## บทที่ 1866 การเก็บงำเศษเสี้ยว (ภาค 2) วาสเตอร์, เซนาโกรช, อาธุง และอาเลจาห์ ติดต่อเขาอยู่เสมอเพื่อรับฟังรายงานสถานการณ์เกี่ยวกับครอบครัวของเขา และเสนอความช่วยเหลือแก่เขา อสุรกายตนนั้นโดยเฉพาะอย่างยิ่ง กังวลใจแทนเขาและโซลัส เกรงว่าความห่างเหินและซาลาร์กจะทำลายความสัมพันธ์ของพวกเขาไปตลอดกาล เหนือสิ่งอื่นใด เซนาโกรชปรารถนาให้โซลัสได้พบกับไบทร้าอีกครั้ง เพื่อให้สตรีทั้งสองได้พูดคุยกันแทนที่จะทะเลาะเบาะแว้ง และคลี่คลายความขัดแย้งของพวกเธอ ความสุขของจอมทัพแห่งเปลวเพลิงลำดับที่สี่ หลังจากได้รับการอภัยโทษในคดีความต่างๆ นั้น ช่างแสนสั้นนัก หลังจากนั้นไม่นาน นางก็ตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วนางมิเคยล่วงรู้เลยว่าเอลฟินใช้เวลา 700 ปีที่ผ่านมาอย่างไร เกิดอันใดขึ้นกับหอคอยของเมนาเดียน หรือสาเหตุที่แท้จริงของอาการความจำเสื่อมของนางคือสิ่งใด ไบทร้าคาดการณ์ว่าทุกสิ่งอาจย้อนกลับมาหาตัวนางอีกครั้ง จากอาชญากรรมและความโหดร้ายอันไร้เหตุผลที่ตัวตนในอดีตของนางได้กระทำไว้ต่อทายาทแห่งเมนาเดียน โดยที่นางเองก็หารู้ไม่ นางต้องการการปิดฉากอันแท้จริง และความไม่แน่นอนนั้นก็กัดกินนางจากภายใน จนเป็นไปไม่ได้ที่นางจะมีความสุขกับชีวิตอีกต่อไป ลิธได้แต่ให้ความมั่นใจกับทุกผู้คน แต่ก็มิได้ให้คำมั่นสัญญาใดๆ เขาจมดิ่งเกินไป เขาแหลกสลายเกินไป และเหนื่อยล้าเกินกว่าจะใส่ใจสิ่งใด นอกเหนือไปจากครอบครัวของเขา แต่ที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก แม้แต่ฟีล่า ยักษ์ใหญ่ ก็ยังติดต่อมาหาเขา "เหตุใดจึงประหลาดใจเล่า? ข้าคือตัวแทนของสภาแห่งฝ่ายอสูรกาย และท่านก็เป็นหนึ่งในพวกเรา" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น ซึ่งหากมิใช่เพราะอารมณ์ขุ่นมัวของเขาแล้ว ก็คงจะทำให้อุณหภูมิในห้องพุ่งสูงขึ้นหลายองศา "ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้ประสานงานของเรากับเหล่าราชวงศ์อีกด้วย พวกอัปรีย์นั่นรู้ดีและยังบังอาจมาก่อกวนท่านอยู่ดี" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงกร้าว ราวกับตบแขนอันแข็งแรงลงบนพนักเก้าอี้ จนปอยผมยาวที่มัดไว้อย่างดีสั่นไหวอยู่บนอกอิ่มของนาง "ข้าจะผิดสนธิสัญญาไม่ได้ โปรดทราบ เรากำลังทำสงคราม และในภาพรวมที่ใหญ่กว่านั้น ความแตกต่างย่อมต้องถูกละไว้เสีย อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าข้าจะขึ้นราคาความช่วยเหลือของเรา หรือใช้อิทธิพลเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ให้ท่านไม่ได้" นางลุกขึ้นจากเก้าอี้ เดินวนไปมาอย่างประหม่าด้วยก้าวย่างอันรวดเร็ว ซึ่งขับเน้นเรียวขาอันยาวและได้รูปของนาง นางสวมชุดออกกำลังกาย ไม่ใช่ชุดราตรี แต่ชุดเหล่านั้นก็รัดรูปพอที่จะเผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอันอ่อนช้อยของนาง "ขอบคุณนะ ฟีล่า แต่ตอนนี้ผมไม่รู้สึกอยากกลับไปยังอาณาจักรเลย ผมยังโกรธจัดเกินไป และหากผมอยู่ในห้องเดียวกันกับทหารหรือขุนนางใดๆ เขี้ยวของผมจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาจะได้เห็น" ลิธกล่าว โดยที่ไม่รับรู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นรอบตัวเลย "เข้าใจได้" นางปัดปอยผมกลับไปด้านหลัง ปล่อยให้มันลื่นไหวอย่างเย้ายวนรอบสะโพกของนาง "หากมีสิ่งใดที่ท่านต้องการ ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับวัตถุโบราณและความลับแห่งมรดก ท่านสามารถวางใจในตัวข้าได้เลย" ในมาตรฐานของผู้ตื่นรู้นั้น ฟีล่ามิได้สนใจใครที่ดูอ่อนวัยเช่นนี้เป็นพิเศษนัก แต่หลังจากได้ฟังจากฟาเอลเกี่ยวกับพลังชีวิตอันร่อยหรอของลิธ และทราบว่ามันได้ลดลงไปอีก นางก็รู้ดีว่าเวลาเหลือน้อยเต็มที นางยังคงรักษาหน้าตาอันอ่อนเยาว์ราวกับสตรีอายุเพียงสามสิบปีไว้ได้ โดยทราบดีถึงจุดอ่อนของลิธที่มีต่อสหายร่วมวัยนั้น "เขากำลังตกต่ำและอ่อนแอ สิ่งที่ข้าต้องการคือการอยู่ตามลำพังกับเขาในระหว่างการฝึกซ้อมเพียงครั้งเดียว จากนั้น ข้าจะทำให้สถานการณ์ร้อนแรงขึ้นด้วยการเข้าประชิดและใช้การสัมผัสทางกายภาพ" นางครุ่นคิด "เมื่อถึงจุดนั้น ข้าควรจะมั่นคง และสายเลือดเบฮีมอธก็จะมีโอกาสเสียที ร่างทิอามาตของเขานั้นรวมเข้ากับสายเลือดฟีนิกซ์และมังกรได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ดังนั้น โอกาสที่เขาจะสามารถทำเช่นเดียวกันกับสายเลือดกริฟฟอนนั้นจึงสูงมาก" "ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เราก็ยังสามารถให้กำเนิดสายพันธุ์ใหม่ที่สืบทอดคุณสมบัติของกริฟฟอน และของคุณมังกรหรือฟีนิกซ์ก็ได้" "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ ฟีล่า ผมต้องการทั้งเพื่อนคลายเหงาและสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ แต่ตอนนี้ผมต้องการพักฟื้น เราจะคุยเรื่องนี้กันทีหลัง" โดยปกติลิธควรจะมองทะลุคำพูดของนางไปได้ แต่บัดนี้เขามีเรื่องมากมายถาโถมจนสมองเฉื่อยชา "ยอดเยี่ยม! บอกข้าด้วยเมื่อท่านรู้สึกดีขึ้นแล้ว ฟีล่าขอตัว" ในวันที่สองของการเดินทางมาถึงทะเลทราย เหล่าเวอร์เฮนได้รับข่าวดีอันน่ายินดี นัลรอนด์, โพรเทคเตอร์, เซเลีย และลูกๆ ของพวกเขามาถึงที่นี่เพื่อพักอาศัย "เซเลีย!" เอลินาร้องออกมาขณะกอดเพื่อนที่เธอคิดว่าหายสาบสูญไปแล้ว "เอลิน่า อย่าคิดว่าเธอจะกำจัดฉันได้ง่ายๆ นะ ไม่ใช่กับท้องที่กำลังจะมีอีกหนึ่งชีวิต" พรานสาวหัวเราะ "ว้าว ดูโทรมนะ" โพรเทคเตอร์กล่าว พร้อมกับตบแขนลิธเบาๆ "ขอบใจ แล้วพวกนายมาทำอะไรที่นี่?" เขาถาม "เรื่องราวในลูเทียไม่ค่อยดีนักสำหรับเซเคล เนื่องด้วยความสัมพันธ์ของเขากับท่าน แต่ต้องขอบคุณเคานต์ ลาร์ก และมาร์ชิออนเนส ดิสตาร์ เขาจะจัดการได้ ส่วนพวกเรานั้น