"พวกเราคัดสรรมาเพียงแต่พวกชั้นต่ำและสิ้นหวังที่สุดในหมู่ภูตพราย และพวกมันเข้าร่วมกับเราไม่ใช่เพราะศรัทธาในอุดมการณ์ แต่เป็นเพราะพวกมันไร้ซึ่งทางเลือกอื่นใดต่างหาก" จตุรอาชา (The Horseman) คำรามกร้าวด้วยน้ำเสียงที่ประสานกันเป็นสองสาย "สวะเหล่านั้นที่สู้รบเพื่อเราในวันนี้ ล้วนเป็นเดนมนุษย์จากเผ่าพันธุ์ของพวกมัน เป็นอาชญากรที่หลบหนีการตามล่าจากสภา หรือไม่ก็เป็นพวกทรยศต่อเผ่าพันธุ์ตัวเอง ทว่าพวกมันกลับเกือบจะพิชิตหนึ่งในป้อมปราการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชสำนักอันเดดลงได้ และพ่ายแพ้ไปเพียงเพราะอาวุธชิ้นเดียวกับที่เคยบดขยี้พฤกษาโลกเท่านั้น "ไม่มีสิ่งใดน่าอัปยศในเรื่องนั้น มีเพียงเกียรติภูมิเท่านั้น เราได้แปรเปลี่ยนฝูงสวะพวกนั้นให้กลายเป็นนักรบเจนศึกผู้รอดชีวิตจากมหาสงคราม เมื่อเราเปิดรับทาสรับใช้ (Thralls) กลุ่มต่อไป จะมีผู้คนหลั่งไหลมาเข้าร่วมกับเรามากขึ้น และในครานี้... จะไม่ใช่เพียงแค่พวกสวะอีกต่อไป "ใครก็ตามที่มีเศษเสี้ยวแห่งความทะเยอทะยานย่อมต้องคิดว่า 'หากเศษสวะพวกนั้นยังทรงพลังได้ถึงเพียงนี้ เช่นนั้นย่อมไม่มีสิ่งใดที่ข้าทำไม่ได้เมื่อได้กลายเป็น อูเพียร์ (Upyr)' ยิ่งไปกว่านั้น เรายังบีบบังคับให้ไอ้ปลิงนั่น (Leech) ต้องหงายไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของมันออกมา "พวกเราจู่โจมราชสำนักอันเดดแบบไม่ให้ทันตั้งตัว และมันก็ทำให้พวกเราประหลาดใจเช่นกัน ทว่าในการเผชิญหน้าครั้งต่อไป มันจะได้พบกับพวกเราที่เตรียมพร้อมมาอย่างดี ในขณะที่มันและราชสำนักจะต้องตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้เฉกเช่นวันนี้ ข้อมูลคืออำนาจนะ อีเรียน (Erion) "พวกเราได้เรียนรู้มากมายและสูญเสียไปเพียงน้อยนิด" จตุรอาชาแห่งรัตติกาล (Horseman of Night) โบกมือเป็นสัญญาณให้เหล่าผู้รอดชีวิตมารวมตัวกัน "ข้าเคยเตือนพวกเจ้าแล้วว่าน้องชายของเราก็ผูกพันธะกับมรดกมีชีวิต (Living legacy) เช่นกัน มีใครในหมู่พวกเจ้าสังเกตเห็นบ้างหรือไม่ว่ามันอาจจะเป็นสิ่งใด?" "เวอร์เฮนมาเพียงลำพัง" อูราการ์ (Uragar) เอ่ยผ่านร่างสถิตของตน ขณะที่คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย "มันไม่ได้ใช้อะไรเป็นพิเศษเลย นอกเสียจากโกเลมยักษ์ตนนั้น" "แค่ตอบว่า 'ไม่' ก็เกินพอแล้ว" ไนท์เดาะลิ้นด้วยความผิดหวัง "เจ้านั่นไม่ใช่มรดกมีชีวิตของมันหรอกหรือ?" อัคตันเผ่าบาสเตต (Akhton the Bastet) เอ่ยถาม "หลายสิ่งหลายอย่างเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของเวอร์เฮนจะฟังดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที หากมันผูกพันธะกับนครที่สาบสูญ" ไนท์, ออร์พัล (Orpal), อูราการ์ และใครก็ตามที่มีความรู้เรื่องมรดกมีชีวิตต่างระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยใส่หน้าอัคตัน "ไม่ มันเป็นไปไม่ได้" คัมภีร์แห่งความรู้ (Book of Knowledge) ตอบกลับเมื่อเย้ยหยันบาสเตตจนพอใจแล้ว "ร่างที่แท้จริงของมรดกมีชีวิตไม่อาจอยู่ห่างจากร่างสถิตได้แม้แต่เมตรเดียว เหมือนอย่างข้ากับไนท์นี่ไง เจ้าเห็นเวอร์เฮนเดินไปไหนมาไหนโดยมีโกเลมยักษ์เกาะติดอยู่ที่สะโพกมันหรือเปล่าล่ะ?" "ถ้าอย่างนั้นก็ดาบสีดำงั้นรึ?" อัคตันถามด้วยน้ำเสียงขมขื่น "ยังไงเสียมันก็พูดได้นี่" "นั่นก็เป็นไปไม่ได้เหมือนกัน" ไนท์ส่ายหน้า "ข้าได้ลิ้มรสคมดาบของมันมานับครั้งไม่ถ้วน และมันไม่ใช่สิ่งของต้องสาป ยิ่งไปกว่านั้น เวอร์เฮนมักจะเก็บมันเอาไว้ และมรดกมีชีวิตก็ไม่สามารถเข้าไปในมิติเก็บของได้ พวกเราคือสิ่งมีชีวิต" "ถ้างั้นนั่นก็คือคำถามข้อใหญ่ที่เจ้ายังคงต้องหาคำตอบ" อูราการ์กล่าว "ลำพังตัวเวอร์เฮนเองก็ทรงพลังมากพออยู่แล้ว หากมันมีมรดกมีชีวิตจริงๆ ล่ะก็ มันคงจะไร้เทียมทาน ข้าสู้กับมันในวันนี้ และข้าบอกเจ้าได้เลยว่า ออร์พัลอาจจะเป็นสัตว์เทวะ (Divine Beast) ทว่าเวอร์เฮนคือสัตว์ประหลาดของแท้!" "เลิกคร่ำครวญเป็นเด็กๆ เสียที อูราการ์" ออร์พัลตวาดลั่น "ถึงแม้มันจะมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและอาร์ติแฟกต์ทรงพลังมากมาย ทว่าไอ้ปลิงนั่นไม่ใช่สัตว์ประหลาด มันก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่ง... เป็นคนที่อันตรายที่สุดเท่าที่เจ้าจะเคยพบเจอมาก็เท่านั้น" จากนั้น เมื่อตระหนักได้ว่าตนเผลอเอ่ยปากชมหนามยอกอกผู้เป็นน้องชาย ออร์พัลจึงรีบเสริมขึ้นมาทันควัน: "แน่นอนว่ายกเว้นข้าไว้คนนึงล่ะนะ" *** ณ คฤหาสน์เวอร์เฮน ในเวลาเดียวกัน "ฉันดีใจนะที่เราชนะมาได้อย่างหมดจด แต่คุณแน่ใจเหรอว่าการเปิดเผย ไพรม์เอนจิน (Prime Engine) ออกไปแบบนั้นเป็นความคิดที่ดี?" คามิล่าเอ่ยถาม "แน่ใจสิ" ลิธตอบกลับ "ทุกคนต่างก็รู้อยู่แล้วว่าผมมีอาวุธในตำนานที่สามารถใช้งานได้ด้วยความช่วยเหลือจากน้ำพุมานา (Mana geyser) การซ่อนมันเอาไว้ในสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนั้นมีแต่จะทำให้เกิดคำถามมากขึ้นไปอีก "เมลน์รู้ดีอยู่แล้วตั้งแต่สงครามกริฟฟอน (War of the Griffons) ว่าผมสามารถอัญเชิญปีศาจและใช้งาน รูอิน (Ruin) ได้ ผมไม่ได้หงายไพ่ใบไหนในมือที่มันยังไม่รู้ออกไปเลย" "ท่านลืมเวทศาสตรา (Blade Spell) ของข้าไปหรือเปล่า นายท่าน" โลเครียสเสก