ลิธไม่เคยคาดคิดว่าคนอย่างเซเลีย ฟาสต์แอร์โรว์จะอ่อนไหวซาบซึ้ง และแน่นอนว่านางไม่ได้เป็นเช่นนั้น ดวงตาของนางมีโอกาสคลอหน่วยด้วยน้ำตาเพียงชั่วครู่ ก่อนที่หญิงสาวจะสะกดกลั้นความรู้สึกเอาไว้ แล้วตอบกลับมาด้วยรอยยิ้มกว้างเต็มใบหน้า "พอเจ้าพูดขึ้นมาแบบนี้ ข้าก็รู้สึกว่าสมควรได้รับของกระจุกกระจิกชิ้นนี้จริงๆ" นางกล่าวพลางชักมือออกจากอุ้งมือของเขา แล้วใช้มันขยี้เรือนผมสีดำสั้นของลิธอย่างเอ็นดู เซเลียรู้สึกตื้นตันใจ แต่ไม่ชอบแสดงอารมณ์ของตนต่อหน้าผู้อื่น "ที่เป็นเพราะเนื้อสัตว์ลับๆ ที่ข้าซ่อนไว้และหมักให้นุ่มเป็นพิเศษต่างหาก เจ้าถึงได้เติบโตจนตัวใหญ่และแข็งแกร่งได้ขนาดนี้ พูดอีกอย่างก็คือ ข้าก็เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเจ้าเหมือนกันนะ" นางเอ่ยอย่างหยอกล้อ พยายามทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลง "พูดอีกอย่าง? ท่านเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวข้าอยู่แล้ว เกือบจะเหมือนป้าแท้ๆ เลย" ลิธตอบกลับ หวังจะสร้างความเสียหายคริติคอลให้หน้ากากอันแข็งกร้าวของนางพังทลายลงมา เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักหรอก มิฉะนั้นคงคอยติดตามข่าวคราวสุขภาพของนางตลอดหลายปีที่ผ่านมาด้วยแล้ว แต่หนี้บุญคุณของลิธนั้นเป็นของจริง หากปราศจากความช่วยเหลือและเส้นสายของนาง การล่าอสูรกายอาจจะให้เพียงเนื้อ แต่คงไม่สร้างรายได้หรือเสื้อผ้าจากหนังและขนของพวกมัน ทุกอย่างคงจะสูญเปล่า ทำให้ชีวิตครอบครัวของเขาลำบากกว่านี้มาก ลิธไม่ต้องการติดค้างหนี้บุญคุณใคร และก็ไม่ใช่คนสารเลวพอที่จะลืมเลือนใครสักคนเพียงเพราะดูเหมือนว่านางจะหมดประโยชน์แล้ว ความสัมพันธ์ในชุมชนเล็กๆ เช่นนี้มีความสำคัญยิ่ง เป็นไปได้ยากที่เมื่อใดก็ตามที่ครอบครัวของเขาต้องการความช่วยเหลือ เขาจะสามารถกลับมาได้ทันท่วงทีเสมอไป นอกจากนี้ เขายังไม่รู้ว่าราชสำนักจะคุ้มครองพวกเขาแทนเขานานแค่ไหน ระหว่างนานากับเซเลีย พวกเขาจะมีบุคคลสำคัญที่สุดในท้องถิ่นสองคนอยู่เคียงข้าง ทำให้ความจำเป็นที่จะต้องร้องขอความช่วยเหลือจากเคานต์หรือท่านหญิงมาชิโอนีสเหลือไว้เฉพาะในกรณีที่จำเป็นอย่างที่สุดเท่านั้น เซเลียกอดเขาแน่นจนอากาศแทบจะถูกบีบออกจากปอด "ถ้าข้าลงเอยด้วยการแต่งงานและมีลูกเป็นของตัวเอง มันจะเป็นความผิดของเจ้าทั้งหมด" นางกล่าวพร้อมกับสะอื้นเล็กน้อย "ใครจะไปเดาได้ว่าเด็กเหลือขอปากเสียจะน่ารักขึ้นมาได้ขนาดนี้?" - "สงสัยข้าจะเล่นใหญ่เกินไปหน่อย ไม่ได้ตั้งใจจะบิ๊วดราม่าให้มันเกินเบอร์ แค่อยากให้นางรู้สึกติดหนี้บุญคุณข้าบ้างเท่านั้น!" "เจ้าปีศาจ!" โซลัสตำหนิเขาอย่างรุนแรง "หยุดเล่นกับความรู้สึกของคนที่อยู่ใกล้ชิดเจ้าได้แล้ว ข้าเข้าใจนะเวลาที่เจ้าทำกับคนแปลกหน้า