"เวทมนตร์ที่แท้จริงรึ?" สการ์เล็ตต์แค่นเสียงเย้ยหยัน "ก็แค่ชื่อจอมปลอมอีกชื่อหนึ่งที่จะถูกเพิ่มเข้ามาในของสะสมของข้าสินะ... เหตุใดเจ้าไม่ปรากฏตัวออกมาเล่า? การพูดคุยเช่นนี้น่าเหนื่อยหน่ายสิ้นดี" "แล้วเหล่าศาสตราจารย์ของข้าล่ะ? ท่านไม่กลัวว่าพวกเขาจะเข้ามาแทรกแซงหรือ?" "ไม่เลย ตอนนี้กระจกสอดแนมของพวกเขาแสดงภาพเจ้ากำลังหลับใหลอยู่เท่านั้น แม้มันจะต้องใช้ความพยายามอยู่บ้าง แต่ข้าสามารถรบกวนการทำงานของมันได้ชั่วขณะ" ลิธกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก อสุรกายตนนั้นไม่ได้โป้ปด มันสามารถสังหารเขาได้เป็นสิบๆ ครั้งแล้วหากต้องการ แต่ความจริงข้อนั้นกลับยิ่งทำให้สถานการณ์น่าพรั่นพรึงยิ่งขึ้นไปอีก *‘เราจะออกไปโดยไม่ปลุกคนอื่นได้อย่างไร?’* — ทันใดนั้น ขั้นบันไดวาร์ปพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา นำทางไปยังตำแหน่งตรงหน้าของสกอร์พิคอร์ ลิธฝืนสะกดกลั้นหัวเข่าที่สั่นเทา พลางเริ่มร่ายเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดทั้งหมดของเขา เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด สการ์เล็ตต์จ้องมองเขาด้วยสายตาใคร่รู้ แม้จะอยู่ใกล้กันเพียงนี้ แต่กลับยากที่จะสัมผัสได้ถึงร่องรอยของความแปดเปื้อนใดๆ ซึ่งนับเป็นสัญญาณที่ดี "ท่านต้องการอะไรจากข้า?" ลิธเอ่ยถาม ขณะที่เตรียมเวทมนตร์หนึ่งบทสำหรับนิ้วแต่ละข้างของเขา "ข้าบอกเจ้าไปแล้ว ข้าเพียงต้องการวัตถุต้องสาปของเจ้า หลังจากนั้น ข้าจะไปให้พ้นจากเส้นทางของเจ้า" "คู่หูของข้าไม่ใช่วัตถุต้องสาปหรืออะไรทำนองนั้น มันเป็นเพียงอาร์ติแฟกต์ ท่านเข้าใจผิดอย่างมหันต์" "แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าวัตถุต้องสาปคืออะไร?" "ไม่" ลิธยอมรับ "จงดูเถิด ไม่ว่าอาร์ติแฟกต์จะทรงพลังเพียงใด มันก็ไม่มีชีวิต มันเป็นเพียงวัตถุชิ้นหนึ่ง" สการ์เล็ตต์ยื่นแว่นตาหนีบจมูกให้เขา "นี่คืออาร์ติแฟกต์ เชื่อข้าสิ ทีนี้ ใช้เวทมนตร์ที่แท้จริงของเจ้าแล้วบอกข้าที มันให้ความรู้สึกว่ามีชีวิตหรือไม่?" ลิธใช้ 'อินวิกอเรชัน' และ 'ทัศนวิสัยแห่งชีวิต' สัมผัสได้ถึงเวทมนตร์มากมายและทรงพลังที่แฝงอยู่ภายใน แต่กลับไร้ซึ่งชีวิต มันมีกระแสมานา แต่ไม่มีแก่นมานาหรือพลังชีวิต *— "โซลัส แล้วสัมผัสมานาของเธอล่ะ?"