"ไม่มีอะไรผิดปกติ" คามิลล่าเอ่ยปากพลางตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทั้งผ่านสัมผัสแห่งพลังฟื้นฟู (Invigoration) และเกล็ดมังกร ทารกน้อยรัลดารัคนอนหลับตาพริ้มอย่างสงบสุข ไม่ได้รับรู้ถึงความกังวลที่แผ่ซ่านอยู่ในใจของผู้เป็นแม่เลยแม้แต่น้อย เขาน่าจะหลับสนิทไปแล้ว ทว่าด้วยขนาดตัวที่เล็กจ้อย จึงยากจะแยกแยะได้ชัดเจนนัก "หวังว่าเธอจะพูดถูกนะ เซอร์ม่า" คามิลล่ายืนขึ้น สัญชาตญาณความเป็นแม่สั่งให้เธอเพ่งมองหาปฏิกิริยาตอบสนองจากทารกน้อยอีกครั้ง แต่ก็ยังคงว่างเปล่า "เอาล่ะ ไปแจ้งข่าวนี้ให้คนอื่นๆ รู้กันเถอะ ซิน... เธอไปยืนข้างหน้าฉัน เซอร์ม่าขนาบซ้าย ส่วนฟีเลียกับเฟรย์ขนาบขวา" "ทำไมต้องจัดกระบวนทัพรบเต็มอัตราศึกขนาดนี้ด้วยล่ะ?" ซินย่าเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ก็เพราะลิธต้องฆ่าฉันแน่ๆ ที่ทำให้เขาพลาดโอกาสเห็น... เจ้าปีศาจน้อยนี่เตะท้องเป็นครั้งแรกน่ะสิ" เธอตอบกลับ "แล้วนี่เธอถึงขั้นใช้สตรีและเด็กเป็นโล่มนุษย์เลยรึ?" ซีเคลพ่นลมหายใจออกทางจมูก พลางเบ่งกล้ามแขนอันทรงพลังให้ดู "เธอน่าจะขอความช่วยเหลือจากฉันก็สิ้นเรื่อง" "เหอะ! แล้วนายก็จะโยนฉันไปเป็นเหยื่อหมาป่า เพื่อแลกกับสิทธิ์ผูกขาดในการขายของวิเศษชิ้นใหม่ที่ลิธสร้างขึ้นมาน่ะสิไม่ว่า" คามิลล่าแค่นเสียงหึ "แน่นอนสิว่าฉันต้องทำแบบนั้น!" ซีเคลสวนกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน *** ลิธรู้สึกผิดหวังอย่างสุดซึ้งที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง แต่ในขณะเดียวกันเขาก็กระวนกระวายใจไม่แพ้คามิลล่า ความเฉลียวฉลาดและความสามารถในการสื่อสารของทารกน้อย ถือเป็นข่าวประเสริฐเลิศล้ำสำหรับพ่อแม่ที่กำลังวิตกกังวล ทว่ามันกลับกลายเป็นฝันร้ายสำหรับคู่รักที่โหยหาเวลาส่วนตัว เมื่อคีเลียตระหนักถึงสาเหตุเบื้องหลังอารมณ์อันขัดแย้งของทั้งคู่ เธอก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งจนต้องรีบหนีออกจากห้องไป เพื่อไม่ให้เป็นการเหยียบย่ำความรู้สึกของลิธมากไปกว่านี้ "คามิผู้น่าสงสาร" บาบายาก้าถอนหายใจยาว "คราวนี้เธอคงต้องระมัดระวังตัวเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า เพื่อไม่ให้เจ้ากิ้งก่าเฒ่านั่นเล่นตุกติกกับเธอได้" "ท่านหมายความว่ายังไงหรือคะ?" คีเลียเอ่ยถามขณะที่ทั้งสองกำลังทอดน่องเดินเล่นอยู่ในสวนอันกว้างขวางของคฤหาสน์ บาบายาก้าจึงอธิบายถึงนิสัยอันร้ายกาจของลีเกียน ที่มักจะแอบสอนภาษามังกร (Dragontongue) ให้กับทารกตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์ เพื่อให้แน่ใจว่าคำแรกที่พวกเขาเปล่งออกมาจะเป็นคำว่า "ด๊า/พ่อ" เสมอ "ฉันว่ามันก็ฟังดูน่ารักและอบอุ่นดีออกนี่คะ" คีเลียตอบกลับด้วยสีหน้าฉงน "ถ้าเป็นตอนนี้ เธอก็คงคิดแบบนั้นแหละ" หญิงชราพยักหน้ายอมรับ "แต่ลองจินตนาการดูสิว่า... หากเธอต้องทนอุ้มท้องมานานหลายเดือน ตามด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการคลอดอีกหลายชั่วโมง