## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): บทที่ 1881 ไม้เรียวและแครอท (ภาค 1) "ข้าปฏิบัติต่อผู้คนราวกับการทดลองของตนเอง เป็นไปในแนวทางที่ตรงไปตรงมาและได้ผลลัพธ์สูงสุด" แอเธอร์กล่าวตอบด้วยความภาคภูมิใจ "กระทั่งคุณย่าเองยังเคยเอ่ยปากว่าท่านเป็นพวกนอกคอก แล้วตอนนี้ข้าก็พลันเข้าใจเหตุผลนั้นแจ่มแจ้ง" โซลัสถอนหายใจ "ข้าจะมาที่นี่หลังอาหารเย็นทันที" "นั่นก็เท่ากับว่าเป็นการเดตแล้วสินะ" "ไม่! ข้าอยากกลับบ้านเร็วๆ คุณพ่อของข้ายังคงสะบักสะบอมอยู่ และข้าก็อยากจะอยู่ที่นั่นเพื่ออวยพรให้ท่านราตรีสวัสดิ์" นางตอบ "เรากำหนดสถานที่และเวลา และเจ้าก็บอกว่าจะมา นั่นแหละคือวิธีการทำงานของการเดต" แอเธอร์พยักหน้าด้วยรอยยิ้มกว้างในความคิด ช่างไร้เดียงสาโดยสิ้นเชิงต่อความหมายแฝงนัยยะของการสนทนาทั้งหมด ในขณะเดียวกัน ลิธก็กลับมาถึงหอคอยและกำลังเตรียมตัวสำหรับค่ำคืนนั้น 'ให้ตายเถอะ! การจะบอกว่าเจ้าหมอนั่นมันน่ารำคาญยังนับว่าเป็นการพูดที่เบาหวิวเกินจริงไปมากโข ถ้าข้าไม่ต้องการแอเธอร์เพื่อพวกโกเลมของข้าล่ะก็ ข้าคงจัดการอัดมันให้สาสมแก่ใจไปนานแล้ว' เขาคิดขณะลองเสื้อผ้าหลายชุด เขาต้องการสิ่งที่ดูไม่หรูหราจนเกินไป เพื่อไม่ให้เพื่อนร่วมทางดูด้อยกว่า และสีสันสดใสเพื่อชดเชยอารมณ์อันเลวร้ายของเขา ลิธอยากจะใช้เวลาช่วงเย็นให้มีความสุข บางทีอาจจะปลดปล่อยความอัดอั้นบ้าง ไม่ใช่ทำให้บรรยากาศเสีย 'ข้าดีใจจริงๆ ที่เขากำลังจะเดินหน้าจีบโซลัส ต่อให้พวกเขาจะถูกดึงดูดด้วยความรู้สึกเก่าๆ และกลับไปคบกันอีกครั้ง มันก็ไม่มีวันยั่งยืนหรอก หลังจากโซลัสได้สัมผัสประสบการณ์ชีวิตของตนเอง หากนางต้องอยู่กับคนปากร้ายที่ไม่น่าคบ มันก็ควรจะเป็นข้าเสียดีกว่า' ดังเช่นที่เคยเกิดขึ้นเสมอในกรณีเช่นนี้ ลิธก็ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ในด้านหนึ่ง เขาต้องการให้โซลัสมีความสุขและได้เป็นตัวของตัวเอง แทนที่จะเป็นเพียงเครื่องประดับที่อยู่ใต้คำสั่งของลิธ เวอร์เฮน อีกด้านหนึ่ง เขาก็หึงหวงนาง แม้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะไม่มีองค์ประกอบทางกายภาพใดๆ แต่ความใกล้ชิดระหว่างทั้งสองก็หยั่งรากลึก พวกเขารู้จักกันดีกว่าใครๆ และในแง่หนึ่ง ก็ดีกว่าตัวของตัวเองเสียอีก สิ่งนี้ทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขามีความคลุมเครือแม้กระทั่งย้อนกลับไปตอนที่โซลัสเป็นเพียงเสียงในหัวของเขา และบัดนี้ ขอบเขตต่างๆ ก็ยิ่งเลือนรางมากขึ้น พวกเขาเปลี่ยนจากการไม่เคยนอนเตียงเดียวกัน ไปเป็นการทำเช่นนั้นทุกครั้งที่โซลัสฝันร้ายหลังงานแต่งงานของวาสเตอร์ หลังจากย้ายไปทะเลทราย และด้วยเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น ซึ่งบีบให้ลิธต้องลี้ภัย นางจึงมักจะนอนเคียงข้างเขาเสมอ มันสร้างบรรยากาศแห่งความอ่อนโยนที่เพิ่มพูนขึ้นระหว่างทั้งสอง ซึ่งยิ่งถูกกระตุ้นด้วยบาดแผลทางใจล่าสุดของแต่ละฝ่าย "ข้าขอโทษนะ สหาย