* *"มันมีพลังมากกว่าศาสตราจารย์หลายคนของเธอเสียอีก แต่ไม่มีแก่นมานา"* — "ปราสาทขนาดมหึมานั่นคืออาร์ติแฟกต์ที่ยิ่งใหญ่และทรงพลัง แต่มันมีชีวิตหรือไม่?" สการ์เล็ตต์ชี้ไปยังปราสาทกริฟฟอนขาวด้วยกรงเล็บข้างหนึ่งของมัน อีกครั้งหนึ่ง ทั้งทัศนวิสัยแห่งชีวิตและสัมผัสมานารายงานถึงกระแสมานาอันมหาศาล แต่กลับไม่พบแก่นมานา "ไม่" ลิธกล่าวอย่างไม่เต็มใจ "แล้วทีนี้... แหวนของเจ้าเล่า?" เป็นครั้งแรกที่ลิธใช้ 'อินวิกอเรชัน' กับโซลัส เฉกเช่นเดียวกับที่เขาเคยใช้ทัศนวิสัยแห่งชีวิตในอดีตเพื่อมองดูกระแสมานาและพลังชีวิตของเธอ 'อินวิกอเรชัน' ได้เผยให้เห็นแก่นมานาสีเหลืองขนาดเล็ก *— "ทำไมเธอไม่เคยบอกฉันเลยว่าเธอมีแก่นมานาที่อ่อนแอขนาดนี้?"* ลิธเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจที่เธออ่อนแอถึงเพียงนี้ ทั้งที่ใช้เวลาอยู่ด้วยกันมานานหลายปี *"ก็... นายไม่เคยถามนี่นา อีกอย่าง นายคาดหวังอะไรล่ะ? หลังจากที่เกือบจะอดตาย ข้าก็เหลือพลังแค่ระดับแก่นสีแดงเท่านั้น ข้ายังต้องการเวลาเพื่อฟื้นฟู"* — "มันมีแก่นมานาสีเหลือง" ลิธยอมรับ สการ์เล็ตต์ต้องกลั้นเสียงหัวเราะเยาะเอาไว้ *— "นั่นยิ่งยืนยันความกังวลของข้า สิ่งนั้นกำลังปั่นหัวเขาเหมือนเล่นกับตุ๊กตา ไม่มีทางที่อาร์ติแฟกต์มีชีวิตจะมีแก่นมานาแค่ระดับสีเหลือง มันต้องใช้กลอุบายบางอย่างเพื่อบดบังประสาทสัมผัสของเขาเป็นแน่"* — สการ์เล็ตต์พยักหน้า และเริ่มอธิบายต่อ "ชีวิตมิอาจสร้างขึ้นได้ตามอำเภอใจจากความว่างเปล่า มีเพียงสองหนทางเท่านั้นที่จะมอบชีวิตให้แก่วัตถุไร้ชีวิต และทั้งสองทางต่างต้องแลกด้วยราคาอันน่าสะพรึงกลัว วิธีแรก ต้องอาศัยจอมเวทหรือสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังและวิปลาสอย่างยิ่ง วัตถุต้องสาปจะถือกำเนิดขึ้นเมื่อใครบางคนแบ่งแยกส่วนเสี้ยวอันยิ่งใหญ่ของตนเอง และผูกมัดมันเข้ากับอาร์ติแฟกต์ที่ทรงพลัง ฟิแลคเทอรี่ของลิชคือตัวอย่างที่พบได้บ่อยที่สุด แต่มันก็ยังไม่ใช่ชนิดที่เลวร้ายที่สุด สิ่งมีชีวิตบางตนมีความแค้นฝังลึกหรือความทะเยอทะยานอันบ้าคลั่ง แต่กลับไม่มีเจตจำนงที่จะอยู่ชั่วนิรันดร์ ดังนั้น พวกมันจึงส่งต่อความหลงใหลนั้นไปยังวัตถุที่ผูกพันมากที่สุด และมอบชีวิตให้แก่มัน แต่จงระวัง แม้จะมีจิตสำนึกเป็นของตนเองและพลังอำนาจมหาศาล วัตถุต้องสาปส่วนใหญ่มักเป็นเพียงเงาสะท้อนส่วนที่เลวร้ายที่สุดของผู้สร้างมัน มันจะล่อลวงนายใหม่ด้วยคำสัญญาถึงพลังและเกียรติยศ แต่ทุกครั้งที่มันถูกใช้งาน ขอบเขตระหว่างนายกับบ่าวจะยิ่งบางเบาลง การเชื่อมต่อทางจิตที่พวกเขามีร่วมกันจะเปิดโอกาสให้วัตถุเข้าแทรกแซงจิตใจของเจ้าของ เปลี่ยนแปลงมันทีละน้อย จนกระทั่งเขากลายเป็นสำเนาของผู้สร้างวัตถุนั้น มุ่งมั่นที่จะสานต่อสิ่งที่ค้างคาให้สำเร็จ และเมื่อผู้ใช้ตายจากไป