## บทที่ 3264 อยู่กับเจ้าเสมอ (ภาค 1) เครือข่ายอาร์เรย์แตกออกเป็นรูนพื้นฐาน ไม่ถูกจำกัดด้วยวงเวทมนตร์อีกต่อไป และไม่ถูกขัดขวางด้วยรูที่เกิดจากการระเบิดของเหล่าปีศาจ ทั่วทั้งฟากฟ้าเหนือขอบเขตสว่างไสวด้วยแสงเจิดจ้า ราวกับดวงตะวันได้ลอยต่ำลงมาใกล้พื้นผิวมอการ์อย่างอันตราย *** ณ ทะเลทรายโลหิต เซลล์ของรานทาร์ ในเวลาเดียวกัน ผู้บันทึกกรีดร้องด้วยความทรมาน และเจอร์นี่ไม่มองข้ามการเปลี่ยนแปลงฉับพลันในน้ำเสียงของเขา ขณะที่เอลฟ์ผู้นั้นคร่ำครวญ เสียงที่เปล่งออกมากลับทุ้มลึกและแหบพร่า ก้องสะท้อนไปทั่วผนัง ราวกับออกมาจากเครื่องดนตรีกลวงเปล่า มากกว่าที่จะเป็นปอด "อาเลจาห์ นี่เป็นเรื่องปกติใช่หรือไม่?" เจอร์นี่เผยให้เห็นรอยด่างของผิวหนังสีน้ำตาลที่แข็งกระด้าง ท่ามกลางรอยที่กำลังก่อตัวขึ้นทั่วร่างของรานทาร์ เธอคงจะมองข้ามสิ่งเหล่านี้ไป หากไม่เพราะสายใยผูกพันกับสกายวอร์ป ขณะที่น้ำเสียงของเอลฟ์ผู้นั้นเปลี่ยนไป อาวุธกึ่งมีชีวิตตนนั้นกลับเผชิญกับการต่อต้านที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากร่างของเขา ผิวหนังของรานทาร์หนาขึ้น และเนื้อของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นทุกวินาที ในตอนแรก เข็มดาอ์รอสแทบจะไม่ได้สร้างความเสียหายอะไร แต่นานไป สกายวอร์ปก็ไม่อาจหยุดยั้งการฟื้นฟูของเนื้อเยื่อที่เปลี่ยนแปลงไปได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะลับคมให้คมกริบเพียงใด หรือทุ่มแรงกดดันไปมากเท่าใดก็ตาม เข็มเหล่านั้นกำลังถูกขับดันออกมาจากปมประสาทของผู้บันทึก และเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ก่อนที่ความเจ็บปวดจะไม่สามารถขัดขวางรานทาร์ได้อีกต่อไป และเขาก็จะกลับคืนสู่การเคลื่อนไหว สกายวอร์ปแจ้งเตือนเจอร์นี่ ผู้ซึ่งหันไปแสวงหาคำตอบจากผู้ที่เคยเป็นผู้สมัครรับตำแหน่งผู้บันทึก "คุณแม่ผู้ยิ่งใหญ่คุ้มครองเราด้วย!" อาเลจาห์เคยได้ยินเกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้มาก่อน แต่แม้แต่สำหรับเหล่าเอลฟ์ที่อยู่ร่วมกับอิกก์ดราซิลมาหลายชั่วอายุคน มันก็ยังคงเป็นเพียงข่าวลือ นิทานสยองขวัญที่เหล่าทหารผ่านศึกเคยใช้หลอกหลอนเด็กๆ และทดสอบความมุ่งมั่นของผู้สมัครรับตำแหน่งผู้บันทึก "โลกพฤกษา(World Tree)กำลังเข้าครอบงำ เศษเสี้ยวภายในตัวของผู้บันทึกกำลังกัดกินร่างของเขาจากภายใน และกำลังเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นหุ่นเชิดแห่งอิกก์ดราซิล!" ดวงตาของรานทาร์หลั่งน้ำตาสีเขียวอมยางแห่งความปรีดาและความสิ้นหวัง ความทรมานของเขาสิ้นสุดลงแล้ว และร่างกายก็เป็นอิสระจากเหล่าเข็มอันโหดร้าย ความหิวโหยและความกระหายที่จนกระทั่งเมื่อครู่ยังคงกลืนกินทุกความคิดของเขา ได้เลือนหายไป ความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวถูกแทนที่ด้วยเจตจำนงอันมิอาจสั่นคลอนและความมั่นใจอันแน่วแน่ แต่ทว่า มันก็มาพร้อมกับราคา และจะคงอยู่ได้ไม่นาน อดีตผู้บันทึกผู้นั้นรู้ดีว่าเมื่อความสามารถสายเลือด 'Overgrowth' ของโลกพฤกษา infiltration ร่างกายของเขาเสร็จสิ้น เอลฟ์นามว่ารานทาร์ เรนซอง จะต้องตาย จิตสำนึกของเขาจะเลือนหายไป และความทรงจำของเขาจะกลายเป็นเพียงเสียงสะท้อนในจิตใจของอิกก์ดราซิล การดำรงอยู่ของเขาจะถูกลดทอนลงเหลือเพียงข้อมูลดิบๆ บันทึกไว้ในหนังสือไม่กี่เล่ม เพราะไร้ความสำคัญต่อโลกพฤกษา และถูกมอบไว้แก่ครอบครัวของเขาในฐานะพยานหลักฐานแห่งการเสียสละของเขา "ความหมายน่ะหรือ?" เจอร์นี่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับประเพณีเอลฟ์เลย นอกเหนือจากสิ่งที่เธอเคยอ่านให้ลูกๆ ฟังก่อนนอน เอลฟ์ถูกกล่าวขานว่าต้องงดงาม หยิ่งทะนง และภาคภูมิใจ และพวกเขารักงานเลี้ยงและอัญมณี แม้จะไม่มีแหล่งเงินทุนที่มองเห็นได้เพื่อสนับสนุนไลฟ์สไตล์ที่หรูหราของพวกเขา จากการปฏิสัมพันธ์อันจำกัดของเธอกับเหล่าเอลฟ์จริงๆ สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่เป็นความจริงเลย หรือแม้แต่จะเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ของเธอแม้แต่น้อย เจอร์นี่ทุ่มเทสมาธิไปกับการตรึงเอลฟ์ผู้นั้นให้นิ่ง และฝังเข็มของเธอไว้ในร่างกายของเขา แต่ขณะที่รอยด่างสีน้ำตาลแผ่ขยาย สรีรวิทยาของรานทาร์ก็เปลี่ยนแปลงไปเป็นสิ่งที่ไม่คุ้นเคยอีกต่อไป "อิกก์ดราซิลได้ละทิ้งเหล่าผู้บันทึกของตนแล้ว รานทาร์และทุกคนที่ถือครองเศษเสี้ยวของเนื้อไม้จากอิกก์ดราซิลกำลังถูกกัดกินจากภายใน!" อาเลจาห์ตอบ "นั่นไม่ใชเอลฟ์อีกต่อไป แต่เป็นหน่ออ่อนของโลกพฤกษา!" ร่างของรานทาร์ที่แปรสภาพคำราม กวัดแกว่งกล้ามเนื้อที่เหลืออยู่เพื่อขับไล่เข็มดาอ์รอสออกจากร่างกาย เขามิได้มีปมประสาทที่รู้สึกเจ็บปวด หรือข้อต่อที่สามารถถูกจำกัดการเคลื่อนไหวได้อีกต่อไป ทุกเส้นใยในตัวตนของเขาถูกแทนที่ด้วยเนื้อไม้แข็งของอิกก์ดราซิล แต่ความแสบร้อนจากสกายวอร์ปก็ยังคงสร้างความรู้สึกไม่พอใจ หุ่นเชิดแยกแขนขาออกเป็นกลุ่มหนวดแหลมคมราวใบมีดที่เหวี่ยงเข้าใส่ควียลา, เจอร์นี่, ฟรายา, และอาเลจาห์พร้อมกัน ควียลาพยายามจำกัดการเติบโตของหน่ออ่อนด้วย 'สายเลือดผูกมัด' (Bloodbind) แต่เนื้อไม้กลับบางลงและลื่นขึ้น หลุดพ้นจากการเกาะกุมของโซ่ 'อดามันต์' (Adamant) อันใหญ่และหยาบกร้าน ฟรายาวาร์ปพาตนเองและมารดาไปยังที่ปลอดภัย ทว่าสิ่งมีชีวิตนั้นกลับไล่ตามมา ห้องขังมีขนาดเล็ก และตอนนี้มันจำกัดพื้นที่การเคลื่อนที่ของสตรีทั้งสี่ เช่นเดียวกับที่เคยทำกับเอลฟ์ผู้นั้นขณะต่อสู้กับลิธ หนวดเหล่านั้นยังคงยืดขยายไปทุกทิศทาง ยกควียลาขึ้นอย่างง่ายดายและเหวี่ยงเธอไปกระแทกผนัง โชคดีสำหรับเธอ ประกายสีทองของ 'ราชันย์มิติ' (Dimensional Ruler) ได้ก่อเกิดเป็นรอยแยกมิติที่สกัดกั้นคมมีดที่พุ่งเป้าหมายมายังหัวใจ ศีรษะ และมดลูกของเธอ ขณะเดียวกันก็สร้าง 