ข้าไม่มีเสื้อผ้าที่เหมาะกับงานเลี้ยงยามค่ำคืนเลย ขอยืมสูทของท่านอีกครั้งได้ไหม?" นัลรอนด์เดินเข้ามาในห้องของเขาหลังจากเคาะประตู ดึงลิธออกจากภวังค์ "เช่นกัน" เสียงทุ้มต่ำของโพรเท็คเตอร์ดังขึ้น "ข้าอยากจะบอกว่ามันเป็นเพราะข้าหนีออกมาอย่างเร่งรีบ แต่ความจริงก็คือข้าไม่เคยใส่ใจเรื่องแฟชั่นมากนัก และข้าก็เบื่อที่คนจ้องมองข้าแปลกๆ" "นั่นก็เพราะไม่มีใครใส่ชุดล่าสัตว์ในเมืองนะ เจ้าหัวหมาป่า!" เสียงของเซเลียดังมาจากที่ไกลๆ "เมื่อผู้คนเห็นชายร่างใหญ่เช่นท่านแต่งตัวเพื่อออกศึก พวกเขาย่อมคาดหวังถึงปัญหา" "ถ้าอย่างนั้น ทำไมเจ้าถึงไม่พาเขาไปเดินช้อปปิ้งเสียทีเล่า?" ลิธตะโกน "เพราะเขามันตัวใหญ่เกินไป! เสื้อผ้าทุกชิ้นต้องตัดเย็บพิเศษ และมันก็แพงมาก เรามีปัญหาอยู่แล้วกับการใช้ชีวิตให้พอมีพอกินด้วยบ้านสองหลัง ลูกสามคน และปากท้องที่ต้องเลี้ยงดูมากเกินไป!" นางเบิกตากล่าวโทษสแลชและแครช สัตว์ขี่ของพวกเด็กๆ ที่มีส่วนช่วยในงบประมาณครอบครัวด้วยค่าใช้จ่ายเท่านั้น สัตว์ร้ายทั้งสองตัวคราง หงิงๆ ยื่นท้องน้อยของพวกมันเพื่อยอมจำนนต่อจ่าฝูง ลิธถอนหายใจและให้ยืมสูทแก่เพื่อนคนละชุด หลังจากพวกเขาทั้งสามแต่งตัวและโกนหนวดเคราเรียบร้อยแล้ว พวกเขาใช้ประตูวาร์ป (Warp Gate) เพื่อเดินทางไปยังเจ้าเมืองประจำภูมิภาคแห่งทะเลทรายที่ใกล้ที่สุด จากที่นั่น ระบบวาร์ปปิ้งอาร์เรย์ (Warping Array) ก็ได้นำพาพวกเขามายังจุดหมายปลายทาง เมืองเอฟิมา (Efima) ในจักรวรรดิเมดูซ่า (Gorgon Empire) ไม่มีใครในสามคนมีเอกสารที่ถูกต้องในการใช้ประตูวาร์ปปกติ และลิธเองก็เป็นอาชญากรที่กำลังเป็นที่ต้องการในอาณาจักร แม้ว่าจักรวรรดิก็คงไม่จับกุมเขา จักรพรรดินีอาจจะเสนอตำแหน่งงานให้เขาด้วยซ้ำ แต่เขาก็ยังต้องการหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตา ต้องขอบคุณเครือข่ายประตูวาร์ปของพวกบีสต์ (Beasts) ที่ทำให้เขายังคงสามารถเดินทางไปทั่วทวีปการ์เลน (Garlen) ตราบใดที่ไม่ก่อปัญหาและหลบเลี่ยงสายตาของเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นได้ จุดหมายปลายทางของกลุ่มคือโรงเตี๊ยมเดินทางของฮอก (Haug's Travelling Tavern) อีกครั้ง ที่นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่สถานประกอบการที่ผู้คนทุกเชื้อชาติ ไม่ว่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือไม่ก็ตาม สามารถพบปะสังสรรค์กันได้โดยไม่ถูกรบกวน แม้ในช่วงเวลาแห่งสงคราม บรรยากาศยอดเยี่ยม อาหารก็อร่อยยิ่งกว่า และปกติแล้ว บริษัทผู้ร่วมสังสรรค์ก็ล้วนเป็นที่น่าพอใจ ปกติแล้ว... โรงเตี๊ยมเดินทางกำลังคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและมีชีวิตชีวา ทว่าทันทีที่ลิธเดินผ่านประตู ผู้คนบางส่วนก็จำเขาได้ เสียงดนตรีและเสียงพูดคุยพลันเงียบลง ทำให้ความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้อง พาร์เมจิอานโน ฮอก สบถในใจ เขาหวังว่าจะได้รับการตอบรับที่เงียบเชียบกว่านี้สำหรับการจองเวลาห้าทุ่มของเขา