พวกมันก็จะแค่มองหาผู้ใช้คนใหม่" "แล้ววิธีที่สองเล่า?" ลิธกำลังถ่วงเวลา หวังว่าจะมีใครสักคนมาช่วยเขา "นั่นยิ่งเลวร้ายกว่า จนถึงขั้นถูกจัดเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์ต้องห้าม" "ต้องห้าม?" ลิธไม่เคยได้ยินว่ามีเวทมนตร์ชนิดใดถูกสั่งห้าม ไม่เว้นแม้แต่เนโครแมนซี "ใช่ เวทมนตร์ต้องห้ามคือสิ่งที่น่าสยดสยองที่สุดที่สิ่งมีชีวิตแห่งเวทมนตร์จะพึงกระทำได้ นั่นคือการใช้ชีวิตของผู้อื่นเพื่อเสริมพลังให้แก่สิ่งที่ตนสร้างขึ้น เวทมนตร์เช่นนั้นสามารถให้กำเนิดปาฏิหาริย์ได้ แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นสูงเกินไป และความเสี่ยงก็มหาศาล มันเป็นกระบวนการที่ผิดธรรมชาติ แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาสมดุล ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยสามารถเปลี่ยนปาฏิหาริย์ให้กลายเป็นฝันร้ายได้ กรณีที่พบบ่อยที่สุดของเวทมนตร์ต้องห้าม คือเมื่อจอมเวทหลงใหลในตัวใครบางคนจนถึงขั้นหันไปใช้เวทมนตร์เพื่อผูกมัดเขาหรือเธอไว้กับวัตถุ เหยื่อจะถูกสาปให้ตกอยู่ในสภาพทาสชั่วนิรันดร์ และหลังจากการตายของผู้จองจำ สิ่งเดียวที่รออยู่คือความวิปลาส ยังคงเป็นนักโทษ ไม่สามารถมีเจตจำนงเสรี ถูกสาปให้ต้องเชื่อฟังใครก็ตามที่ถือครองแกนกลางของเวทมนตร์นั้น ข้าไม่ใช่ทั้งวีรบุรุษ หรือพันธมิตรแห่งความยุติธรรมที่ตั้งตนขึ้นเอง แต่การทำลายสิ่งที่น่าชิงชังเช่นนี้ถือเป็นการกระทำอันเปี่ยมด้วยเมตตาต่อเหยื่อของเวทมนตร์อันวิปริตชนิดนี้" "ขอบคุณสำหรับบทเรียน แต่คู่หูของข้าไม่ใช่ทั้งสองอย่าง" ลิธกำหมัดแน่น ไม่ยอมจำนน "ไม่มีทางอื่นที่จะพิสูจน์ให้ท่านเห็นว่าท่านคิดผิดเลยหรือ?" เขาเอ่ยถามเป็นทางเลือกสุดท้าย หวังที่จะหลีกเลี่ยงความตายครั้งที่สาม "แน่นอนว่ามี" หางของสการ์เล็ตต์หยุดแกว่งไกว ก่อนจะม้วนเป็นรูปเครื่องหมายคำถาม แต่เนื่องจากมันเป็นหางของแมงป่อง แทนที่จะเป็นแมว ท่าทางนั้นจึงดูคุกคามอย่างยิ่ง ลิธถอยหลังไปหลายก้าว ร่างกายของเขาสว่างวาบด้วยมานาที่พร้อมจะปลดปล่อย (ผู้เขียน: หางรูปเครื่องหมายคำถามหมายถึงแมวมีความสุข การแกว่งหางหมายถึงความประหม่า) "หางบ้าเอ๊ย โทษที นิสัยเก่านี่มันแก้ไม่หายจริงๆ" สการ์เล็ตต์สอดหางเข้าไปไว้ใต้ลำตัว เป็นสัญญาณแห่งสันติ "ข้าแค่ต้องสัมผัสตัวเจ้า" สกอร์พิคอร์กล่าวพร้อมกับยกอุ้งเท้าขนาดมหึมาของมันขึ้น "หากข้าคิดผิด ซึ่งข้าถือว่ามีความเป็นไปได้น้อยมาก ข้าจะปล่อยพวกเจ้าทั้งสองไปตามลำพัง เจ้าได้คำสัตย์ของข้า" มันฟังดูสมเหตุสมผล แม้แต่ลิธเองก็ยังต้องการการสัมผัสทางกายภาพเพื่อใช้ 