'ก้าววาร์ป' (Warp Steps) ด้านหลังเธอ ซึ่งช่วยให้รอดพ้นจากการกระแทก ควียลาพบว่าตนเองอยู่ใกล้เจอร์นี่และฟรายา ผู้ซึ่งปีนป่ายผ่านรอยแยกมิติและตัดเถาวัลย์ออกจากร่างหลัก "ลุกขึ้น ควียลา" เจอร์นี่ประคองลูกสาวขึ้นยืนด้วยมือข้างเดียว "ภารกิจยังไม่จบ เราต้องหาวิธีควบคุมหุ่นเชิดตนนี้ และสร้างความเจ็บปวดให้มันต่อไป มิเช่นนั้นทุกสิ่งที่เราทำมาจะสูญเปล่า!" "อย่างไรกัน?" ควียลาเทเวทมนตร์แห่งความมืดลงในเศษเสี้ยวที่ติดอยู่ภายในพันธนาการของ 'สายเลือดผูกมัด' โดยไร้ผลที่ปรากฏ "เนื้อไม้ของอิกก์ดราซิลเป็นหนึ่งในวัสดุที่แข็งที่สุดบนมอการ์ และฉันไม่คิดว่ามันจะรู้สึกเจ็บปวดได้เหมือนพวกเรา!" ราวกับจะยืนยันคำพูดของเธอ ร่างส่วนล่างของเอลฟ์ไม้ได้แปรสภาพเป็นหนามแหลมทึบ และเริ่มหมุนวนเพื่อเจาะหนทางออกจากห้องขัง เคราะห์ร้ายสำหรับหุ่นเชิด พื้นผิวใดๆ ในคุกใต้ดินของศาลาอาร์ค (Salaark) ก็แข็งแกร่งไม่แพ้ดาอ์รอส และไม่มีสิ่งใดสามารถเจาะทะลวงผ่านไปได้ สตรีทั้งสี่ใช้คาถาที่ดีที่สุดของตน เผา ไหม้ ทำให้ดำมืด และแช่แข็งส่วนที่ยังพอมองเห็นได้ของหุ่นเชิด ที่เคยเป็นที่ตั้งของอวัยวะสำคัญของรานทาร์เมื่อไม่กี่วินาทีก่อน "นี่เป็นความผิดของพวกเจ้าทั้งหมด!" หุ่นเชิดกล่าว น้ำเสียงของมันบัดนี้คล้ายคลึงกับของโลกพฤกษา เหลือเพียงร่องรอยจางๆ ของโทนเสียงรานทาร์ที่แฝงอยู่เบื้องหลัง "พวกเจ้าฆ่าข้า และก่อนที่อิกก์ดราซิลจะกลืนกินข้าจนหมดสิ้น ข้าจะพาพวกเจ้าลงไปกับข้าด้วย!" *** ย้อนกลับไปยังขอบเขต ก่อนที่ลิธและหน่วยโจมตีจะปลดปล่อย 'หายนะ' (Ruin) "แม่คะ?" โซลัสถาม "นั่นแม่เองหรือคะ?" ดวงตาของเธอจดจำเค้าโครงของริฟา เมนาเดียน และหูของเธอยังคงจดจำน้ำเสียงของมารดาได้ แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงไปหลังจากที่กลายเป็นปีศาจ ทว่าสมองของโซลัสปฏิเสธที่จะยอมรับการกลับมาจากความตายอย่างกะทันหันของเมนาเดียน และหัวใจของเธอก็ไม่เชื่อ เกรงกลัวที่จะต้องสูญเสียมารดาไปอีกครั้ง "ใช่แล้ว เอฟฟี่" เมนาเดียนพยักหน้า "เจ้าไม่มีทางรู้เลยว่าข้าคิดถึงเจ้ามากแค่ไหน กี่ครั้งที่ข้าเพียงอยากจะตอบรับเสียงเรียกของเวอร์เฮน และโอบกอดเจ้าไว้ในอ้อมแขน ข้ารอคอย หวาดหวั่นกับช่วงเวลานี้มานานแสนนาน แต่การกลับมาพบกันของเรายังรอได้อีกสักครู่" "อย่าเพิ่งกลับคืนร่างมนุษย์ เอฟฟี่ เก็บแรงไว้สำหรับตอนที่เราจะออกไปจากที่นี่" ริฟา ลูบไล้แหวนหิน ราวกับรอยแตกทุกรอยที่นิ้วของเธอสัมผัส รู้สึกเหมือนถูกแทงเข้าที่หัวใจ แม้ว่าเธอจะไม่มีหัวใจก็ตาม "และเจ้า!" 'ปฐมราชันย์แห่งเพลิง' (The First Ruler of the Flames) คว้าตัว 'บรรณารักษ์' (The Librarian) เอลฟ์เพียงตนเดียวที่นางเก็บไว้มีชีวิต จากต้นคอของเขา เมนาเดียนกรีดผิวหนังของตนด้วยกรงเล็บ ใช้ 'สัมผัสแห่งอสูร' (Abomination Touch) เพื่อเติมเต็มความหวาดผวาให้แก่เขา แต่ไม่ส่งผลกระทบต่อพลังชีวิตของเขา