"เจ้าว่าอะไรนะ?" ลิธยังคงใช้ 'เสริมพลัง' (Invigoration) อย่างต่อเนื่อง, อัดฉีดมานาเข้าสู่ร่างกายจนเกินขีดจำกัด เขาไม่มีเหตุผลใดให้เชื่อว่ามันจะเปลี่ยนใจกลับลำได้ง่ายๆ "ใช่, ข้าต้องขออภัย การค้นพบปริศนามากมายในคราวเดียวทำให้ข้าสับสนไปชั่วขณะ ข้าจะรักษาสัจจะและปล่อยเจ้าไปตามลำพัง ข้าไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร หรือเจ้าเป็นตัวอะไร แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่ต้องฆ่าฟันกัน" สการ์เล็ตต์สังเกตเห็นว่านอกเหนือจากชั่วพริบตานั้นแล้ว แก่นมานาทั้งสองได้กลับสู่สภาวะปกติ อาร์ติแฟกต์สุดกากก็กลับไปเป็นแหวนดังเดิม "หมายความว่ายังไงที่ว่าไม่รู้ว่าข้าเป็นตัวอะไร?" บัดนี้ลิธรู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม "เจ้าอาจมีรูปกายภายนอกเป็นเด็ก ทว่าเจ้าหาใช่เด็กไม่ ตัวตนของเจ้าใกล้เคียงกับ 'อมนุษย์' (Abomination) มากกว่ามนุษย์ ส่วนคู่หูของเจ้ากลับตรงกันข้าม สิ่งนั้นไม่ใช่การบิดเบือนของชีวิตอันน่ารังเกียจ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตในแบบที่ข้าไม่เคยพบพานมาก่อน การตัดสินใจของข้าตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ผิดพลาด ข้าเกือบปล่อยให้ความโอหังชี้นำการกระทำ และสำหรับเรื่องนั้น ข้าต้องขออภัย" สกอร์พิคอร์ลดศีรษะลง กลิ่นอายคุกคามและท่าทีดุดันของมันมลายหายไป "ทำไมท่านถึงคิดว่าคู่หูของข้ากำลังหลอกลวงข้า?" ลิธไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร สิ่งเดียวที่เขาคิดได้คือทำตัวเป็นมิตรแต่ยังคงระแวดระวัง "เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันกำลังดูดกลืนพลังชีวิตส่วนหนึ่งของเจ้าไป?" "อืม, รู้สิ ตอนที่ข้าเจอแหวนวงนี้ มันใกล้จะตายเต็มที เราต่างช่วยเหลือซึ่งกันและกันมาตลอด" เจ้าหนูยังคงพ่นความจริงอันน่าเหลือเชื่อออกมาไม่หยุด ราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่สุดในโลก ในหัวของสการ์เล็ตต์สับสนอลหม่าน สกอร์พิคอร์ภาคภูมิใจในความรู้และปัญญาของตนเสมอมา แต่ไม่มีสิ่งใดช่วยให้เข้าใจความยุ่งเหยิงนี้ได้เลย ด้วยความที่ใกล้จะเสียสติเต็มที สการ์เล็ตต์ตัดสินใจลองพยายามเป็นครั้งสุดท้าย มันวางอุ้งเท้าซ้ายลงบนศีรษะของลิธและอุ้งเท้าขวาบนโซลัส พร้อมกับเปิดใช้ออร่า - "ความคิดของพวกมันโกหกไม่ได้ หากอาร์ติแฟกต์มีชีวิตพยายามจะยุ่งเกี่ยวกับการอ่านค่าของข้า ข้าจะรู้ได้ทันที" – มันคิด "เจ้าเป็นมนุษย์หรืออมนุษย์?" มันถามลิธ "เท่าที่ข้ารู้ ข้าเป็นมนุษย์" ความจริง "เจ้าเคยเปี่ยมด้วยความโกรธแค้นก่อนจะพบคู่หูของเจ้าหรือไม่?" "ข้าคิดว่าเมื่อก่อนข้าอาจจะแย่ยิ่งกว่านี้อีก" ความจริงที่เคลือบด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง "เจ้ามีความคิดร้ายต่อมนุษย์ผู้นี้หรือไม่?" ครั้งนี้สการ์เล็ตต์ถามโซลัส "ไม่เลย ข้าชอบเขามาก" คำตอบนั้นผลักดันให้สกอร์พิคอร์ไปถึงจุดสูงสุดของความคับข้องใจ "ทุกสิ่งที่ข้าเคยเรียนรู้มาล้วนเป็นเรื่องโกหกสิ้นดี!" มันแผดเสียงร้องอย่างสิ้นหวัง พลางปล่อยทั้งสองเป็นอิสระ ลิธไม่สามารถรวบรวมมานามหาศาลได้อีกต่อไป จึงปล่อยให้มันสลายไป สกอร์พิคอร์ที่ยังคงมึนงงได้หันหลังให้ เตรียมจะจากไป "เดี๋ยวก่อน! อย่างน้อยก็ช่วยอธิบายให้ข้าฟังหน่อยว่าอะไรทำให้ท่านเปลี่ยนใจ" "สายสัมพันธ์ระหว่างเจ้าสองคนไม่ใช่แบบปรสิต สิ่งนั้นไม่ได้ดูดพลังชีวิตของเจ้าไปจริงๆ ตรงกันข้าม มันช่วยให้เจ้าใช้กระแสมานาได้มากกว่าที่เจ้าจะทำได้ตามธรรมชาติ ป้องกันไม่ให้พลังงานส่วนเกินทำลายร่างกายของเจ้าและใช้มันเป็นสารอาหารของตัวเอง ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว การฆ่าเจ้าก็เป็นเรื่องที่ไม่ต้องพูดถึง เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิด ข้าเฝ้าดูทีมของเจ้าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกเจ้าแสดงความเคารพต่อป่าและสรรพสัตว์ ตราบใดที่พวกเจ้ายังประพฤติตัวดี พวกเจ้าก็มีอิสระที่จะใช้ชีวิตในฐานะนักเรียนต่อไป มันไม่ใช่กงการอะไรของข้า" สกอร์พิคอร์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยการกระพือปีกเพียงครั้งเดียว - "วัตถุต้องสาปที่มีเจตนาดีและอมนุษย์ที่สามารถรักษาสำนึกของตนเองไว้ได้ บัดนี้ข้าได้เห็นทุกสิ่งแล้ว" - ลิธมีคำถามมากมายที่ไม่ได้รับคำตอบกองอยู่ในมุมหนึ่งของจิตใจ เวทมนตร์ที่แท้จริงคืออะไร? เป้าหมายของผู้ตื่นรู้ (Awakened) คืออะไร? จะติดต่อพวกเขาได้อย่างไร? แต่สิ่งเดียวที่เขานึกถึงได้ในตอนนี้คือความปิติยินดีที่ยังมีชีวิตอยู่ เขาไม่อยากเจอสกอร์พิคอร์อีกเลย อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดต่อกรกับมันได้ ลิธกลับไปที่ถ้ำ ร่างกายของเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงผลข้างเคียงจากการใช้มานาเกินขนาด เขาเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ เข้าไปในห้องน้ำที่เป็นถ้ำด้านข้าง และสูญเสียการควบคุมกระเพาะปัสสาวะในที่สุด วันต่อมา เขาต้องใช้ 'เสริมพลัง' เพียงเพื่อฟื้นฟูสภาพร่างกายให้กลับมาเป็นเหมือนเดิม จากความเครียดทั้งทางร่างกายและจิตใจที่ได้เผชิญหน้ากับสกอร์พิคอร์ ทำให้เขานอนไม่หลับแทบทั้งคืน สภาพของเขาดูไม่ได้เลย เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมทีม เวทมนตร์สามารถรักษาบาดแผลได้ทุกอย่าง แต่มีเพียงวิธีเดียวที่จะฟื้นฟูพลังกายโดยไม่พักผ่อน นั่นคือผู้รักษาต้องแบ่งปันพลังชีวิตของตนผ่านศาสตร์มืด แต่ลิธคือคนที่เหนื่อยล้าที่สุดในกลุ่ม ขณะรับประทานอาหารเช้า ซึ่งเป็นสมุนไพรและผลไม้ที่เหลือจากวันก่อน ลิธได้เสนอความคิดของเขา "พวกเรา ทำไมเราไม่ยอมแพ้กันซะเลยล่ะ?" ทุกคนที่โต๊ะต่างประหลาดใจ แต่ไม่มีใครดูโกรธเคืองกับความคิดนี้ "คือ, ดูข้าสิ ข้าเป็นผู้รักษา แต่กลับต้องสู้ในแนวหน้าตั้งแต่วันแรก ข้าใช้เคล็ดวิชาทุกอย่างที่มีแล้ว ถ้าเจ้าพวกอสูรนั่นกลับมาวันนี้ ข้าสงสัยว่าเราจะมีโอกาสรอดไปได้ เราถูกส่งมาที่นี่เพื่อเรียนรู้ และให้ตายสิ เราได้เรียนรู้มากกว่าหนึ่งหรือสองอย่างแล้ว ตอนนี้ร่างกายเราอ่อนล้า จิตใจก็เหนื่อยหน่าย ถ้าที่นี่คือสนามรบ ข้าคงบอกว่าถอยไปสู้วันอื่นดีกว่าสู้ศึกที่ไม่มีวันชนะ" ด้วยแววตาที่ลึกโหลและร่างกายที่ปวดร้าวจากการนอนบนพื้นมาสองวัน ข้อเสนอนี้ช่างน่าดึงดูดใจเหลือเกิน "แม้จะเจ็บปวดใจแค่ไหน ข้าก็ยอมรับไม่ได้" ฟลอเรียพูดขึ้นก่อน "ถ้าที่นี่คือสนามรบ เจ้าจะพูดถูก ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่เป็นร้อยครั้ง แต่นี่เป็นเพียงการฝึกฝน และเรายังมีอะไรให้เรียนรู้อีกมาก แม้กระทั่งจากความพ่ายแพ้" ลิธพยักหน้า เขาไม่อาจโต้แย้งเหตุผลของเธอได้ "ใช่" เบเลียเสริม "ข้าเข้าใจประเด็นของเจ้า เจ้าเป็นนักล่าที่เก่งกาจ และยืนหยัดได้ตั้งแต่วันแรก แต่เมื่อวานเป็นการต่อสู้จริงครั้งแรกของข้า ข้ายอมแพ้หลังจากทำสำเร็จไปแค่นิดเดียวไม่ได้หรอก มันจะทำให้ข้ารู้สึกเสียใจมากเกินไป" "ข้าก็คิดแบบนั้น" วิเซนกล่าวด้วยแววตาดุดัน "ข้าเข้าใจภาระบนบ่าของเจ้า แต่นี่สำคัญเกินกว่าจะยอมแพ้ง่ายๆ แบบนั้น ถ้าเจ้าคิดว่าไม่สามารถคุ้มครองข้าได้ ก็ไม่ต้องทำ ข้าต้องเรียนรู้ที่จะป้องกันตัวเอง ข้าขอปฏิเสธที่จะเป็นภาระของกลุ่ม" - "เยี่ยมไปเลย" ลิธคิด "ไอ้พวกตัวป่วนดันมากล้าหาญเอาตอนที่สถานการณ์เลวร้ายที่สุด ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว สิ่งที่ข้าต้องการคืออ่างน้ำร้อนๆ และหลุดพ้นจากสายตาของพี่เลี้ยงเสียที" – "ไม่ต้องห่วง ลิธ" ฟลอเรียตบหลังเขา "ข้ารู้ว่าระหว่างปรุงยา, ต่อสู้ และรักษา ร่างกายของเจ้าคงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่องานของเจ้าจะได้ง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้" ลิธยิ้ม ขณะที่ในใจสาปแช่งโชคร้ายของตัวเอง - "เออ... ไม่เกินคืนนี้ข้าคงได้ขี้ออกมาเป็นเพชรแน่" – เขาเสริมในใจ อีกครั้งที่วันของพวกเขาเริ่มต้นด้วยการล่าสัตว์ ห่างจากรังของพวกแคล็กเกอร์ พวกเขาเก็บเนื้อและผลไม้ได้ แต่ก็ยังคงต้องระวังตัวอยู่ตลอดเวลา ฟลอเรียเริ่มลังเลกับการตัดสินใจของตัวเองก่อนหน้านี้ ลิธเป็นคนเดียวที่สามารถใช้โพชั่นได้ และแผนแรกของเธอต้องพึ่งพาสิ่งนั้นอย่างมากเพื่อกำหนดจังหวะและไม่เปิดช่องว่างให้วิเซน คาถาของเขาพลิกสถานการณ์ได้ แต่ต้องใช้เวลาเตรียมการนานมาก เนื่องจากขนาดและพื้นที่ส่งผลของมันใหญ่โตมโหฬาร แต่หลังจากทุ่มสุดตัวมาสามครั้งในสองวัน เธอก็เห็นได้ว่าลิธอ่อนล้าเพียงใด มือของเขาสั่นไม่หยุด ฝีเท้าก็ไม่มั่นคง เมื่อรู้ถึงผลข้างเคียงของโพชั่น เธอจึงคิดว่านั่นคือสาเหตุที่ทำให้เขาอ่อนแรง ทว่าแท้จริงแล้ว เขายังคงช็อกกับเหตุการณ์เมื่อคืนก่อน การตกอยู่ในสถานการณ์ความเป็นความตายเป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคย แต่การถูกค้นพบว่าไม่ใช่เด็ก แต่เป็นอมนุษย์ ทำให้เขากลัวจนขนหัวลุก สกอร์พิคอร์พูดถูกเกี่ยวกับเขางั้นหรือ? แล้วต้นกำเนิดของโซลัสล่ะ? ลิธเพียงต้องการความสงบเพื่อปลอบประโลมประสาทของเขา แต่กลับถูกบังคับให้ใช้ 'เนตรพลังชีวิต' (Life Vision) สลับกับสัมผัสมานาของโซลัสเพื่อไม่ให้สิ้นเปลืองพลังงานมากเกินไป ความสามารถของทั้งคู่ต้องการสมาธิและมานาเพื่อใช้งาน โดยเฉพาะโซลัสที่มีแก่นมานาอ่อนแอและความจุน้อยนิด แต่พวกเขาก็ต้องทำ เพราะรู้ว่าเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่การโจมตีครั้งต่อไปจะมาถึง สำหรับวันนี้ ฟลอเรียจับคู่กับลิธ และเบเลียคู่กับวิเซน "มาแล้ว!" ลิธตะโกน ทำให้เพื่อนร่วมทีมตั้งขบวนรบคทันที คราวนี้ไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ทุกคนต่างทึ่งในประสาทสัมผัสอันเฉียบคมและสัญชาตญาณอันแหลมคมของลิธ ฟลอเรียและเบเลียร่ายศาสตราประจำกายออกมาได้ทัน แต่คราวนี้เหล่าอสูรเวททุ่มสุดกำลัง เอ็ม'รูกและเซนทาร์ที่อาบไปด้วยเวทลม เคลื่อนไหวรวดเร็วกว่าที่เคย พุ่งทะยานผ่านแนวของพวกเขาและบีบให้ต้องตั้งรับ ทีมของฟลอเรียมองตามพวกมันทัน แต่โชคร้ายที่ร่างกายของพวกเขาตามไม่ทัน เมื่อไม่มีโพชั่นและประสบการณ์น้อยนิดในการต่อสู้บนพื้นป่า ความหวังเดียวของพวกเขาคือการใช้คาถาบินจากแหวน นั่นช่วยลดแรงกดดันจากเอ็ม'รูกได้ส่วนหนึ่ง แต่กลับทำให้เซนทาร์อันตรายยิ่งขึ้น โครนสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าลูกธนู บัดนี้เมื่อไม่มีหินหรือต้นไม้เป็นที่กำบังอีกต่อไป มันจึงจู่โจมด้วยคาถาและกรงเล็บ ในเวลาไม่กี่วินาที จังหวะของพวกเขาก็พังทลาย และการมาถึงของเทอร์มินก็ปิดฉากทุกอย่าง ครั้งนี้ซิงจี้ไม่ได้พุ่งเข้าใส่เลย