เพียงเพื่อจะได้ยินลูกน้อยของเธอเรียกหาแต่ 'พ่อ' ก่อนที่เธอจะได้ทันโอบกอดเขาไว้ในอ้อมแขนเสียอีก... ถึงตอนนั้น เธอคงตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องบีบคอเจ้าลีเกียนให้ตายคามือให้จงได้" "ฉันเดาว่าท่านคงพูดถูก" คีเลียหัวเราะคิกคัก "ฉันอยากจะซื้อของขวัญแสดงความยินดีให้คามิลล่าสักหน่อย ท่านพอจะรู้ไหมคะว่าฉันจะสั่งซื้อได้จากที่ไหน?" "ช่างเป็นความคิดที่ลบหลู่สิ้นดี!" หญิงชราตัวสั่นเทิ้มด้วยความสยดสยอง เลียนแบบท่าทีของซีเคลมาไม่ผิดเพี้ยน "ของขวัญน่ะ มันคือสิ่งที่เธอต้องสร้างสรรค์ขึ้นมาเอง หรือไม่ก็ต้องไปคัดสรรด้วยมือของเธอเองต่างหาก มันต้องเปี่ยมไปด้วยความใส่ใจและสื่อถึงความผูกพันส่วนตัวสิ... ไปกันเถอะ เราจะไปที่ลูเทียเพื่อตามหาของขวัญน่ารักๆ สักชิ้นกัน" "ลูเทียหรือคะ?" ใบหน้าของคีเลียพลันซีดเผือดลง "ฉันแค่เปิดดูจากแคตตาล็อกสินค้า หรืออะไรทำนองนั้นไม่ได้หรือคะ?" ประสบการณ์เพียงหนึ่งเดียวที่เธอมีต่อมหานคร ล้วนย้อนกลับไปในสมัยที่เธอยังเป็นเพียงเด็กกำพร้าเร่ร่อนในสลัมของกิม่า ก่อนที่ดัสก์จะหลอกล่อให้เธอทำพันธสัญญาด้วย สำหรับคีเลียแล้ว... เมืองคือสถานที่ที่อัดแน่นไปด้วยความยากจน ความหิวโหย และความรุนแรงอันโหดร้าย "โอ้... จริงสิ" หญิงชราพยักหน้ารับ "ข้าลืมไปเสียสนิทว่าเธอไม่เคยได้ออกไปใช้ชีวิตนอกสลัมเลย เธอเดินทางตรงจากที่นั่น เข้าสู่สถาบันจักรพรรดิแดง แล้วก็พุ่งตรงไปยังพระราชวังอิมพีเรียลเลยนี่นะ... อย่ากังวลไปเลย โลกโมการ์ทั้งใบ ไม่ได้เลวร้ายเหมือนกิม่าไปเสียหมดหรอก อีกอย่าง... ตอนนี้เธอก็สามารถปกป้องตัวเองได้แล้ว และข้าเองก็ไม่ใช่ยายแก่ที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ หรอกนะ" "ใช่ค่ะ แต่ว่า..." นั่นไม่ใช่ปัญหาเพียงอย่างเดียวที่กวนใจเธอ คีเลียยังคงบอบช้ำจากบาดแผลในใจที่เกิดจากการโจมตีของไนท์ และเพียงแค่คิดว่าจะต้องออกไปเดินอยู่ท่ามกลางที่โล่งแจ้งอีกครั้ง... ความหวาดกลัวก็แล่นริ้วจับขั้วหัวใจ "หากเธอมีแก่นเวทสีขาวอยู่ในตัว แต่ยังไม่รู้สึกปลอดภัยในขณะที่กำลังเดินทอดน่องอยู่ในบ้านเกิดของจอมเวทสูงสุดล่ะก็... ชีวิตนี้เธอก็คงไม่มีวันรู้สึกปลอดภัยได้อีกแล้วล่ะ เด็กน้อย" บาบายาก้าเข้าใจในความสูญเสียของคีเลียอย่างลึกซึ้ง แต่เธอก็จะไม่ยอมให้ความกลัวนั้นมาฉุดรั้งเด็กสาวไว้ "เธอจะขังตัวเองอยู่ในสถาบันหรือในพระราชวังไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอกนะ "มาเถอะน่า ข้าขอสัญญาเลยว่า เธอจะไม่มีวันหาน้ำที่ตื้นเขินและปลอดภัยไปกว่านี้ เพื่อให้เธอลองหย่อนเท้าลงไปสัมผัสได้อีกแล้ว" *** ลูเทียนั้นเต็มไปด้วยความอึกทึกครึกโครมและผู้คนพลุกพล่าน อย่างที่คีเลียหวาดหวั่นไว้ไม่มีผิด ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็สว่างไสวและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ไม่มีเด็กกำพร้าเดินเตร็ดเตร่ตามท้องถนนเพื่อคุ้ยหาเศษอาหารหรือขอทาน