คลื่นจากมือของเขาทำให้วงดนตรีกลับมาบรรเลงต่อ และนักร้องก็ขับขานบทเพลงรัก "ข้าขออภัยสำหรับท่าทีเย็นชา" ฮอกจับมือของลิธ "บางคนยังจำการแสดงเล็กๆ น้อยๆ ของท่านที่เดริออส (Derios) ได้ และก็กลัวว่าจะมีการแสดงซ้ำอีก" "ไม่ ข้าเองที่ควรจะขอโทษ" ลิธกล่าวพร้อมถอนหายใจ "นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ข้าสร้างปัญหาให้กับวิถีชีวิตของท่าน แต่ข้าขอสัญญาว่าจะไม่มีครั้งที่สาม ข้าติดค้างท่านเท่าไหร่สำหรับครั้งที่แล้ว?" ฮอกครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะนำพาพวกเขาไปยังโต๊ะของตน โต๊ะสี่เหลี่ยมสวยงามสำหรับสี่ที่นั่ง ใกล้กับวงดนตรีและห่างจากลูกค้าอื่นๆ "รวมค่าใช้จ่าย ความเสียหาย และรายได้ที่สูญเสียไปจากการหลบหนีอย่างเร่งรีบ มันเป็นเงินสองเหรียญเงิน" ลิธให้เหรียญสามเหรียญแก่เขา และฮอกก็รับไปพร้อมโค้งคำนับลึก ก่อนจะรับออร์เดอร์ "พวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้างในทะเลทราย?" ลิธถาม กระตือรือร้นที่จะทำให้บรรยากาศดีขึ้น "เชื่อหรือไม่ว่ามันได้ผลดีมากสำหรับเซเลียและข้า" โพรเท็คเตอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ซาลาอาร์ค (Salaark) มอบอพาร์ตเมนต์ขนาดใหญ่ที่ซ่อมแซมตัวเองได้ให้เรา ดังนั้นเราจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความเสียหายอีกต่อไป "พวกเด็กๆ ได้เพื่อนใหม่มากมายแล้ว และทุกเช้าก็เป็นการต่อสู้เพื่อให้พวกเขาอดทนรอเวลาไปโรงเรียนแทนที่จะบังคับให้พวกเขาไป นอกจากนี้ ด้วยชุดออริชัลคุมสคาลวอล์กเกอร์ (Orichalcum Scalewalkers) ที่ท่านมอบให้ ปัญหาเรื่องเสื้อผ้าก็หมดไปแล้ว "ขอบคุณนะลิธ ท่านคงไม่รู้หรอกว่าสิ่งนี้มีความหมายเพียงใดต่อทั้งครอบครัวและงบประมาณของข้า" เขากล่าวขณะปรับเปลี่ยนรูปร่างชุดอันทนทานไร้เทียมทานของเขา อันที่จริง เซเลียก็ไม่พอใจที่ต้องสูญเสียบ้านและงานของตนเองอีกครั้ง อากาศมันร้อนเกินไปสำหรับรสนิยมของพวกเขา และก็ยังมีปัญหาเรื่องการปรับตัวให้เข้ากับอาหารและขนบธรรมเนียมใหม่ๆ ของทะเลทราย แต่ไรมัน (Ryman - สันนิษฐานว่าเป็นชื่อจริงของ Protector) มองเห็นว่าลิธซึมเศร้าเพียงใด เขาจึงเลือกที่จะมองข้ามทุกสิ่งที่อาจทำให้เขารู้สึกแย่ลง "ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้า มันเป็นสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ข้าจะทำได้ หลังจากที่ท่านต้องลำบากมากถึงเพียงนี้" ลิธถอนหายใจ "แล้วท่านล่ะ นัลรอนด์?" "มันยาก" รีซาร์ (Rezar - เผ่าพันธุ์ของ Nalrond) จิบเบียร์จากถังในร่างสัตว์ร้ายของเขา "ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่นำข้ากลับไปสู่ช่วงเวลาที่คู่หมั้นของข้าและข้าหนีจากฟรินจ์ (Fringe) เพื่อไปปะปนกับชนเผ่าทะเลทราย เอสเกีย (Eskia) ชอบแสร้งทำเป็นผู้หญิงธรรมดาและหายตัวไปในความพลุกพล่านของตลาด โอ้ เทพเจ้า ข้าคิดถึงนางเหลือเกิน" ความโหยหาในน้ำเสียงและดวงตาที่เศร้าหมองของเขานั้นชัดเจนจนสัมผัสได้