แต่เลือกที่จะเคลื่อนไหวอย่างเงียบงัน ทำให้พื้นดินนุ่มราวกับพรม มันใช้ประโยชน์จากจังหวะที่คู่หูของมันดึงความสนใจ รอคอยโอกาสที่จะลงมือ ทันทีที่แนวขบวนของเหล่านักเรียนคลายตัวลง มันก็พุ่งเข้าใส่จุดอ่อนของพวกเขา, วิเซน, และซัดเขาจนสลบในการโจมตีเพียงครั้งเดียวด้วยงาของมัน ลิธตะโกนเตือนเพื่อนร่วมทีม แต่ทุกคนกำลังติดพันในการต่อสู้ ศาสตราจารย์คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นและช่วยวิเซนออกไป จากจุดนั้นทุกอย่างก็ดิ่งลงเหวอย่างควบคุมไม่ได้ ในสภาพแวดล้อมของสถาบัน ลิธแทบจะใช้พลังที่แท้จริงของเขาได้เพียงครึ่งเดียว และตอนนี้ปริมาณนั้นก็ลดลงไปอีกครึ่ง ร่างกายของเขาไร้เรี่ยวแรง จิตใจไม่จดจ่อ ยังคงฉายภาพบทสนทนากับสการ์เล็ตต์ซ้ำไปซ้ำมา แต่ที่สำคัญที่สุด เขาขาดแรงจูงใจ เขาทั้งป่วยและเหนื่อยหน่ายกับการต้องแบกรับภาระส่วนใหญ่ของทีมไว้คนเดียว - "เป็นความผิดข้าเอง ข้าทำให้ทุกอย่างง่ายเกินไปสำหรับพวกเขานานเกินไป ข้าทั้งโจมตี, ป้องกัน, รักษา, จัดหาอาหาร, ล่าสัตว์, และทำอาหาร! ถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาน่าจะจับไม้กวาดมายัดตูดข้า จะได้กวาดพื้นให้พวกมันตอนเดินไปด้วยเลย ถ้าอยากได้ประสบการณ์นัก ก็ตามใจ แต่ข้าเลิกเป็นพี่เลี้ยงเด็กแล้ว!" – ลิธกำลังเหม่อลอยเมื่อสายฟ้าฟาดลงมาทำให้เขามึนงงชั่วขณะ เปิดโอกาสให้เซนทาร์จู่โจมที่แผ่นหลังของเขา เทอร์มินและเอ็ม'รูกร่วมมือกัน ฉีกกระชากเกราะของเบเลียออกราวกับเปิดกระป๋องทูน่า ในขณะที่เซนทาร์รั้งฟลอเรียไว้ เอ็ม'รูกกัดเข้าที่ลำคอที่ไร้การป้องกันของเธอ แต่หยุดคมเขี้ยวก่อนที่จะสร้างความเสียหายใดๆ หลังจากนั้น อสูรเวททั้งสามก็หายตัวไปอย่างรวดเร็วราวกับตอนที่พวกมันปรากฏตัว การฝึกสิ้นสุดลงแล้ว ในฐานะผู้ที่ยืนหยัดเป็นคนสุดท้าย ฟลอเรียเต็มไปด้วยความเสียใจและคับข้องใจ มีหลายสิ่งที่เธอเมินเฉยไป มีความผิดพลาดมากมายที่เธอสามารถหลีกเลี่ยงได้หากวางแผนให้รอบคอบกว่านี้ ในที่สุดเธอก็ตระหนักถึงความทะนงตนของตัวเอง ที่พึ่งพาเคล็ดวิชาที่ดูเหมือนจะไม่มีวันหมดของลิธเพื่อพยุงกลุ่มไว้เสมอเมื่อมีสิ่งใดเกิดขึ้นนอกแผนของเธอ เธอควรจะคิดให้มากกว่านี้และคาดหวังลมๆ แล้งๆให้น้อยลง การโยนภาระหนักอึ้งไปที่คนเพียงคนเดียว กลุ่มใดย่อมต้องพังทลายลงทันทีที่สมาชิกคนสำคัญไม่สามารถแบกรับต่อไปได้ เมื่อศาสตราจารย์ธอร์แมนปรากฏตัวเพื่อพาเธอกลับไปที่ไวท์กริฟฟอน ฟลอเรียยังคงมองย้อนกลับไปในช่วงสามวันที่ผ่านมา พวกเขาทำพลาดมากมาย แผนของเธอเต็มไปด้วยช่องโหว่ จนเธอไม่อยากจะเชื่อว่าพวกเขาสามารถอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้