**Chapter 3665: Twisted Reflection (Part 2)** **บทที่ 3665: เงาสะท้อนที่บิดเบี้ยว (ภาค 2)** เพียงแค่ดีดนิ้ว โครงกระดูกหลายร่างก็ผุดทะลวงขึ้นมาจากผืนดินแห้งผาก ก่อนจะพุ่งทะยานไล่ล่าฟลัฟฟี่ที่กำลังตื่นตระหนกสุดขีด พวกมันไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย ไม่มีวันปรานี และจะไม่มีวันหยุดจนกว่าเจ้าตัวขนฟูจะวิ่งครบยี่สิบรอบ "แกร์ริค ทำไมไม่ช่วยฉันล่ะ!?" เพิ่งจะรอบที่สองเท่านั้น แต่อสูรไบค์ก็หอบฮักจนลิ้นห้อยแล้ว "ฉันไม่สนหรอกนะว่าพวกเราจะได้ที่โหล่ตลอดน่ะฟลัฟฟี่ แต่ฉันเป็นห่วงนายต่างหาก วันๆ นายเอาแต่กินกับนอนนะ" หลังจากใช้ชีวิตผ่านความโดดเดี่ยวและการถูกจองจำมาเนิ่นนาน แกร์ริคแทบไม่อยากจะทำร้ายแม้แต่แมลงวันสักตัว นับประสาอะไรกับการบังคับให้เพื่อนรักที่สุดต้องมานั่งไดเอท ถึงอย่างนั้น เขากลับไม่มีปัญหาเลยสักนิดที่จะปล่อยให้คนอื่นลงมือทำเรื่องโหดร้ายนี้แทน "ขอบคุณฮะ คุณน็อก" "ไม่ต้องมาขอบคุณฉัน แล้วก็เรียกฉันว่าน็อกเฉยๆ เถอะเจ้าหนู" น็อกตัวจริงได้เข้ามาสวมรอยทำหน้าที่เป็นสัตว์พาหนะให้แกร์ริคในการละเล่นเวทมนตร์ของเด็กๆ แทนที่ฟลัฟฟี่ "ก็ต่อเมื่อคุณเรียกผมว่าแกร์ริคเท่านั้นแหละ ผมไม่ใช่เด็กแล้วนะ!" ลูกผสมโฟมอร์-ไทแรนท์วัยเยาว์แค่นเสียงฮึดฮัด "ได้เลย เจ้าหนูแกร์ริค" น็อกหัวเราะร่วน ขณะทำคะแนนด้วยเวทมนตร์ธาตุดินอันทรงพลัง "ไม่ตลกเลยนะ! แต่เห็นแก่ที่เรากำลังจะชนะ ผมจะยกโทษให้ก็แล้วกัน เมื่อก่อนคุณหลอกแม่ของคุณแบบนั้นจริงๆ น่ะเหรอ?" "หลายครั้งเลยล่ะ" น็อกตอบ "มีอยู่ครั้งนึง ฉันเคยช่วยแม่ตามหาตัวฉันเองด้วยซ้ำ แค่อยากจะดูว่าแม่จะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะจำฉันได้ ทั้งที่ฉันตะโกนเรียกชื่อตัวเองอยู่ข้างหูแม่แท้ๆ" "คุณนี่แสบจริงๆ น็อก" แกร์ริคพูดพลางหัวเราะจนท้องแข็ง "แล้วสรุปเป็นยังไงล่ะ?" "แวมไพร์จอมจุ้นจ้านคนนึงดันไปบอกแม่น่ะสิ ว่าฉันเป็นไบค์เพียงตัวเดียวในไลท์คีป" น็อกถอนหายใจยาว "แม่ช็อกกับแผนแกล้งของฉันมาก แถมยังอับอายสุดๆ ที่จำลูกตัวเองไม่ได้ จนตอนนี้แม่ดันคิดไปแล้วว่าฉันเป็นไบค์แค่ตัวเดียวในบ้านหลังนี้ด้วยเหมือนกัน" "แต่ที่นี่ไม่ใช่ไลท์คีปซะหน่อย" แกร์ริคท้วง "แม่เป็นพวกปรับตัวเข้ากับความเปลี่ยนแปลงช้านิดหน่อยน่ะ" อสูรไบค์ไหวไหล่ น็อกเลิกเป็นก้อนขนฟูนุ่มนิ่มไปนานแล้วนับตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่ไลท์คีป ด้วยความที่ไม่มีไบค์ตัวอื่นให้จับคู่ผสมพันธุ์ ไม่มีเหยื่อให้วิ่งไล่ล่า แถมยังถูกรายล้อมไปด้วยเหล่านักล่าสายพันธุ์มฤตยู ความอยากอาหารของเขาจึงลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด เขาตกต่ำจากราชาบนเนินเขาเล็กๆ กลายมาเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยท่ามกลางฝูงฉลามร้าย เขาถูกถีบกระเด็นออกจากห่วงโซ่อาหาร และถูกลดขั้นให้กลายเป็นเพียงมาสคอตประจำถิ่น พวกอันเดดพากันลูบหัวและให้อาหารเขาเหมือนเป็นแค่ลูกสุนัขน่ารักตัวหนึ่ง ซึ่งนั่นบดขยี้ศักดิ์ศรีของน็อกจนป่นปี้ ด้วยเวลาว่างที่เหลือเฟือและเพลิงแห่งความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะได้รับการยอมรับ ไบค์หนุ่มจึงทุ่มเทฝึกฝนร่างกายอย่างสม่ำเสมอโดยไม่เคยปริปากบ่นหรือขาดเลยแม้แต่วันเดียว ไนก้าคอยสอนเวทมนตร์ให้เขาทุกครั้งที่มีเวลา และคอยเอาชนะเขาในการประลองด้วยความนุ่มนวลที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้ เธอแข็งแกร่งกว่าน็อกไปแล้วตั้งแต่ตอนที่เพิ่งถือกำเนิดได้ไม่นาน แต่เขาก็ยังคงเป็นพี่ชายคนโตของเธอ น็อกยิ่งรักเธอมากขึ้นไปอีกเพราะความอ่อนโยนนั้น และเขาก็ทวีความพยายามขึ้นเป็นเท่าตัว เพื่อจะได้เป็นคู่มือที่สมน้ำสมเนื้อให้กับน้องสาวตัวน้อยของเขา น็อกในปัจจุบันคือไบค์ที่เปี่ยมไปด้วยมัดกล้ามเนื้ออันปราดเปรียว พร้อมด้วยแกนเวทมนตร์สีฟ้าอมเขียวสว่างไสว ซึ่งสามารถต่อกรกับสัตว์เวทที่แข็งแกร่งที่สุดในป่าทรอว์นได้อย่างสูสี เขาจะไม่มีวันเอื้อมถึงระดับแกนสีน้ำเงินจนกว่าจะวิวัฒนาการไปเป็นอสูรจักรพรรดิ ทว่าเขากลับมืดแปดด้านและไม่รู้วิธีที่จะตื่นรู้เลยสักนิด สแลชและแครชเองก็เผชิญกับปัญหาเดียวกัน ทั้งสามจึงร่วมมือกันระดมสรรพกำลังเพื่อตามหาหนทางแก้ไข ลิธและโซลัสเองก็ปรับเปลี่ยนตารางเวลาเพื่อต้อนรับแขกหน้าใหม่เข้าสู่กิจวัตรการฝึกฝนของพวกเขา คัลล่าและไนก้าตามพวกเขาไปยังสวนแห่งโมการ์ และคอยช่วยเหลือพวกเขาในการผสานรวมเข้ากับโสตแห่งเมเนเดียนภายใต้การดูแลอย่างเข้มงวดของริฟ่า "ในเมื่อพวกเธอจะได้รับโสตแห่งเมเนเดียนระดับฝึกหัดในอีกหกเดือนข้างหน้า ก็สู้มาเรียนรู้พื้นฐานไว้ตั้งแต่ตอนนี้เลยดีกว่า" ลิธเอ่ยขึ้น "ขอบใจมาก สเคิร์จ" ไวท์พยักหน้ารับ "แต่ทำไมต้องพาไนก้ามาด้วยล่ะ?" "เพราะฉันคือคู่หูของเขายังไงล่ะ" โซลัสตอบ "ไนก้าจะทำงานร่วมกับคุณ เธอจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีริบโสตคืนไปจากคุณ หลังจากที่คุณเชี่ยวชาญมันแล้ว" "เฮ้!" คัลล่าคำรามในลำคอ "อะไรล่ะแม่?" ไนก้าคำรามสวนกลับ "แม่คิดจริงๆ เหรอว่าจะยอมตัดใจปล่อยทั้งเนตรและโสตไปเมื่อครบกำหนดหกเดือนน่ะ? แม่พร้อมจะแบกรับความเสี่ยงที่จะทำให้เผ่าพันธุ์มังกรทั้งมวลพิโรธงั้นเหรอ?" "ลูกพูดได้มีเหตุผลมากจ้ะที่รัก