เพราะมันไม่มีความไว้วางใจระหว่างกัน แต่นี่มันโหดร้ายเกินไป" - ด้วยความรู้สึกผิด ลิธจึงปลอบโยนเซเลียอยู่ครู่หนึ่ง และมอบการรักษาแบบเดียวกับที่พ่อแม่ของเขาได้รับเมื่อเช้า โดยขจัดความเสียหายและอาการเคล็ดขัดยอกที่สะสมมาตลอดทศวรรษจากการล่าสัตว์ที่เกิดขึ้นกับร่างกายนาง แต่นั่นกลับยิ่งทำให้นางรู้สึกขอบคุณและรักใคร่เขามากขึ้น ซึ่งในทางกลับกันก็ยิ่งทำให้โซลัสโกรธมากขึ้นไปอีก นางบ่นว่าเขาตลอดทางกลับบ้าน เย็นวันนั้น เขาได้มอบแหวนให้สมาชิกครอบครัวคนละวง ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าอาหารเย็นล่าช้าไปครึ่งชั่วโมง เพราะพวกเขาไม่ยอมหยุดเสกของให้ปรากฏและหายไปราวกับเด็กได้ของเล่นใหม่ นานาต้องรอจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้นจึงจะได้รับของของนาง "ข้ารู้ว่ามันอาจจะไม่มากเมื่อเทียบกับสิ่งที่ท่านสูญเสียไป ท่านอาจารย์ แต่นี่คือทั้งหมดที่ข้าสามารถทำได้ในตอนนี้" ด้วยความตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อน ลิธจึงหลีกเลี่ยงการกระตุ้นความรู้สึกในใจของอาจารย์ "ไม่มากรึ? หยุดพูดจาโง่ๆ ได้แล้ว เจ้าหนูวิญญาณ เจ้าไม่รู้หรอกว่าสิ่งนี้มีความหมายกับข้ามากแค่ไหน" นางมองมันราวกับเป็นบุตรชายที่หายสาบสูญ "ไม่เคยมีปรมาจารย์การหลอมคนใดยอมขายของเหล่านี้ให้ข้า ไม่ว่าข้าจะเสนอเงินมากเท่าใด พวกเขากลัวเกินกว่าจะทำให้ชื่อเสียงของตนต้องมัวหมอง ข้าหวังว่าเมื่อเจ้าสำเร็จการศึกษาแล้ว เจ้าจะไม่เปลี่ยนใจและรับข้าเป็นลูกค้ารายแรกของเจ้า ยังมีอีกหลายสิ่งที่ข้ายังอยากได้กลับคืนมา" "มันเป็นเกียรติของข้าอย่างยิ่ง" นานากอดเขา พยายามกลั้นน้ำตาไว้ - "คนพวกนี้เป็นอะไรกันวะ? สองวันนี้ข้าโดนคนแปลกหน้ากอดมากกว่าที่โดนมาตลอดสิบสองปีบ้าๆ นี่เสียอีก!" เขาคิด "หุบปากแล้วโดนกอดไปซะ!" โซลัสบัญชา - หลังจากปล่อยให้นานากับทิสตาอยู่กับคนไข้ของพวกนาง ก็ถึงเวลาส่งมอบวงสุดท้าย เคานต์ลาร์คมีความสุขมากที่ได้พบเขา ลิธแทบจะมองเห็นดวงดาวในดวงตาของท่านเคานต์ขณะที่จ้องมองของขวัญ "ขอบใจเจ้ามาก ลิธ การที่มีเด็กในอุปการะของข้าคนหนึ่งได้เข้าร่วมหนึ่งในหกสุดยอดสถาบันการศึกษา มันก็เป็นดั่งฝันที่เป็นจริงแล้ว แต่การที่เจ้าสามารถสร้างของแบบนี้ขึ้นมาได้หลังจากเรียนเพียงเดือนเดียว มันเหนือความคาดหมายอันสุดโต่งของข้าไปอีก" "ข้าเพียงต้องการแสดงความกตัญญูต่อท่าน หากปราศจากความช่วยเหลือและความอุตสาหะของท่าน ข้าคงจะดื้อรั้นเรียนหนังสือที่บ้านต่อไป พลาดโอกาสดีๆ ไปมากมาย" ลาร์คตบไหล่ของลิธพลางขยับแว่นตาขาเดียวของเขา "ไม่จำเป็นต้องขุดคุ้ยความผิดพลาดในอดีตหรอก มีเหตุการณ์ล่าสุดที่ข้าอยากจะแบ่งปันกับเจ้ามากกว่า ตัวอย่างเช่น เมื่อเร็วๆ นี้ราชสำนักและสมาคมเวทมนตร์ได้มีมติเกี่ยวกับคำตัดสินของอาจารย์ใหญ่ลินเนียที่มีต่อเจ้าและนานาในที่สุด" เขาหยุดพูดอย่างมีนัยยะ ต้องการให้แขกของเขาลุ้นระทึก "แล้ว?" ลิธกระตุ้นให้เขาพูดต่อ ติดกับดักเข้าอย่างจัง "พวกเขาเห็นว่าการตัดสินใจของนางนั้นบุ่มบ่าม เป็นการก้าวล่วงขอบเขตอำนาจของอาจารย์ใหญ่ คำตัดสินของนางจึงถูกเพิกถอน และในฐานะผู้ยื่นอุทธรณ์ ข้าจึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อัศวินแห่งกริฟฟอนเป็นรางวัล" "มันคืออะไรหรือขอรับ?" "เป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์เท่านั้น ขอบคุณพระเจ้าที่ไม่มีที่ดินติดมาด้วย โดยพื้นฐานแล้ว ข้าไม่ถูกมองว่าเป็นตัวป่วนท้องถิ่นอีกต่อไป แต่เป็นผู้สร้างคุณประโยชน์ให้แก่อาณาจักร ผลประโยชน์ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อข้าขอเข้าเฝ้าต่อราชสำนัก ตอนนี้มันใช้เวลาน้อยลงมาก" "เมื่อไหร่กันแน่ขอรับ?" "ประมาณสองสัปดาห์ก่อน ทำไมรึ?" - "รู้ไว้ก็ดี" ลิธถอนหายใจอย่างโล่งอก "ถ้าทั้งหมดนี้เกิดขึ้นหลังการสอบจำลอง นั่นหมายความว่าข้ากำลังทำอะไรเกินตัว ข้าต้องหลีกเลี่ยงการทำตัวโดดเด่นเกินไปโดยเด็ดขาด เท่านี้ก็ดีแล้ว" – "ไม่มีอะไรขอรับ แค่อยากรู้เฉยๆ แล้วลินเนียล่ะขอรับ? เกิดอะไรขึ้นกับนาง?" "ดีใจที่เจ้าถาม" ลาร์คมีรอยยิ้มอย่างผู้มีชัย พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากแว่นตาขาเดียวของเขา "ตอนแรก นางแค่ถูกตำหนิ มันอาจดูไม่เท่าไหร่ แต่เชื่อข้าเถอะ สำหรับคนที่มีอัตตาสูงเกินตัว มันคือการโจมตีครั้งใหญ่ จากนั้นนางก็ประสบชะตากรรมเดียวกับอดีตอาจารย์ใหญ่ของไวท์กริฟฟอนคนก่อน นางถูกปลดจากตำแหน่ง และถูกแทนที่ด้วยคนรุ่นใหม่ที่เปิดกว้างมากกว่า" "นั่นเป็นเรื่องใหญ่เหรอขอรับ?" ลิธถาม ด้วยความไม่รู้เรื่องกิจการภายในของจอมเวทเลย "ใหญ่หลวงนัก ตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ควรจะเป็นเหมือนบรรดาศักดิ์ขุนนาง เป็นตำแหน่งตลอดชีพ การถูกปลดออกโดยใช้กำลังเช่นนี้เทียบเท่ากับการตีตราว่านางคือความล้มเหลว นางจะไม่มีวันได้ดำรงตำแหน่งสำคัญอีกต่อไป มันอาจไม่เลวร้ายเท่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับนานา แต่มันก็เป็นสิ่งที่เลวร้ายรองลงมา" "พวกเขาไม่กลัวว่านางจะทรยศต่ออาณาจักรหรือขอรับ?" "แล้วจะไปที่ไหน?" ลาร์คหัวเราะเยาะ "แน่นอน นางสามารถขายความลับของสถาบันได้ แต่นั่นก็เท่านั้น ไม่มีใครต้องการคนที่ถูกประเทศของตัวเองตัดสินว่าสร้างความเสียหาย นางอาจจะร่ำรวยได้ แต่นางไม่ต้องการเงิน ไม่มีใครจะมอบสถานะและอำนาจคืนให้นางได้อีก" ลิธเกือบจะรู้สึกสงสารนาง การถูกปฏิเสธจากสถาบันของนางคือของขวัญที่ดีที่สุดที่จอมเวทสามัญชนคนใดจะร้องขอได้ หากไม่มีลินโฮสและนโยบายของเขา แม้แต่บัลลอตก็คงมีประโยชน์จำกัด