## บทที่ 1881 ยินดีต้อนรับกลับบ้าน (ภาค 1) วันคืนของลิธถูกกลืนกินด้วยภาระงานอันหนักอึ้ง ราวกับพยายามจมดิ่งลงไปในห้วงแห่งการทำงาน เพื่อมิให้ตนเองต้องหวนนึกถึงสรรพสิ่งอันเป็นที่รักที่สูญเสียไป นอกเหนือจากความแค้นอันหนักหน่วงที่มีต่อออร์พาลแล้ว ชีวิตของเขาก็แทบจะไม่เหลือสิ่งใดให้ยึดเหนี่ยวอีกต่อไป ทุกสิ่งที่เขาอุตสาหะสร้างสรรค์และบากบั่นมาตลอดระยะเวลา 19 ปี บัดนี้ได้แหลกสลายไปสิ้นแล้ว นอกเหนือจากหอคอยแห่งนี้และสิ่งของที่เก็บซุกซ่อนไว้ในมิติพกพาแล้ว เขาก็ไม่เหลืออะไรเลย นอกไปเสียจากเพียงนามของตน ดินแดนทะเลทรายอันเวิ้งว้างแห่งนี้ เปรียบได้กับกรงทองที่กักขังเขาไว้ให้ใช้เวลาไปวันๆ ทว่ามันก็ยังคงเป็นกรงอยู่ดี ส่วนเหล่าผู้คนที่เขาสนใจและห่วงใยนั้น กลับอาศัยอยู่ในดินแดนอาณาจักร ทุกวันวาน ฟาลูเอล, ตระกูลเออร์นาส, และวาสเตอร์ ต่างต่อกรอย่างดุเดือดในสนามรบ ขณะที่เขาต้องติดแหง็กอยู่แต่ในพระราชวังของซาลาร์ก ธรุดและออร์พาล, ศัตรูที่เขาเกลียดชังที่สุด, ก็ยังคงอยู่ในอาณาจักรเช่นกัน ทว่ากลับอยู่นอกเหนือขอบเขตการเอื้อมถึงของเขา ยิ่งไปกว่านั้น, จนกว่าฟรีอาจะสามารถหาช่วงเวลาอันแสนสั้นเพื่อพักผ่อนจากการเป็นลูกศิษย์ได้, เขตแดนชายขอบอันไกลโพ้นก็จำต้องรอคอยต่อไป "ชีวิตที่สามนี้ จะซ้ำรอยเหมือนกับชีวิตครั้งแรกหรือไม่?" ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวทุกครั้งที่เขาหยุดพักจากงาน "เริ่มต้นและลงเอยด้วยการล้างแค้น?" "ลิธ เราต้องคุยกัน" เสียงของเรน่าดังขึ้นขณะที่เธอเดินเข้ามาในห้องทดลองโดยไม่เคาะประตู "มีปัญหาอันใดหรือ พี่สาวคนดี?" ลิธคลี่ยิ้มให้ขณะมองดูเส้นผมสีทองอร่ามของเธอที่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อแสงแดดแห่งทะเลทรายได้ขับเน้นสีผิวเข้มของเธอให้ยิ่งดูเจิดจ้า "หากอาณาจักรมีข้อเรียกร้องอันไร้เหตุผลเพื่อแลกกับการอภัยโทษอย่างสมบูรณ์ เจ้าต้องปฏิเสธมันเสีย" เรน่ากล่าวตอบ "ฉันไม่อาจทนเห็นภาพที่ต้องกลับมามีชีวิตอีกครั้ง หากนั่นหมายถึงการที่เจ้าต้องสูญเสียชีวิตของเจ้าไป" "เดี๋ยวก่อน... เจ้าทราบเรื่องนี้ได้อย่างไร?" "ผู้อื่นอาจบอบช้ำเกินกว่าจะหยั่งรู้ได้ว่า จิรนีมิได้เดินทางล่วงมาจากอาณาจักรเพียงเพื่อการเยี่ยมเยียนด้วยมารยาท หากแต่ข้านั้นไม่เป็นเช่นนั้น ข้าได้พูดคุยกับนางก่อนที่นางจะจากไป และข้ารู้ทุกสิ่งทุกอย่าง" เรน่ากล่าว "ก็ได้" ลิธตอบพร้อมถอนหายใจยาว "ข้ายอมรับข้อตกลงของเจ้า