งั้นแม่ขอฝากตัวด้วยนะ" "และอีกอย่าง พวกเธอสองคนสามารถแลกเปลี่ยนประสบการณ์กันได้ เพื่อให้เรียนรู้ได้รวดเร็วและลึกซึ้งยิ่งขึ้น" เมเนเดียนกล่าวเสริม "เมื่อจบวัน คู่ไหนที่ถ่ายทอดความเข้าใจเชิงลึกให้อีกฝ่ายได้น้อยที่สุด จะต้องรับหน้าที่ล้างจานในคืนนี้" "ทำไมต้องเป็นแบบนั้นด้วย?" ลิธถาม "การแข่งขันเล็กๆ น้อยๆ มักจะช่วยเพิ่มรสชาติให้ชีวิตยังไงล่ะ" ริฟ่าไหวไหล่ คัลล่าและไนก้ายังคงเป็นเพียงมือใหม่ พวกเธอต้องล้างจานไปหลายต่อหลายใบ กว่าจะถึงคราวได้เอาคืน ทว่าพรสวรรค์ของไวท์นั้นคือของจริง และธรรมชาติความเป็นอันเดดของไนก้าก็มอบข้อได้เปรียบอันไม่เป็นธรรมให้เธออยู่หลายประการ เธอไม่มีเหงื่อ ไม่มีความจำเป็นต้องอาบน้ำชำระล้างร่างกาย และเธอยังสามารถสูบกลืนมื้ออาหารระหว่างการฝึกฝน เพื่อฟื้นฟูสมาธิให้กลับมาเต็มเปี่ยมได้ในชั่วพริบตา "พวกอันเดดนี่มันขี้โกงชัดๆ" โซลัสหอบหายใจรวยรินหลังจากการฝึกฝนอันแสนสาหัสที่ทำเอาศีรษะของเธอปวดหนึบแทบระเบิด "ฉันใช้เวลาตั้งเกือบสองทศวรรษกว่าจะไปถึงระดับแกนสีม่วง แล้วเธอล่ะใช้เวลาไปเท่าไหร่? เจ็ดปีเหรอ?" "ก็ใช่น่ะสิ!" ลิธประคบถุงน้ำแข็งบนศีรษะของตัวเอง ก่อนจะส่งอีกถุงให้โซลัส "ฉันต้องบรรลุสัจธรรมเพื่อก้าวข้ามไปสู่ระดับสีม่วงเข้ม และต้องทะลวงขีดจำกัดคอขวดในทุกๆ ขั้นตอนของการเลื่อนระดับ แต่ไนก้าไม่ต้องทำอะไรพวกนั้นเลยสักนิด" "อันเดดไม่มีขีดจำกัดคอขวดหรอกนะ" เธอยกยิ้มมุมปากด้วยความภาคภูมิใจ "ยิ่งเรากินมากเท่าไหร่ และมื้ออาหารของเรายิ่งเลิศรสมากแค่ไหน ความแข็งแกร่งของเราก็ยิ่งพุ่งทะยานเร็วขึ้นเท่านั้น แกนของพวกเราไม่ได้มีสีสันงี่เง่าพวกนั้นซะหน่อย เราก็แค่เปลี่ยนจากแกนสีดำแดง ไปเป็นแกนเลือดสีแดงฉานเต็มขั้นก็แค่นั้นเอง" "และที่เธอไม่มีอาการปวดหัว ก็เพราะสมองของเธอมีไว้แค่ประดับตกแต่งยังไงล่ะ" คัลล่าโอดครวญ "แกนเวทและหัวใจของเธอเป็นแหล่งกักเก็บทุกสิ่งที่เธอรู้ และทั้งสองอย่างนั้นก็ต้องการเพียงแค่เลือดสักจิบเพื่อฟื้นฟูพลัง" "เลือดของฉันซะด้วยสิ ถ้าจะพูดให้ถูก" ลิธหอบแฮ่ก "ก็แหงล่ะ!" ไนก้ายักไหล่ "นายเป็นถึงจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ และนั่นก็เป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้ฉันมาได้ไกลและเร็วขนาดนี้ ไม่มีแวมไพร์ตนไหนหรอกนะที่จะมีผู้ตื่นรู้แกนสีน้ำเงินคอยป้อนเลือดให้ตั้งแต่จุดเริ่มต้น ยิ่งนายแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย" ทว่าการฝึกฝนกับโสตแห่งเมเนเดียน