ทั้งหมดที่ลิธได้ยินคือเสียงของเดเร็ค 'เจ้าพยายามที่จะเปลี่ยนแปลง แต่ก็เปล่าประโยชน์' เสียงเก่าแก่ของเขากล่าว เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและเหยียดหยาม 'เจ้าก็รู้แก่ใจว่าที่นี่ไม่ต่างอะไรจากโลกมนุษย์' ในสถานที่ที่คล้ายคลึงกับ 'ม่านแห่งจิตใจ' (Mindscape) ลิธเผชิญหน้ากับเดเร็ค ขณะที่ในโลกแห่งความเป็นจริง ไทม์แอตกลับแข็งทื่อ 'พวกเขาจะตามล่าเราเสมอ ทำร้ายเรา' เดเร็คมีรูปลักษณ์เหมือนวัยรุ่นขี้โมโห ก่อนจะเปลี่ยนเป็นผู้ใหญ่ที่ยิ่งโกรธแค้นกว่าเดิม 'เจ้าพยายามที่จะเป็นลิธคนนี้และลืมข้า ปลอบประโลมด้วยความอบอุ่นของผู้คนเหล่านี้ 'เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเราก็ไม่ต่างอะไรจากอวกาศ ว่างเปล่า เย็นเยียบ และเราจะฆ่าทุกคนที่เข้ามาใกล้เรา!' เสื้อผ้าของเดเร็คเปลี่ยนไปเป็นแบบที่เขาสวมใส่ในวันที่คาร์ลตาย เขายืนนิ่ง กำหมัดแน่นและน้ำตาไหลอาบแก้ม ทว่าไม่มีเสียงสะอื้นออกมาจากลำคอ มีเพียงเสียงคำรามดึกดำบรรพ์ที่เคยทำให้เหล่าพยาบาลหวาดกลัว ในโลกแห่งความเป็นจริง สายธารน้ำตาเจ็ดสาย แต่ละสายมีสีของธาตุที่แตกต่างกัน ไหลลงมาจากดวงตาของไทม์แอต ผสมรวมกันเป็นแอ่งสีขาวบนพื้น ซึ่งทำให้เลือดสีแดงของราซเห็นเด่นชัดยิ่งขึ้น เพื่อตอบสนองต่อความเศร้าโศกของเขา ท้องฟ้าก็เริ่มร่ำไห้เช่นกันและฝนก็โปรยปรายลงมา 'เจ้ายังคงใช้ชีวิตในฝันของเจ้า ปล่อยข้าไว้ข้างหลัง' รูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปอีกครั้ง กลายเป็นแบบที่เขาเป็นในคืนที่เขาแก้แค้นให้น้องชาย 'น่าเสียดายที่ถ้าไม่มีข้า เจ้าก็เป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า กระสอบทรายให้ศัตรู 'คนโง่ที่พันธนาการตัวเองไว้ เพื่อให้คนอย่างฮอกุมสามารถดึงบังเหียนของเจ้าได้' ทันใดนั้น เดเร็คก็อาบไปด้วยเลือดของคริส (Chris) แล้วก็เลือดของตัวเอง 'ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องปลดปล่อยตัวเองจากโซ่ตรวนเหล่านั้น กลับคืนสู่ตัวตนที่แท้จริงของเจ้า' จากนั้น เดเร็คก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่เรียกว่า 'อสุรกาย' (Abomination) มีดวงตาสีขาวเจ็ดดวงและปากที่อ้ากว้าง 'ข้าสามารถแก้แค้นให้พ่อของเราได้ดั่งที่ข้าทำกับคาร์ล' อสุรกายขยายขนาดขึ้น และรอยร้าวเล็กๆ ก็เริ่มปรากฏบนร่างของไทม์แอต 'ข้าสามารถสังหารฮอกุมได้ ข้าสามารถสังหารออร์ปัลได้ ข้าสามารถทำให้ทั้งกริฟฟอนคิงดอม (Griffon Kingdom) คุกเข่า ขอความเมตตาก่อนที่จะสังหารทุกคนอย่างช้าๆ และทรมานที่สุด' รอยร้าวขยายวงกว้าง