แต่แล้วข้าจะมีทางเลือกอื่นใดได้เล่า?" "สงครามยิ่งยืดเยื้อยาวนานเท่าใด เหล่าราชวงศ์ก็จะยิ่งสิ้นหวังมากขึ้นเท่านั้น" นางกล่าว "สิ่งเดียวที่เจ้าต้องทำคือรอจนกว่าพวกเขาจะตระหนักว่า พวกเขาต้องการเจ้ามากกว่าที่เจ้าต้องการพวกเขา" "เวลาคือสิ่งหรูหราที่ข้าไม่มี" เขาเขย่าศีรษะปฏิเสธ "นั่นไม่จริงเสียทีเดียว แม้ว่ามันจะแตกร้าว แต่พลังชีวิตของเจ้า-" "มันไม่ใช่เรื่องของพลังชีวิตของข้า แต่เป็นเรื่องของแกนกลางอันน่าสะพรึงกลัวของข้าต่างหาก!" ลิธตวาดตัดบทสนทนาของเธอ "ข้าเคยคิดที่จะถ่วงเวลา แต่ด้วยแกนกลางของข้าที่ติดอยู่ที่ระดับสีม่วงเข้ม ข้าต้องลงมืออย่างรวดเร็วก่อนที่เมลน์จะแข็งแกร่งเกินไป" "ช่องว่างระหว่างแกนกลางของเรายังคงกว้างพอให้โซลัสและข้าสามารถเอาชนะเขาและหอคอยของเขาได้ แม้จะอยู่ห่างไกลจากน้ำพุมานา แต่ในไม่ช้า เขาก็จะแซงหน้าข้าไป ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าจะมาขอให้ข้าเฝ้ามองอยู่เฉยๆ ในขณะที่ครอบครัวของเราทั้งหมดกำลังทุกข์ทรมานได้อย่างไร?" "บิดายังคงบอบช้ำทางจิตใจอย่างหนักจากสิ่งที่เมลน์กระทำ ข้าแน่ใจว่าหากเราพาเขากลับบ้าน ท่ามกลางมิตรสหายของเขา เขาจะฟื้นฟูได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ส่วนมารดา สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือนกรงขังสำหรับนาง นางไม่มีสิ่งใดให้ทำ นอกจากดูแลบิดา และนั่นกำลังค่อยๆ กัดกินจิตใจของนางไป ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่ข้าได้แพร่เชื้อบ้าคลั่งของข้าสูบทิสต้า จนทำให้นางออกไปสังหารผู้คน ไม่เคยมีวันใดเลยที่นางจะไม่ต้องเผชิญหน้ากับฝันร้าย" "นางเป็นจิตวิญญาณอันอ่อนโยน การสังหารผู้คนที่เพียงพยายามหลบหนีได้ฝังรอยแผลลึกในจิตใจของนาง บัดนี้นางแทบจะไม่สามารถฝึกฝนเวทมนตร์ได้เลย ข้าได้ฉุดกระชากพวกเจ้าทุกคนให้ตกต่ำลงไปพร้อมกับข้า และการแก้ไขสิ่งนี้คือความรับผิดชอบของข้าเอง" "จริงหรือ? การกลับไปยังลูเทียคือคำตอบของเจ้าอย่างนั้นหรือ?" เรน่ากล่าวด้วยความตกตะลึง "เจ้าคิดว่าผู้คนจะปฏิบัติต่อพวกเราอย่างไร เมื่อพวกเขาได้รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเจ้า?" "ด้วยความหวาดหวั่นและความเคารพเยี่ยงจอมเวท พึงจะได้รับ พวกเขาจะปล่อยพวกเราให้อยู่ตามลำพัง และนั่นจะทำให้เราดีขึ้น" ลิธลดสายตาลงด้วยความจำยอม "ข้าแน่ใจว่าต้องมีทางเลือกอื่นอีก" นางกล่าวพลางประคองใบหน้าของเขาไว้ในมือ บังคับให้ลิธเงยหน้าขึ้นมอง "อย่าได้ดูแคลนศักยภาพของตนเองเช่นนั้น" "เรน่าเอ๋ย ยิ่งข้ารอคอยนานเท่าใด โอกาสที่ข้าจะสร้างความเปลี่ยนแปลงอันสำคัญก็ยิ่งลดน้อยถอยลงเท่านั้น ธรุดและออร์พาลต่างแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน ขณะที่ข้ากลับจมปลักอยู่กับภาระงาน ข้าขอสัญญาว่าข้าจะไม่ยอมรับสัญญาอันเป็นทาสเด็ดขาด แต่ก็นอกเหนือจากนั้นแล้ว มือของข้าก็ถูกพันธนาการไว้" ลิธจับมือของนางไว้ "ข้ายินดีที่เจ้ารู้สึกห่วงใยข้ามากถึงเพียงนี้ แต่คำหวานใดๆ บนโลกโมการ์ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงได้" "ทว่า-" "ท่านเจ้าหนุ่มน้อย, ทูตจากอาณาจักรประสงค์จะเข้าเฝ้า" เสียงของสาวรับใช้ในชุดคลุมยาวแห่งทะเลทรายขัดจังหวะการสนทนาของเรน่า ขณะนางเคาะประตูหอคอยที่เปิดอ้าอยู่ก่อนจะคุกเข่าลงตรงหน้าทั้งสอง ลิธยังคงรู้สึกประหลาดใจกับการถูกเรียกขานเช่นนั้น และการที่ผู้คนปฏิบัติต่อเขาประหนึ่งบุตรชายของซาลาร์ก เขาพยายามช่วยให้หญิงรับใช้ผู้นั้นลุกขึ้นยืน ทว่านางกลับรีบถอยหนีไป ราวกับหวาดกลัวว่าจะทำให้เขาขุ่นเคือง "ให้ตายเถอะ! วันนี้คงเริ่มต้นได้เลวร้ายยิ่งกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว" ลิธพึมพำ "ไปจัดการเรื่องไร้สาระนี่ให้จบๆ ไปเสียที" เขาวาร์ปไปยังห้องพักส่วนตัว ซึ่งเป็นที่ที่เขาคาดหวังว่าจะได้พบกับจิรนี ตามคำบอกเล่าของโอไรออน นางได้ทุ่มเททำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อผ่อนปรนเงื่อนไขสำหรับการอภัยโทษอย่างสมบูรณ์ของเขา และเป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงความหวังอันริบหรี่ ทว่าเมื่อเขาปรากฏกายขึ้น เขากลับพบกับคามิล่าแทน ชั่วขณะหนึ่ง หยาดน้ำตาเอ่อคลอจนพร่ามัวในดวงตาของเขา เขาได้ยอมแพ้ต่อความหวังที่จะได้พบเจอนางอีกครั้งแล้ว และภาพตรงหน้าดูดีเกินกว่าจะเป็นจริง และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ความรู้สึกอันลึกซึ้งในใจมิได้ทำให้ดวงตาของเขาพลาดการสังเกตว่า นางสวมเครื่องแบบเจ้าหน้าที่รักษาการณ์พร้อมด้วยเข็มกลัดนักการทูตประดับเหนือกระเป๋าเสื้อหน้าอก อีกทั้งยังถือแฟ้มเอกสารเล่มหนาเท่าหนังสือ การมองเพียงแวบเดียวก็เพียงพอให้เขารู้ว่า นางมาที่นี่ในฐานะปฏิปักษ์ ไม่ใช่สหาย กระนั้น นางก็ยังคงยืนหยัดอยู่ที่นั่น ด้วยเรือนผมสีดำยาวที่รวบเป็นหางม้า งดงามประดุจดั่งวันแรกที่เขาได้พบพาน