"หยดเดียวก็เติมเต็มถังไม้ขนาดเล็กได้แล้วงั้นหรือ?" ฟีล่า ราชินีเบเฮมอธแค่นเสียงในลำคอ "แค่นั้นก็มากพอที่จะเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตรูปกายมนุษย์นับสิบให้กลายเป็นธรอลล์ได้ในแต่ละวัน การกลายสภาพนั้นเป็นไปอย่างช้าๆ เมลน์จึงจำต้องป้อนเลือดให้ในปริมาณน้อยนิดทุกวัน น่าประหลาดใจเสียจริงที่กองทัพของมันมีขนาดเล็กแค่นั้น" "สัตว์เทวะอันเดดนั้นอันตรายเสมอ แต่นี่มันเลวร้ายยิ่งกว่ามากนัก" อินเซียลอท ราชันลิชเอ่ยขึ้น "เมลิน่าไม่จำเป็นต้องกลืนกินพวกพ้องเพื่อรักษากำลังของตน และเหล่าอูปิร์ของมันก็จะไม่หวาดกลัวแสงตะวันอีกต่อไปเมื่อการกลายสภาพเสร็จสมบูรณ์" "ทันทีที่พวกเด็กเมื่อวานซืนหน้าโง่ของพวกเจ้าตระหนักถึงความจริงข้อนี้ คงได้มีคนไปเข้าแถวรอเข้าร่วมกองทัพของเมลก็อธยาวเหยียดไปหลายช่วงตึกแน่" "เฮ้ย!" โลโธผุดลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง "เผ่าพันธุ์พฤกษาไม่ใช่ศัตรู เมลน์ต่างหากเล่า" "ข้าไม่ได้หมายถึงเจ้า โลโธ" อินเซียลอทมองทรีแอนท์หนุ่มราวกับกำลังมองคนโง่งม "ข้าหมายถึงพวกเจ้าทั้งหมดนั่นแหละ" จากนั้นเขาก็ชี้นิ้วไปทางฟีล่าและรากู สตรีทั้งสองหน้าแดงก่ำด้วยความเดือดดาลแต่กลับไร้ซึ่งคำโต้แย้ง พวกนางรู้ดีว่าเหล่าผู้ตื่นรู้รุ่นเยาว์นั้นบ้าบิ่นและเขลาพอที่จะเก็บเอาข้อเสนอของออร์ปัลไปพิจารณาจริงๆ "ข้อดีเพียงหนึ่งเดียวก็คือ พวกเราเหล่าอันเดดไม่สามารถเข้าร่วมกับมันได้ต่อให้อยากทำก็ตาม" ราชันลิชกล่าวต่อ "เราทำได้เพียงรับปริซึมของไนท์มาใช้สักชิ้น แต่ข้าก็สงสัยอยู่ดีว่าจะมีใครโง่เง่าพอที่จะทำเช่นนั้น หลังจากที่เห็นบทเรียนในอดีตมาแล้ว" "เรื่องนี้ทำให้เกิดคำถามที่ชวนอึดอัดใจซึ่งพวกเราทุกคนล้วนสงสัย ลิธ" ฟีล่าขยับตัวอย่างเก้อเขินบนที่นั่ง "อภัยให้ข้าด้วยที่ต้องถามอย่างตรงไปตรงมา แต่เจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถตอบคำถามนี้ได้ พวกอูปิร์นั้นเหนือชั้นกว่าเหล่าปีศาจของเจ้างั้นหรือ?" ลิธจมจ่อมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง พยายามเฟ้นหาถ้อยคำที่เหมาะสมเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สภาต้องตื่นตระหนก "คำถามของท่านนั้นเรียบง่าย แต่คำตอบกลับไม่ง่ายดายเช่นนั้น" ลิธตอบกลับ "เราต้องยอมรับว่าเมลน์สามารถสร้างอูปิร์ได้มากกว่าจำนวนปีศาจที่ข้าอัญเชิญออกมาได้ และในขณะที่ทหารของข้ามีวันเลือนหายไป แต่กองทัพของมันกลับยังคงอยู่" "และที่เลวร้ายไปกว่านั้นก็คือ เหล่าปีศาจของข้าดึงพลังไปจากตัวข้า ส่วนพวกอูปิร์นั้นจะพึ่งพาเลือดของเมลน์เฉพาะในช่วงที่เป็นธรอลล์เท่านั้น