เป็นที่รู้กันดีว่าเป็นมิตรสนิทกับครอบครัวของท่าน และไม่มีพันธมิตรที่เป็นขุนนางเลย" โพรเทคเตอร์ตอบ "ผู้คนเริ่มสงสัยในตัวพวกเรา การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของข้าและนัลรอนด์กำลังก่อให้เกิดคำถามมากเกินไป บวกกับความเสี่ยงที่เมลน์จะทำให้เราเป็นเป้าหมาย ทำให้เราต้องจากมา" "ข้าเสียใจด้วยกับบ้านของพวกเจ้า ข้ารู้ดีว่าพวกเจ้าทุ่มเทเงินทองและแรงกายลงไปมากเพียงใด" ลิธถอนหายใจ รู้สึกผิดที่ลากพวกเขาเข้ามาสู่ความทุกข์ของตน "ไม่ต้องห่วง พวกเราจัดการได้" เหล่ารัยกล่าว พร้อมกับบีบลิธในอ้อมกอดอันอบอุ่น "นอกเหนือจากนั้น ข้าจะทิ้งเจ้าไปตามลำพังไม่ได้นะ สครูจ์ ยิ่งกว่าเมื่อก่อนแล้ว เจ้าต้องการเพื่อน" "ข้าได้จัดการเรื่องที่พักสำหรับพวกเรากับซาลาร์กเรียบร้อยแล้ว และได้ลงทะเบียนให้ลูกๆ ของข้าเข้าเรียนในโรงเรียนท้องถิ่น ที่นี่ ธรรมชาติของการเป็นลูกผสมของพวกเขาแทบไม่เป็นที่แปลกประหลาดนัก มีลูกผสมฟีนิกซ์และลูกผสมชั้นรองที่เกิดจากสมาชิกของรังอยู่มากมาย" "ที่นี่ ลิเลียและเลแรนจะสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ ควบคุมพลังของตนเอง และเข้าสังคมกับคนวัยเดียวกันได้ นี่ถือเป็นพรที่มาในคราบของโชคร้ายสำหรับพวกเราเลยทีเดียว และข้าก็สามารถกลับไปยังอาณาจักรด้วยวาร์ปอาร์เรย์ได้เสมอหากฟาเอลต้องการข้า" "แล้วนัลรอนด์ล่ะ?" ลิธถาม "หลังจากได้คุยกับฟริย่ามากมาย ข้าตัดสินใจว่าถึงเวลาที่จะหยุดวิ่งหนีจากอดีตของตัวเองแล้ว" เขากล่าว "ข้าก็เหมือนกับเด็กๆ พวกเขา ข้าจำเป็นต้องรู้สึกสบายใจกับมนุษย์ แม้ในร่างที่สองของข้า" "นอกจากนี้ ข้ากำลังคิดที่จะกลับไปยังเฟ้นจ์ และดูว่าข้าจะเรียนรู้อะไรใหม่ๆ ได้บ้างหลังจากเลิกทำตัวโง่เขลาเช่นนั้น ท่านอยากจะร่วมเดินทางไปด้วยกันไหม?" "จะเป็นเกียรติของข้าอย่างยิ่ง" ลิธพยักหน้า "ข้ามีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องถามโอมการเช่นกัน" "เยี่ยม! ฟริย่าคงจะดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น" "นางมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อย่างไร?" ลิธถาม "เป็นนางที่คะยั้นคะยอให้ข้ากลับบ้านและอยู่เป็นเพื่อนท่าน และด้วยเหตุนี้ นางก็มีเหตุผลที่ดีที่จะมาเยี่ยมบ่อยๆ เนื่องจากเราทั้งคู่ก็อาศัยอยู่ที่นี่ เมื่อเราไปที่เฟ้นจ์ นางก็จะมากับเราด้วย" นัลรอนด์ตอบ ทุกครั้งที่เขาเอ่ยถึงฟริยา หรือพูดถึงนาง ดวงตาของเขาก็จะสุกสกาวไปด้วยความสุข ทำให้ลิธเข้าใจได้ว่าการนัดเดทครั้งที่สองของพวกเขาคงเป็นไปด้วยดี และมีอีกหลายครั้งตามมา สิ่งนั้นเติมเต็มหัวใจของเขาด้วยความสุขเพื่อเพื่อนของเขา และทำให้เขาร้อนรุ่มไปด้วยความอิจฉา นัลรอนด์ได้พบกับคู่ครองอันเป็นที่รักและกลับมาตั้งหลักให้ชีวิตได้อีกครั้ง ในขณะที่ชีวิตของลิธนั้นแตกสลาย และเขารู้สึกอ้างว้างยิ่งกว่าที่เคย