'อินวิกอเรชัน' หากสกอร์พิคอร์มีเทคนิคที่คล้ายกัน มันก็ย่อมต้องทำงานในลักษณะเดียวกัน ลิธพยักหน้า และสการ์เล็ตต์ก็กดปลายนิ้วสองนิ้วลงบนหน้าผากของเขา ด้วยความที่อาวุโสและมีประสบการณ์มากกว่าลิธ เทคนิค 'ออร่า' ของมันไม่เพียงแต่มีคุณสมบัติทั้งหมดของ 'อินวิกอเรชัน' เท่านั้น แต่ยังช่วยให้สการ์เล็ตต์สามารถมองเห็นเศษเสี้ยวแห่งธรรมชาติที่แท้จริงของเป้าหมายได้อีกด้วย ภายใต้ผลของออร่า ไม่มีกลลวงใดจะใช้ได้ผล ทั้งร่างกายและจิตใจไม่อาจโป้ปด สิ่งที่สการ์เล็ตต์ได้ประจักษ์ส่งผลให้ร่างของมันสั่นสะท้านไปถึงสันหลัง ร่างกายนั้นสมบูรณ์ดี จิตใจและแก่นมานาก็เช่นกัน นอกเหนือจากความไม่สมดุลเล็กน้อยที่เกิดจากการขัดเกลาพลังมากเกินไป ซึ่งเป็นสิ่งที่เวลาจะช่วยเยียวยาได้เอง แต่ในตำแหน่งที่ควรจะเป็นตัวตนที่แท้จริงของลิธ กลับมีเพียงความว่างเปล่าอันไร้ก้นบึ้งที่ประกอบขึ้นจากโทสะ ความเศร้าโศก และความเกลียดชัง เมื่อจ้องมองเข้าไปในห้วงเหวนั้น สกอร์พิคอร์สัมผัสได้ว่าห้วงเหวกำลังจ้องมองกลับมา พยายามที่จะแปดเปื้อนจิตใจของมันด้วยตรรกะที่บิดเบี้ยวและความเกรี้ยวโกรธอันไร้การควบคุม รอบๆ ความว่างเปล่านั้น มีแสงสว่างหลายดวงคอยเหนี่ยวรั้งความว่างเปล่าเอาไว้ ป้องกันไม่ให้มันกลืนกินทุกสิ่ง เมื่อเข้าไปใกล้แสงสว่างเหล่านั้น สการ์เล็ตต์ก็สามารถมองเห็นได้ว่าแสงแต่ละดวงมีใบหน้าและชื่อกำกับอยู่ คาร์ล, เรน่า, ลาร์ค และอื่นๆ มีเพียงแสงเดียวเท่านั้นที่มีชื่อแต่ไม่มีใบหน้า... โซลัส *— "ระเบียบและความโกลาหลเอ๋ย เจ้าหนูนี่มันตัวอะไรกัน? นี่มันคือสิ่งที่ข้าคาดหวังว่าจะพบในวัตถุต้องสาป ไม่ใช่ในสิ่งมีชีวิตใดๆ หากความแปดเปื้อนแพร่กระจายเร็วถึงเพียงนี้ มันหมายความว่าสถานการณ์เลวร้ายกว่าที่ข้าคิดไว้มาก ข้าคงถูกบังคับให้ต้องฆ่าพวกเขาทั้งสอง"—* เพื่อยืนยันข้อสงสัยของมัน สการ์เล็ตต์สัมผัสที่แหวน แต่กลับต้องตกตะลึงอย่างสิ้นเชิงอีกครั้ง ไม่เพียงแต่แก่นมานาจะเป็นสีเหลือง ทำให้มันเป็นอาร์ติแฟกต์มีชีวิตที่แย่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา แต่ยังไม่มีร่องรอยของความบ้าคลั่ง ความเจ็บปวด หรือเจตนาร้ายใดๆ เลย มีเพียงแสงสว่างบริสุทธิ์ ดุจดั่งที่สกอร์พิคอร์เคยเห็นในเหล่าลูกสัตว์และทารก สิ่งมีชีวิตในแหวนวงนี้ช่างไร้เดียงสาจนน่าใจหาย จุดสีดำที่ล้อมรอบแสงสว่างนั้นล้วนมีชื่อและใบหน้าเดียวกัน... ลิธ การอยู่ใกล้ห้วงเหวมาเป็นเวลานานดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่ออาร์ติแฟกต์มีชีวิต ทำให้มันขาดความไว้ใจและมองโลกในแง่ร้ายมากขึ้น *— "พระแม่เจ้า!"