คนอย่างเขาหรือควิลลาคงถูกบีบให้ออกไปแล้ว "แล้วเรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่หรือขอรับ?" "ประมาณสองวันก่อน ดูเหมือนว่าจะมีคนทำข้อสอบจำลองได้คะแนนเยี่ยม" ลาร์คขยิบตาให้เขา - "บ้าเอ๊ย ข้าปากไวใจเร็วไปหน่อย! ราชินีทรงเด็ดขาดเกินไป ปล่อยให้นางลาออกเองโดยมีข้ออ้างไม่ได้หรือไง? ถ้าหากนางพยายามจะกลับมาแก้แค้นนานาหรือข้าล่ะ?" – ลิธสบถในใจ ลาร์คดูเหมือนจะอ่านใจเขาออก รีบคลายความกังวลของเขาทันที "วางใจเถอะ พวกเขาจะไม่เสี่ยงโดยไม่จำเป็น หากราชสำนักและสมาคมทำให้นางอับอายเช่นนี้ ก็เพื่อสร้างบรรทัดฐาน ข้าจะไม่แปลกใจเลยถ้าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เมื่อการสืบสวนเสร็จสิ้น นางจะเลือกที่จะหายตัวไปจากสายตาสาธารณชน...ตลอดกาล" เขายักคิ้วอีกครั้ง - "เป็นวิธีพูดที่ดีว่าจะฆ่านางทิ้งเพราะเห็นว่าเป็นอันตรายมากกว่ามีประโยชน์ ข้าต้องระวังตัวให้มาก อย่าให้ต้องประสบชะตากรรมเดียวกัน การเป็นส่วนหนึ่งของระบบการเมืองคือดาบสองคม หากข้าเข้าไปพัวพันลึกเกินไป พวกเขาจะไม่ปล่อยข้าไปแน่ พวกเขาจะใช้ครอบครัวข้าเพื่อเปลี่ยนข้าให้กลายเป็นสุนัขรับใช้ในสายจูง" – "ขอบคุณมาก ลาร์ค" พวกเขารู้จักกันมานานพอที่จะไม่ต้องใช้คำเรียกนำหน้าอย่างเป็นทางการเมื่ออยู่กันตามลำพัง "ขออภัยที่รบกวนท่านบ่อยๆ แต่มีข่าวคราวเกี่ยวกับพี่ชายที่หายไปของข้าบ้างไหม?" ลิธทำตามคำพูดของเขา และให้เคานต์คอยจับตาดูออร์พัล เตรียมพร้อมที่จะจัดการกับเขาหากวันใดวันหนึ่งเขาตัดสินใจกลับมา "ไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมมากนัก" ลาร์คส่ายหน้า "หลังจากเข้าไปอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เขาถูกเปลี่ยนชื่อเป็นเมลน์ ตามคำขอของเจ้า ข้าย้ายเขาไปอยู่ในสถาบันที่ขอบแคว้น เพื่อให้เขากลับมายากขึ้นในกรณีที่หลบหนี จากที่ข้ารู้ เขาใช้ชีวิตค่อนข้างลำบาก ทันทีที่อายุครบสิบหกปี เขาก็เข้าร่วมกองทัพ และได้รับการปลดประจำการอย่างมีเกียรติหลังจากผ่านไปสองปี หลังจากนั้น เขาก็ออกจากแคว้นลัสเตรียและไม่เคยกลับมาอีกเลย" - "รับราชการทหารสองปี" ลิธครุ่นคิด "นานพอที่จะสร้างคุณงามความดี กำจัดตราสัญลักษณ์ผู้ถูกตัดขาดจากตระกูล และเริ่มต้นชีวิตใหม่ตั้งแต่ต้นในฐานะชายอิสระ" – "ข้าจะคอยจับตาดูเขาให้ เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร ในกรณีที่เขากลับมา?" "ถ้าเขาไม่มีเจตนาร้าย ก็แค่ติดต่อข้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ถ้าไม่... ข้าคงต้องขอให้ท่านทำเช่นเดียวกับที่ท่านจะทำเพื่อครอบครัวของท่านเอง" "ไม่ต้องห่วง!" ลาร์คยื่นมือให้เขา และลิธก็จับมือเขาทันที "ถ้าข้าได้กลิ่นปัญหาแม้เพียงน้อยนิด ข้ารับรองได้เลยว่าเขาจะไม่มีวันมารบกวนเจ้าได้อีก!"