ทันทีที่การกลายสภาพเสร็จสิ้น พลังเหล่านั้นจะกลายเป็นของพวกมันอย่างแท้จริง และเมลน์ก็จะหลุดพ้นจากภาระผูกพัน ทำให้มันสามารถสร้างกองทัพเพิ่มขึ้นได้อีก" "นี่มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว" รากูสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงผลลัพธ์ "เจ้ากำลังจะบอกพวกเราว่า มันมีศักยภาพพอที่จะแทนที่ประชากรผู้ตื่นรู้ทั้งหมดในภูมิภาคหนึ่งได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือนงั้นหรือ" "ถูกต้อง แต่เรื่องนี้ก็มีเงื่อนงำซ่อนอยู่มากมาย" ลิธยกมือขึ้นปรามให้ทุกคนอยู่ในความสงบ "ปีศาจของข้านั้นภักดี พวกมันจะไม่ลงมือทำสิ่งใดหรือไปที่ไหนหากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ส่วนพวกอูปิร์ของเมลน์นั้น ถูกผูกมัดไว้กับมันด้วยความหิวกระหายในหยาดเลือดเท่านั้น" "มันไร้ซึ่งความจงรักภักดี เมื่อธรอลล์ตนหนึ่งกลายสภาพเป็นอูปิร์อย่างสมบูรณ์ จะไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งไม่ให้พวกมันเดินจากไปได้ และเมลน์ก็รู้ความจริงข้อนี้ดี นอกจากนี้ ข้ายังสามารถปลุกเสกปีศาจของข้าขึ้นมาได้ภายในเวลาไม่กี่นาที และพวกมันก็พร้อมที่จะเข้าห้ำหั่นในทันที" "อูปิร์คือผู้ตื่นรู้ที่เติบโตเต็มที่ ผู้ซึ่งใช้เวลานานนับทศวรรษ หรืออาจจะนับศตวรรษกว่าจะก้าวมาถึงระดับปัจจุบันได้ พวกเขาต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะกลายเป็นอูปิร์โดยสมบูรณ์ และต้องใช้เวลายาวนานยิ่งกว่านั้นในการควบคุมพลังให้เชี่ยวชาญ ยิ่งพวกเขาฝ่าฟันความยากลำบากในการฝึกฝนมามากเท่าใด ความเต็มใจที่จะตายเพื่อเมลน์ก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น" "ข้าเข้าใจในสิ่งที่เจ้าสื่อแล้ว" ฟีล่าครุ่นคิดถึงถ้อยคำเหล่านั้น "พวกอูปิร์อาจก่อกบฏ หลบหนี หรือแม้แต่หักหลังเมลน์เพื่อแลกกับการอภัยโทษอย่างเต็มรูปแบบจากสภา มันไม่สามารถรับทุกคนเข้ามาร่วมก๊วนได้ตามใจชอบ" "ถูกต้องที่สุด" ลิธพยักหน้ารับ "เมลน์ต้องการผู้ตื่นรู้ที่มีแก่นเวทระดับสีฟ้าสว่างเป็นอย่างน้อย มันสามารถเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นแก่นเวทสีม่วงเข้มได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่การเลื่อนขั้นจากสีฟ้าเข้มไปเป็นสีฟ้าสว่างนั้นอาจต้องใช้เวลาฝ่าฟันนับปี" "ทว่ายิ่งมันหยิบยื่นพลังให้มากเท่าใด เหตุผลที่เหล่าธรอลล์จะยังคงจงรักภักดีต่อมันก็จะยิ่งลดน้อยลงเท่านั้น มันสามารถดึงดูดผู้คนให้มาอยู่เคียงข้างได้ แต่มันไม่สามารถรั้งตัวคนเหล่านั้นไว้ได้ตลอดไป" "กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ มันเป็นเพียงเสือกระดาษสินะ" อินเซียลอทเข้าใจในสิ่งที่ลิธกำลังจะสื่อและหลุดหัวเราะออกมาด้วยความขบขัน "หมายความว่าอย่างไรที่ว่าเป็นเสือกระดาษ?" โลโธขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสับสน "พวกท่านก็เห็นวิดีโอบันทึกภาพการต่อสู้ที่ป้อมปราการสโตนวอลล์แล้วนี่ พวกอูปิร์เหล่านั้นแข็งแกร่งและต่อสู้อย่างถวายหัวจนถึงลมหายใจสุดท้าย!" "นั่นก็เป็นเพราะพวกมันยังคงเป็นแค่ธรอลล์อยู่น่ะสิ" อินเซียลอทเดาะลิ้น "ไอ้เมียร์แคตมันถือสายจูงเป็นหยาดเลือดหยดต่อไปเพื่อบีบบังคับให้พวกมันบุกทะลวงไปข้างหน้า หากปราศจากสิ่งนั้น เจ้าคิดว่าจะมีสักกี่คนที่ยอมสละชีพตามคำสั่งของมัน?" "นี่ท่านกำลังจะบอกข้าว่า..." "ใช่แล้ว" อินเซียลอทพยักหน้า "เวลาของไอ้แมนนาทีนั้นมีจำกัด ทันทีที่พวกอูปิร์กลุ่มแรกใกล้จะก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่การกลายสภาพอย่างสมบูรณ์ มันจะถูกต้อนให้จนมุม หากมันดำเนินกระบวนการจนเสร็จสิ้น พวกอูปิร์ก็อาจจะแห่กันมาหาพวกเรา และถลกหนังหัวของไอ้มัสคแรตนั่นมาเร่ขาย เพื่อแลกกับการได้รับการต้อนรับกลับเข้าสู่สภาอีกครั้ง" "ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็ล้วงเอาความลับของแก่นเวทสีม่วงมาได้และกลายสภาพเป็นสัตว์เทวะ พวกมันรู้ดีว่าเรายินดีที่จะต้อนรับพวกมันกลับสู่อ้อมอกอย่างเต็มใจเพื่อแลกกับหัวของไอ้วอลรัสนั่น ทำไมต้องไปสู้รบในสงครามของคนบ้า ในเมื่อพวกมันสามารถคว้าที่นั่งในสภาพร้อมกับปราสาทสักหลังมาครอบครองได้?" "ในทางกลับกัน หากมันยังคงกักขังอูปิร์ไว้ในฐานะธรอลล์ ก็จะไม่มีใครสนใจที่จะอยู่ร่วมกับมันอีกต่อไป พวกเขาจะตระหนักได้ว่าตนเองเป็นเพียงสุนัขที่ถูกสวมปลอกคอทาสชั้นเลว ซึ่งมันจะส่งผลก็ต่อเมื่อพวกเขายินยอมให้มันควบคุมเท่านั้น" "ไม่ว่าจะเลือกทางไหน กองทัพของมันก็ถึงคราวต้องล่มสลายอยู่ดี" "สรุปก็คือ พวกอูปิร์นั้นดีกว่าสำหรับปัจเจกบุคคลที่ต้องการแสวงหาพลัง แต่ปีศาจของเจ้านั้นเป็นอาวุธที่ทรงอานุภาพกว่ามาก" รากูกล่าว "ข้าไม่ค่อยชอบคำจำกัดความของท่านสักเท่าไหร่ แต่ก็ใช่" ลิธพยักหน้ารับ "ปีศาจของข้าเปรียบเสมือนคมดาบ ข้าสามารถชักมันออกมาฟาดฟันและเก็บเข้าฝักได้เมื่อภารกิจลุล่วง แต่พวกอูปิร์ของเมลน์นั้นเปรียบดั่งโรคระบาดทมิฬ มันต้องใช้เวลายาวนานในการเพาะบ่ม และเมื่อถูกปลดปล่อยออกมาแล้ว มันก็มีอำนาจในการควบคุมโรคระบาดนั้นเพียงน้อยนิด" "ทำไมถึงเปรียบเป็นโรคระบาดล่ะ?" ฟีล่าเอ่ยถาม "ปีศาจของข้าไม่สามารถให้กำเนิดปีศาจตนอื่นเพิ่มได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า" ลิธยักไหล่ "ข้าเดาว่าพวกอูปิร์ไม่สามารถใช้เลือดของตัวเองเพื่อสร้างอูปิร์สายเลือดใหม่ขึ้นมาได้ เพราะการมีพลังชีวิตของเมลน์ปะปนอยู่กับพลังของพวกมันเอง ทำให้อูปิร์กลายเป็นเพียงลูกผสม" "มันสามารถมีวูร์ดาแลกได้เพียงตนเดียวเท่านั้น ทว่าพวกอูปิร์นั้นยังมีชีวิตและยังคงสามารถสืบพันธุ์ตามวิถีธรรมชาติแบบดั้งเดิมได้" "สวรรค์โปรด!" ฟีล่าอุทาน "หากลูกหลานของอูปิร์สืบทอดความสามารถจากพ่อแม่ของพวกมัน แม้ว่าเราจะโค่นล้มเมลน์ลงได้ แต่ในไม่ช้าพวกมันก็จะกลายเป็นหนึ่งในสายเลือดที่ทรงอิทธิพลที่สุดของโมการ์ เผลอๆ อาจก้าวขึ้นเป็นเผ่าพันธุ์ที่หกในสภาเลยก็ได้!" "อาจจะใช่ และอาจจะไม่" ลิธส่ายหน้า "อูปิร์ยังคงเป็นลูกผสมที่ติดอยู่กึ่งกลางระหว่างพลังชีวิตดั้งเดิมของพวกมัน กับพลังชีวิตที่เมลน์แบ่งปันให้ ต่อให้พวกมันจะมีสภาวะที่เสถียร แต่ข้าก็ไม่คิดว่าลูกหลานของพวกมันจะโชคดีขนาดนั้น" "พลังชีวิตของพวกลูกผสมนั้นย่อมต้องเกิดการปะทะกันในสักวันหนึ่ง และเมื่อเวลานั้นมาถึง ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้จะมีเพียงสามทางเท่านั้น คือหนึ่ง เด็กๆ เหล่านั้นละทิ้งร่างอูปิร์แล้วหวนคืนสู่ธรรมชาติเดิมของตน สอง พวกเขายอมรับมันและกลายร่างเป็นวูร์ดาแลก หรือสาม พวกเขาไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเลือกและทำได้เพียงแค่ตกตายลงไปเท่านั้น" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าเรียกพวกอูปิร์ว่าเป็นโรคระบาด หากเราปล่อยให้พวกมันแพร่กระจาย หยาดเลือดของเมลน์จะฝากรอยแผลเป็นอันลึกทลายไว้บนผืนแผ่นดินโมการ์ รอยแผลที่จะยังคงอยู่ไปอีกเนิ่นนาน แม้ในยามที่ร่างของมันแหลกสลายและถูกลืมเลือนไปจากหน้าประวัติศาสตร์แล้วก็ตาม" *** เมื่อกาลเวลาผันผ่าน ครรภ์ของคามิลล่าก็ขยายใหญ่โตเสียจนไม่อาจปิดบังเรื่องการตั้งครรภ์ได้อีกต่อไป ราชวงศ์รู้สึกขุ่นเคืองที่ถูกปิดหูปิดตา แต่เมื่อลิธได้อธิบายถึงเหตุผลของเขาให้พวกเขารับฟัง ราชวงศ์ก็ทำได้เพียงพยักหน้าเห็นพ้องกับเขาเท่านั้น "น่าเสียดายนักที่เมลน์ไม่ยอมหลวมตัวฮุบเหยื่อ" กษัตริย์เมรอนทอดถอนปัสสาสะ "มันคงจะช่วยแก้ไขปัญหาทั้งหมดของเราได้โดยที่เราแทบไม่ต้องกระดิกนิ้วเลยด้วยซ้ำ" "ขอบคุณสวรรค์ที่ข้าไม่ได้ฮุบเหยื่อนั้น!" เมลน์ซึ่งอยู่ห่างจากลูเทียไปไกลนับหลายพันกิโลเมตร ทว่าความหวาดกลัวกลับทำให้หัวใจของมันเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งจนเกรงว่ามันจะทะลุอกออกมา "นั่นคงจะทำลายแผนการทั้งหมดและพรากชีวิตของข้าไป โดยที่ไอ้ปลิงนั่นไม่ต้องกระดิกนิ้วเลยแม้แต่นิดเดียว!"