ทั่งเหล็กอมตะ (Unbreakable Anvil) ฉบับย่อส่วนที่มีพลังอ่อนล้าออกมาเพื่อแสดงให้บุตรสาวและภรรยาของเขาดู "ข้าไม่ได้ลืม โลเครียส" ลิธส่ายหน้า "ทุกคนต่างก็รู้ด้วยว่าข้ามีริฟาร์อยู่เคียงข้าง และราชันแห่งเปลวเพลิง (Rulers of the Flames) ก็สามารถสร้างอาวุธศาสตรา (Blade Weapons) ได้ ทีนี้สภาก็จะคิดว่านางเป็นคนสร้างยุทโธปกรณ์ให้เจ้า และหากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับข้า นางก็จะต้องสูญหายไปตลอดกาลอีกครั้ง "เวทศาสตราของเจ้าช่วยเพิ่มคุณค่าของข้าในสายตาของชุมชนผู้อเวค (Awakened community) ในขณะเดียวกันก็ช่วยปกปิดความจริงที่ว่าพวกเจ้าทุกคนสามารถใช้เวทศาสตราได้แล้วในตอนนี้" ลิธปรายตามองไปทาง วาเลีย, ไทรออน และวาร์เกรฟ "ถึงยังไงฝีมือข้าก็ยังทื่อๆ อยู่นี่นะ" เมนาเดียนขยิบตา "ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามที่คุณต้องการ แล้วทำไมคุณถึงไม่ยิ้มเลยล่ะ?" คามิล่าถาม "เพราะเมลน์เลิกซ่อนตัวแล้วน่ะสิ คามิ" โซลัสถอนหายใจ "เขาได้เปิดฉากโจมตีครั้งแรกไปแล้ว และการโจมตีระลอกอื่นๆ ก็จะตามมา นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น" *** ข่าวคราวเกี่ยวกับศึกชิงป้อมปราการศิลา (Stonewall Fortress) แพร่สะพัดไปในช่วงหลายวันต่อมา และมันได้กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงต่อเนื่องไปอีกหลายสัปดาห์ ทุกผู้คนต่างพากันเฉลิมฉลองให้กับความพ่ายแพ้ครั้งล่าสุดของราชันอันเดด ทว่าความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนจำนวนมากก็ถูกปลุกปั่นขึ้นมาเช่นกัน ออร์พัลสามารถก่อตั้งกองทัพที่ทรงอำนาจถึงเพียงนั้นขึ้นมาในเวลาอันสั้นได้จริงๆ หรือ? เขาเชี่ยวชาญพลังของดัสก์ (Dusk) อย่างถ่องแท้แล้วงั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ออร์พัลจะไม่ใช่สัตว์เทวะเพียงตนเดียวบนโม่ก้าร์ (Mogar) ที่ครอบครองความสามารถทางสายเลือดหลักทั้งหมดของผู้พิทักษ์ (Guardians) หรอกหรือ? และท้ายที่สุด ทว่าสำคัญยิ่ง... เขาสามารถมอบพลังเยี่ยงนั้นให้กับใครก็ได้จริงๆ หรือ? แม้จะมีความเย้ยหยันและเสียงก่นด่าที่มักจะสอดแทรกมาพร้อมกับรายงานที่แม่นยำเกี่ยวกับความพ่ายแพ้ของเขา ทว่าผู้คนมากมายที่กล่าวถึงเรื่องนี้กลับแทบจะไม่อาจเก็บงำความโลภและตัณหาที่จะได้ครอบครองพลังของอูเพียร์เอาไว้ได้เลย นั่นคือเหตุผลที่ตัวออร์พัลเองเป็นผู้ปล่อยข่าวลือเหล่านี้ออกไป ราชสำนักอันเดดย่อมอยากจะปิดปากเงียบเกี่ยวกับผลงานอันน่าอัปยศของพวกตน และลิธเองก็ไม่ได้มีความสนใจที่จะกอบโกยชื่อเสียงให้โด่งดังไปมากกว่าที่เป็นอยู่ ทว่าออร์พัลกลับจำเป็นต้องกอบกู้ชื่อเสียงของตนเอง สำหรับบุคคลที่เป็นที่รังเกียจเดียดฉันท์อย่างเขา ความพ่ายแพ้ที่สูสีฉิวเฉียดปานนั้นก็มีค่าไม่ต่างอันใดกับชัยชนะ ในที่สุด ผู้คนก็เริ่มพูดถึงเขา โดยไม่ได้มีเจตนาเพื่อเยาะเย้ยเขาอีกต่อไป แน่นอนว่าลิธใช้เวลาเพียงไม่นานก็ตระหนักได้ว่านี่เป็นฝีมือของออร์พัล และได้บอกเล่าเรื่องราวในมุมมองของเขาให้แก่บรรดาผู้มีอำนาจได้รับรู้ "เจ้าแน่ใจหรือว่าพวกอูเพียร์ส่วนใหญ่เป็นพฤกษาชนและภูตพราย?" โลโธเผ่าทรีแอนต์ (Lotho the Treant) ตัวแทนเผ่าพืชพรรณแห่งสภาผู้อเวคเอ่ยถาม "ข้าแน่ใจ" ลิธร่ายเวทจำลองภาพโฮโลแกรมของสมรภูมิรบขึ้นมา "เพียงเท่านี้พอจะโน้มน้าวใจท่านได้หรือไม่ หรือว่าท่านต้องการจะสนทนากับราชันแห่งรุ่งอรุณ (Dawn King) ด้วยตัวเอง?" "ข้าขอโทษที ข้าเพียงแค่หวังว่าเจ้าจะมองผิดไปก็เท่านั้น" โลโธถอนหายใจ ภาพเพียงหนึ่งภาพมีค่าแทนคำพูดนับพันคำ และในกรณีของเขา มันยังเทียบเท่ากับความอัปยศอดสูถึง 1,200 ครั้งอีกด้วย "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหลังจากสงครามกริฟฟอน หลังจากทุกสิ่งที่ราชันผู้กักขฬะผู้นั้นได้ก่อเอาไว้ เผ่าพันธุ์ของข้าจะยอมลดตัวลงไปตกต่ำถึงเพียงนี้" ทรีแอนต์กำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้นที่ไม่อาจระบายออกได้ "ก็อย่างที่เห็น พวกเขาทำไปแล้ว" รากู เดรเรียน (Raagu Drerian) ตัวแทนเผ่ามนุษย์กล่าว "และข้าพนันได้เลยว่าจะมีตามมาอีกเพียบ พวกเราไม่สามารถหยุดยั้งพวกมันได้ ทว่าท่านสามารถคอยจับตาดูและรายงานให้เราทราบถึงพฤกษาชนทั้งหมดที่จู่ๆ ก็หายตัวไปได้" "ข้าจะพยายาม แต่มันก็ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ" โลโธส่งเสียงครางฮึดฮัด "พฤกษาชนอาศัยอยู่ในที่ที่พวกเขาอยากอยู่ และทำในสิ่งที่พวกเขาอยากทำ มีเพียงผู้ที่อาศัยอยู่ในนครของเราแห่งใดแห่งหนึ่งเท่านั้นที่สามารถติดตามตัวได้" "เจ้าประเมินเอาไว้ว่าอย่างไรล่ะ เวอร์เฮน?" ฟีล่า (Feela) ถาม "เมลน์จะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดในการสร้างกองทัพขึ้นมาใหม่อีกครั้ง หากว่าเขามีกำลังพลมากพอ?" "ไม่นานหรอก" ลิธตอบ "แม้ว่าเขาจะคงรูปลักษณ์ภายนอกให้เป็นมนุษย์ ทว่าแท้จริงแล้วเขาก็ยังคงเป็นสัตว์เทวะอยู่ดี ดูนี่สิ" เขาใช้เข็มแอดามันต์ทิ่มแทงลงบนผิวหนังของตน ก่อนจะบีบเค้นหยาดโลหิตออกมาหยดหนึ่ง ทันทีที่มันหลุดพ้นออกจากร่างกายของเขา มันก็ขยายตัวกลับคืนสู่ขนาดที่แท้จริง ลิธกักเก็บโลหิตหยดนั้นเอาไว้ในภาชนะแก้วและนำมันออกแสดงให้เหล่าตัวแทนแห่งสภาได้ประจักษ์แก่สายตา