ไม่มีแก๊งอาชญากรคอยตั้งตนเป็นใหญ่คุมตรอกซอกซอย สิ่งที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เธอได้ประจักษ์แก่สายตา มีเพียงแค่เหล่าพ่อค้าหน้าเลือดที่โก่งราคาสินค้าจนหูฉี่ และถูกผู้คนก่นด่าสาปแช่งก่อนจะสะบัดหน้าเดินหนีไปก็เท่านั้น "ให้ตายสิ การหาซื้อของขวัญสักชิ้นนี่มันยากกว่าที่คิดไว้เยอะเลย" คีเลียเพิ่งจะแวะดูของไปได้ไม่กี่ร้าน แต่เธอกลับรู้สึกเหนื่อยสายตัวแทบขาด ราวกับเพิ่งผ่านการฝึกฝนอันแสนหฤโหดมาตลอดทั้งช่วงเช้า "เธอพอใจกับของที่เลือกมาแล้วใช่ไหม?" หญิงชราเอ่ยถาม "นี่เป็นของขวัญชิ้นแรกในชีวิตที่ฉันซื้อเลยนะคะ แต่ฉันคิดว่าฉันทำได้ดีทีเดียวล่ะ" คีเลียพยักหน้ารับอย่างภูมิใจ "งั้นก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว" บาบายาก้ากล่าว ทว่าน้ำเสียงของเธอกลับแฝงไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ซึ่งสวนทางกับคำพูดอย่างสิ้นเชิง "ท่านโกรธฉันหรือเปล่าคะ?" "เปล่านี่" ทว่าคำตอบสั้นๆ นั้นกลับฟังดูคล้ายกับคำว่า 'ใช่' เสียเหลือเกิน "เป็นเพราะฉันไม่เคยมอบของขวัญอะไรให้ท่านเลย แถมของขวัญชิ้นแรกที่ฉันเลือกซื้อ กลับเป็นของคามิลล่า ไม่ใช่ของท่านใช่ไหมคะ ท่านยาย?" คีเลียแทงใจดำเข้าตรงจุดอย่างแม่นยำ "อย่าพูดจาเหลวไหลไปหน่อยเลย เด็กน้อย" หญิงชราปั้นหน้าโกหกคำโต "ข้าแก่เกินกว่าจะมานั่งใส่ใจเรื่องพรรค์นี้แล้ว แถมยังมีสติปัญญามากพอที่จะไม่สนว่าใครจะได้อะไรด้วย มันคงจะดูคับแคบไร้สาระเกินไป หากข้าจะมานั่งคาดหวังของขวัญ เพียงเพราะข้าคอยดูแลเอาใจใส่เธอมาตลอดเวลา" 'ทำไมคำพูดที่ดูเหมือนจะปฏิเสธ ถึงได้ฟังดูคล้ายกับการกล่าวหากันนักนะ?' คีเลียคิดในใจ 'แต่ถึงอย่างนั้น ท่านยายก็พูดถูก ฉันควรจะซื้ออะไรสักอย่างให้ท่านด้วย และตอนนี้มันก็สายเกินไปเสียแล้ว' เมืองลูเทียเต็มไปด้วยสินค้าที่ตกแต่งด้วยลวดลายของดอกคามิลเลีย ทว่าส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงของที่ระลึกดาดๆ สำหรับนักท่องเที่ยว ยิ่งไปกว่านั้น ลิธยังสามารถใช้เวทมนตร์หลอมรวม (Forgemaster) สร้างสรรค์สิ่งของที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย เฉกเช่นเดียวกับที่เขาสามารถกว้านซื้ออัญมณีและเสื้อผ้าหรูหราให้คามิลล่าได้ตามใจชอบ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่คีเลียได้รับแรงบันดาลใจจากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น และตัดสินใจซื้อกล่องดนตรีที่บรรเลงเพลงกล่อมเด็ก มันน่าจะสร้างความพึงพอใจให้กับทั้งแม่และเด็ก และอาจจะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของทารกน้อยรัลดารัค เพื่อคืนเวลาส่วนตัวอันมีค่าให้กับคามิลล่าได้บ้าง 'ฉันมันช่างไร้ความรู้สึกเสียจริง ทำไมถึงได้มองข้ามเรื่องนี้ไปได้?' คีเลียก่นด่าตัวเองในใจ 'ท่านยายอุตส่าห์ลงมือช่วยเหลือฉัน ด้วยการดัดแปลงกล่องดนตรี เพื่อยกระดับคุณภาพเสียง และปรับเปลี่ยนท่วงทำนอง