* ศีรษะของสการ์เล็ตต์หมุนคว้าง *—"มนุษย์ผู้นี้กำลังทำให้วัตถุชิ้นนี้แปดเปื้อนงั้นรึ? ไม่ใช่กลับกันหรอกหรือ? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?!"—* ด้วยความตกตะลึง สกอร์พิคอร์ถอยหลังไปหนึ่งก้าว พยายามเรียบเรียงความคิดที่สับสนวุ่นวายของมัน "ไม่ว่าเจ้าจะเป็นอะไรก็ตาม เจ้าไม่ใช่เด็ก แต่เป็นอสุรกาย" สการ์เล็ตต์แผดคำราม "ท่านเองก็ไม่ได้ดูดีนักหรอก อย่างน้อยก็ตามมาตรฐานของมนุษย์" ลิธใช้ 'อินวิกอเรชัน' เติมมานาจนเต็มเปี่ยม น้ำเสียงและแววตาของอสูรร้ายได้บอกทุกสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้แล้ว "เจ้าเด็กอวดดี! ใครจะสนรูปลักษณ์กัน? มันไม่ได้เกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าทำ..." "แต่เป็นเพราะสิ่งที่ข้าเป็น" ลิธต่อประโยคให้สมบูรณ์ พลางระลึกถึงคำพูดของผู้พิทักษ์ *— "ข้าขอโทษนะ โซลัส เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รู้จักเธอ ดูเหมือนว่าเธอจะต้องหาคู่หูคนใหม่แล้ว ได้โปรดลืมเรื่องของข้า และมีชีวิตอยู่ให้นานและมีความสุขที่สุดเท่าที่จะทำได้"—* ความเหลื่อมล้ำระหว่างลิธและคู่ต่อสู้ของเขานั้น...มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถเอาชนะได้ด้วยเล่ห์เหลี่ยมหรือสติปัญญา ลิธกำลังเตรียมใจตาย ความหวังเดียวของเขาคือการซื้อเวลาให้โซลัสมากพอที่จะหนีไปจากอสูรคลั่งตนนี้ *— "ไม่มีทาง! ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเอง ถ้าไม่ใช่เพราะข้า เจ้าตัวนี้คงปล่อยเจ้าไปแล้ว ข้าจะไม่ทิ้งเจ้าไปไหน ข้าไม่มีโอกาสรอดด้วยตัวเอง สู้ตายเคียงข้างกันยังดีกว่าต้องหนีไปอย่างโดดเดี่ยว"—* โซลัสบีบรัดร่างแหวนของเธออย่างแรง ป้องกันไม่ให้ลิธถอดมันออก ด้วยเทคนิคออร่าของมัน สการ์เล็ตต์ยังคงสามารถมองเห็นแก่นมานาทั้งสองได้ ความสามารถนี้ส่งผลยาวนาน ชั่วขณะหนึ่ง แก่นมานาทั้งสองเริ่มเต้นเป็นจังหวะเดียวกัน แก่นสีเหลืองดูดซับพลังงานส่วนเกินจากแก่นสีคราม เปลี่ยนเป็นสีเขียวและช่วยให้มันมีเสถียรภาพเพื่อยกระดับขึ้นไปอีกขั้น การสั่นพ้องของแก่นมานาทั้งสองส่งผลให้พลังเวทของลิธทะยานเกินขีดจำกัดของเขาไปไกล จนกระทั่งแหวนขยายขนาดขึ้น ปกคลุมมือขวาของเขาในรูปของถุงมือแบบเปิดนิ้ว ถึงกระนั้น มันก็ยังเทียบไม่ได้กับความแข็งแกร่งของสกอร์พิคอร์ ทว่าสิ่งมีชีวิตตนนั้นกลับจ้องมองด้วยความประหลาดใจ ไม่มีสิ่งใดในค่ำคืนนี้ที่สมเหตุสมผลเลย ความอดทนของมันได้สิ้นสุดลงแล้ว "ข้ายอมแพ้" สการ์เล็ตต์กล่าว ทิ้งให้ลิธและโซลัสตกตะลึงเช่นเดียวกับตัวมันเอง