และจะเป็นเช่นนั้นเสมอในความทรงจำของเขา ไม่ว่าเวลาชีวิตที่เหลือจะยาวนานสักเพียงใด "ให้ข้าทายนะ... จิรนีคงทำงานพูดแทนข้าได้ดีเกินไปเสียหน่อย เหล่าราชวงศ์จึงได้ส่งเจ้ามาแทน" น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความปั่นป่วนภายใน "ถูกต้อง. อาร์คอน เออร์นาสได้ลืมเลือนไปเสียสิ้นว่า หน้าที่ของนางคือการพิทักษ์ผลประโยชน์แห่งอาณาจักร มิใช่ของอาชญากรผู้หลบหนี" คามิล่าพยักหน้า ขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและเย็นชา เฉกเช่นครั้งที่นางเคยเป็นผู้ควบคุมของเขา น้ำเสียงที่เขาเคยเรียนรู้ที่จะรัก และเคยปลุกเร้าความทรงจำอันงดงามนับไม่ถ้วน "นี่คือเงื่อนไขสำหรับการกลับสู่ดินแดนของข้าหรือ?" ลิธชี้นิ้วไปยังแฟ้มเอกสาร "หากเหล่าราชวงศ์คิดจะต่อรองอย่างแข็งกร้าว พวกเขาจะได้เรียนรู้ว่า ข้าหาใช่ผู้ที่จะถูกชักจูงได้ง่ายๆ ไม่!" "หมายถึงสิ่งนี้อย่างนั้นหรือ?" คามิล่าหยิบกองเอกสารนั้นขึ้นมา ก่อนจะโยนมันลงไปในเตาผิงที่ให้แสงสว่างสลัวในห้อง คิ้วของลิธขมวดเข้าหากัน ขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจเจตนารมณ์ของนาง "ข้าไม่สนใจสิ่งที่เหล่าราชวงศ์ต้องการ ข้าตอบรับภารกิจนี้เพียงเพราะมันเป็นหนทางเดียวที่ข้าจะสามารถมายังดินแดนทะเลทรายแห่งนี้ได้" ขณะที่นางกล่าว ชุดเครื่องแบบของนางก็พลันแปรเปลี่ยนรูปร่างไปเป็นชุดโปรดของนาง ชุดเดียวกับที่นางเคยสวมใส่ในเดทแรกของพวกเขา มันเป็นเพียงเสื้อเชิ้ตสีฟ้าอ่อนและกระโปรงทรงดินสอสีดำยาวคลุมเข่า แต่สำหรับลิธแล้ว ชุดเหล่านั้นมีความหมายต่อเขามหาศาล เขายังคงฟื้นตัวจากอาการตกตะลึงจากเอกสารที่ไหม้ และการตอกย้ำทางอารมณ์จากชุดของนาง ขณะที่คามิล่าคุกเข่าลงบนพื้นเบื้องขวา ถือดอกกุหลาบไว้ด้วยสองมือ ปลายก้านของดอกไม้นั้นอยู่ในมือซ้ายของนาง กลีบดอกไม้เวทมนตร์วางอยู่บนฝ่ามือขวาของนาง ตรงกลางมีเชือกธรรมดาผูกเป็นปมในรูปแบบเฉพาะ ซึ่งลิธจำได้เพียงเพราะโซลัสพีเดียเท่านั้น มันคือปมสัญลักษณ์ของการหมั้นหมาย ซึ่งต้องใช้เวลานานในการทำขึ้น แทนความพยายามที่ผู้ให้ยินดีจะมอบให้กับความสัมพันธ์ที่ต้องการให้กลายเป็นการแต่งงาน และมันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะแก้ออก ผู้รับจะต้องยอมรับมัน หรือไม่ก็ตัดปมทิ้งเพื่อปฏิเสธ "ลิธ เฟอร์เฮน เจ้าจะแต่งงานกับข้าหรือไม่?" คำพูดเหล่านั้นทำให้กำแพงหัวใจของลิธสั่นคลอน เช่นเดียวกับที่หอคอยสั่นสะท้านตอบรับความทุกข์ของนายมัน