ให้กลายเป็นหนึ่งในเพลงกล่อมเด็กที่คามิลล่ามักจะร้องให้ลูกๆ ของเธอฟัง 'ท่านยายคอยเคียงข้างฉันมาตลอดเวลา เป็นคนที่คอยฉุดรั้งฉันให้ออกมาจากเปลือกอันซึมเศร้า ลากตัวฉันมาจนถึงที่นี่ แต่ฉันกลับปฏิบัติราวกับว่าท่านเป็นเพียงแค่เครื่องประดับชิ้นหนึ่งเท่านั้น' "เดินกันมาตั้งนาน ฉันชักจะเริ่มหิวขึ้นมาแล้วล่ะค่ะ ท่านยาย ท่านว่ายังไงคะ ถ้าเราจะแวะไปทานขนมปังแยมกับน้ำชาที่ร้านคอร์เนอร์สโตนสักหน่อย? มื้อนี้ฉันขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงเองค่ะ" "ฟังดูเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมไปเลย" รอยยิ้มของบาบายาก้าในยามนี้ แผ่กว้างไปจนถึงดวงตาที่ทอประกายอบอุ่น คีเลียไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในตัวเมือง และไม่เคยควักเงินซื้ออาหารเลี้ยงใครมาก่อนเลยในชีวิต นี่จะเป็นของขวัญชิ้นแรกที่เธอมอบให้ และแม้ว่ามันจะเป็นเพียงขนมปังราคาถูกๆ ทว่าสำหรับบาบายาก้าแล้ว สิ่งที่เธอให้ความสำคัญอย่างแท้จริง คือความปรารถนาดีที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสิ่งของเหล่านั้นต่างหาก แท้จริงแล้ว ไม่มีสิ่งใดในทวีปการ์เลนที่คีเลียสามารถหาซื้อได้ ซึ่งบาบายาก้าจะไม่สามารถรังสรรค์ให้ยอดเยี่ยมกว่าด้วยน้ำมือของเธอเอง ด้วยพลังแห่งเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างและอายุขัยอันยาวนานจนแทบจะไร้ขีดจำกัด มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่หญิงชราผู้นี้ไม่สามารถดลบันดาลขึ้นมาได้ ร้านเบเกอรี่ของเวกซัล คอร์เนอร์สโตน ยังคงภาคภูมิใจในการนำเสนอตัวเองว่า เป็นร้านโปรดของตระกูลเวิร์น... หรืออย่างน้อย ข้อความบนป้ายหน้าร้านก็เขียนเอาไว้อย่างนั้น ร้านแห่งนี้เนืองแน่นไปด้วยลูกค้าแทบจะตลอดทั้งวัน และในช่วงสายของวันเช่นนี้ ก็มักจะมีผู้คนยืนต่อคิวเรียงรายอยู่หน้าเคาน์เตอร์ยาวเหยียดเสมอ ไม่มีใครชายตามองคีเลียเป็นครั้งที่สองเลยด้วยซ้ำ ทว่าในเสี้ยววินาทีที่หญิงชราเดินกะเผลกๆ โดยมีไม้เท้าคอยพยุงก้าวเข้ามาภายในร้าน ทุกชีวิตก็พลันแข็งทื่อราวกับถูกสาป เสียงจอแจของการสั่งอาหารและเสียงพูดคุยเจรจา พลันอันตรธานหายไปอย่างกะทันหันเสียจนคีเลียนึกหวาดกลัวว่า จะมีใครสักคนร่ายเวทมนตร์ปิดกั้นเสียง (Hush) ใส่เธอเข้าให้แล้ว เธอแทบจะร่ายเวทป้องกันสมบูรณ์แบบ (Full Guard) เพื่อตั้งรับการลอบโจมตีอยู่รอมร่อ แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นว่า สายตาของทุกคนในร้าน ต่างจดจ้องไปที่บาบายาก้าเป็นตาเดียว "พวกแกมองอะไรกันฮึ? ไม่เคยเห็นคนแก่หรือยังไง?" เธอแค่นเสียงต่ำในลำคออย่างหงุดหงิด "ถ้าพวกแกไม่อยากได้เงินของข้า ข้าจะได้ไปซื้อร้านอื่น" "ท่านนาน่าหรือครับ?" เวกซัลรีบพาร่างของตนเดินแหวกฝูงชนออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ เดินชนทั้งพนักงานและลูกค้าจนเซถลา "นั่น... ท่านจริงๆ หรือครับ?" "ก็ใช่น่ะสิ ข้าเคยรู้จักเจ้าด้วยหรือ พ่อหนุ่ม?"