กลับไม่ใช่เพียงสิ่งเดียวที่มีความคืบหน้า ข้อตกลงระหว่างลิธกับฟิลลาร์ดได้ผลิดอกออกผลอย่างงดงาม มังกรลินด์เวิร์มนำพาตัวทั้งผู้ตื่นรู้และคนธรรมดามากมายมาให้ลิธ คนพวกนั้นคือผู้ที่กำลังควานหาตัวใครสักคนที่ยินดีจะรับงานลักพาตัวเอลิน่าในตลาดมืด ไม่ว่าพวกมันจะสารภาพอะไรออกมา หรือชี้เบาะแสไปที่หัวของใครก็ตาม ลิธมักจะจับพวกมันโยนลงไปในขุมนรกแห่งความทรมานของซาลาร์คเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มเสมอ และหลังจากที่ลากตัวพวกมันกลับขึ้นมา เขาก็จะยอมรับฟังข้อมูลผ่านทางจิตวิญญาณที่เชื่อมโยงกันเท่านั้น การแต่งเรื่องปั้นน้ำเป็นตัวด้วยคำพูดนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย แต่การเชื่อมโยงจิตวิญญาณนั้นรวดเร็วกว่ามาก และไม่เปิดโอกาสให้ผู้ถูกรีดเค้นได้มีเวลาคิดหาข้อแก้ตัว ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่การนึกภาพความทรงจำใช้เวลาเพียงแค่เสี้ยววินาที กลับไม่มีใครสามารถเสกสรรค์ปั้นแต่งคำพูด รูปลักษณ์ เสื้อผ้า และสถานที่ที่บทสนทนานั้นเกิดขึ้นได้ทันท่วงทีในเวลาอันแสนสั้น และใครก็ตามที่ถูกลิธจับได้ว่าโป้ปดมดเท็จ จะต้องกลับไปทนทุกข์ทรมานในขุมนรกนั้นอีกหนึ่งสัปดาห์เต็ม ใครบางคนอาจจะคิดว่านั่นเป็นการให้เวลาพวกมันได้เตรียมตัวปั้นแต่งคำลวง แต่ในขุมนรกแห่งความทรมานนั้นไม่มีคำว่าเวลาดำรงอยู่ มีเพียงความเจ็บปวดแสนสาหัสเท่านั้น ความเจ็บปวดแผ่ซ่านเติมเต็มทุกวินาทีของวันคืน และกลืนกินทุกห้วงความคิด แผนการ และความทะเยอทะยานไปจนหมดสิ้น ความเจ็บปวดคือสิ่งเดียวที่เหล่านักโทษได้รู้จัก ยกเว้นเพียงช่วงเวลาพักหายใจชั่วครู่ที่พวกมันจำเป็นต้องได้รับเพื่อรักษาสติสัมปชัญญะเอาไว้ ในช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนอันน้อยนิดเหล่านั้น พวกมันได้แต่วิงวอนขอร้องไม่ให้การทรมานเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ทว่ากลับไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ หลังจากผ่านพ้นสัปดาห์ที่สองไป มีเพียงไม่กี่คนที่มีจิตใจแข็งแกร่งดั่งหินผาเท่านั้น ที่ยังคงพยายามจะหลอกลวงลิธด้วยคำสารภาพจอมปลอม พวกมันถูกส่งตัวกลับลงสู่ขุมนรกอีกครั้ง และครั้งนี้... ยาวนานยิ่งกว่าหนึ่งสัปดาห์ ถึงจุดนั้น แม้แต่จิตวิญญาณที่หล่อหลอมจากเหล็กกล้า ก็ยังถูกบดขยี้และหักสะบั้นลงอย่างย่อยยับ ลิธหลงใหลในการรีดเค้นความลับจากนักโทษของเขา และยิ่งโปรดปรานการปลิดชีพพวกมันไปพร้อมกับพรรคพวกที่เหลือ ทว่าสิ่งเดียวที่เขาไม่สบอารมณ์เลยสักนิด... คือการที่เขาต้องจ่ายค่าจ้างให้คนทำสวนนี่แหละ