ความดำมืดทั้งภายในและภายนอกของลิธพุ่งเข้าหากัน ขณะที่ความว่างเปล่า (Void) แปรสภาพกลับกลายเป็นความโกลาหล (Chaos) วิ่งพล่านไปทั่วร่างของเขา 'ทั้งหมดที่เจ้าต้องทำคือ ปล่อยข้าออกไป!' ร่างกายของอสุรกายได้ขยายขนาดขึ้น จนมีขนาดเท่ากับไทม์แอต แต่เขากลับยืนนิ่ง มือของเขาเอื้อมออกไปหาลิธ บัดนี้ ลิธสัมผัสได้ถึงเสียงเรียกของโมการ์ (Mogar) และเสียงเรียกจากแก่นแท้ของตนเอง สีม่วงเข้มแผ่ซ่านไปด้วยแสงสีม่วงอ่อน ขอร้องให้เขาปลดโซ่ตรวนที่จำกัดแกนมานาของเขา ทว่า อีกครั้งที่ลิธไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น คิดว่าตนเองได้พบคำตอบแล้ว และรอยยิ้มของอสุรกายก็กว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นรอยยิ้มที่ฉีกไปจนถึงหู ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของทิสต้า และเห็นความบ้าคลั่งของตนเองสะท้อนอยู่ในตัวเธอ เขาเห็นรอยร้าวที่กำลังทำลายร่างของเขาจากภายใน และที่สำคัญที่สุด เขาสามารถมองเห็นลมหายใจของราซที่พวยพุ่งออกมาในความเย็นยะเยือกที่เกิดจากความโกรธเกรี้ยวของตนเอง เขาจำคำพูดของบาบา ยากา ในวันเกิดของโซลัส (Solus) ได้ และในที่สุดก็เข้าใจความหมายของมัน "ไม่" ลิธชักมือกลับ จ้องมองเดเร็คด้วยความเกลียดชัง "เจ้าหมายถึงไม่? เจ้าจะปล่อยให้พวกมันลอยนวลไปเช่นนั้นหรือ? เจ้าอ่อนแอลงแค่ไหน?" อสุรกายคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่ขนาดของมันกลับหดเล็กลง ขณะที่ความสมดุลได้เปลี่ยนไป "ไม่ ข้าจะไม่ปล่อยให้พวกมันลอยนวลไปเช่นนั้น และไม่ ข้าไม่ได้อ่อนแอ เจ้าต่างหาก" เสียงของลิธหนักแน่นและน้ำเสียงของเขาเย็นชา "ข้าจำได้ว่าเราเคยเป็นอะไร สัตว์ป่าที่บาดเจ็บสาหัสที่ใช้เวลาทั้งวันไปกับการเลียแผลของตัวเอง เพื่อที่จะกัดแผลนั้นให้เปิดออกอีกครั้งแล้วอีกครั้ง และไม่ยอมให้มันหายเลย "เราเคยเป็นสัตว์ประหลาดกระหายเลือด อยู่เพียงลำพัง ไม่มีใครสนใจว่าเราจะอยู่หรือตาย แม้แต่ตัวเราเอง เราดำรงอยู่เพียงเพื่อการแก้แค้น และเมื่อเราบรรลุเป้าหมายแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่เลย "เราเคยเป็นเพียงเปลือกที่กลวงเปล่า รอคอยความตาย ดังนั้นเราจึงเพียงแค่เหนี่ยวไก" เกล็ดสีดำปกคลุมร่างของลิธ ขณะที่ดวงตาใหม่ห้าดวงเปิดขึ้นบนใบหน้าของเขา "เจ้าว่าชีวิตใหม่ของข้าทำให้ข้าอ่อนแอ แต่ทว่ามันกลับทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้น หากปราศจากผู้คนเหล่านี้ ข้าคงไม่ต่างอะไรจากผู้ที่กลับชาติมาเกิดก่อนหน้านี้ เพียงแค่อสุรกายอีกตนหนึ่ง"