เมื่อเข้ามาในบ้านจนพ้นสายตาสอดรู้สอดเห็นจากภายนอกแล้ว ลิธจึงได้นำความรู้ใหม่ล่าสุดในฐานะผู้รักษาของเขาออกมาใช้ เขาใช้เวทฟื้นฟูสรรพกำลังเพื่อตรวจสอบและซ่อมแซมความเสียหายทั้งหมดที่สะสมอยู่ในร่างกายของพ่อกับแม่ ทั้งกระดูก กล้ามเนื้อ หรือแม้กระทั่งหมอนรองกระดูกที่สึกหรอจากการทำงานตรากตรำในไร่นามานานหลายปีและความเสื่อมถอยตามวัย นอกจากนี้ เขายังใช้เวทมนตร์ระดับสี่เพื่อไม่ให้ทั้งสองรู้สึกอ่อนเพลียจากการรักษา โดยการส่งมอบพลังงานของเขาให้ยืมใช้ "นี่มันอะไรกัน?" ราซขยับตัวไปมา สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อน "ข้ารู้สึกเรี่ยวแรงกลับมาเต็มเปี่ยม อาการปวดเมื่อยตามตัวก็หายเป็นปลิดทิ้ง มันให้ความรู้สึกเหมือนกลับไปเป็นหนุ่มวัยยี่สิบอีกครั้งเลย!" "ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้นครับ" ลิธตอบพลางโอบกอดบิดา "ผมได้เรียนรู้อะไรมากมายในเวลาแค่เดือนเดียว สถาบันทำให้ผมได้เห็นว่าโลกทัศน์ของผมนั้นจำกัดเพียงใด ยังมีอีกหลายสิ่งที่ผมสามารถพัฒนาได้อีกมาก" เขายังได้ตรวจร่างกายของทิสต้าอย่างละเอียดเช่นกัน แม้ว่าเธอจะแข็งแรงสมบูรณ์ดีอยู่เสมอ แต่ลิธก็ไม่เคยหยุดเป็นห่วงเธอ พวกเขาพูดคุยกันเรื่องการสอบจำลองของเขา ซึ่งลิธได้บรรยายอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้ว่าจะตัดเรื่องการเผชิญหน้ากับสกอร์ปิคอร์ออกไปจากเรื่องเล่าก็ตาม ทว่าเขากลับเน้นย้ำเป็นพิเศษว่าเขาได้พัฒนาความสัมพันธ์อันดีกับเพื่อนร่วมทีม โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับฟลอเรีย เรื่องราวที่ถูกปรุงแต่งขึ้นนี้มีจุดประสงค์เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกเขาต้องเป็นกังวลว่าเขาจะอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่สถาบัน และหวังว่าจะช่วยขจัดความรู้สึกผิดที่ฝังลึกในใจของพวกเขามานานเรื่องที่เขาไม่เคยมีเพื่อนในอดีต พ่อแม่ของเขายังคงเชื่อว่าลิธใช้ชีวิตในวัยเด็กอย่างโดดเดี่ยว เพราะครอบครัวต้องการเงินและอาหาร ทำให้เขาต้องกลายเป็นนักล่าตั้งแต่เนิ่นๆ และต่อมาก็เป็นผู้รักษา แต่นั่นเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของความจริงเท่านั้น เขามีจุดร่วมกับนักเวทวัยรุ่นน้อยมาก ไม่ต้องพูดถึงเด็กเล็กๆ เลยด้วยซ้ำ งานเป็นเพียงข้ออ้างเสมอมา เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่จำเป็นซึ่งอาจทำให้ตัวตนของเขาถูกเปิดโปง หลังจากจัดการเรื่องราวกับครอบครัวเรียบร้อยแล้ว ลิธตัดสินใจออกไปเดินเล่นในป่า เขาต้องการเวลาอยู่ลำพัง ไม่ใช่แค่เพื่อจัดการกับความรู้สึกที่สับสนวุ่นวายของเขา แต่ยังเพื่อพยายามเปลี่ยนทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากสถาบันและตำราให้กลายเป็นเวทมนตร์แท้จริง ด้วยรู้ดีว่าตนเองอาจถูกสอดส่องอยู่เช่นกัน เขาจึงเดินไปยังพื้นที่ส่วนตัวในป่าทรอนโดยใช้เนตรชีวัน ในขณะที่โซลัสก็สแกนสภาพแวดล้อมโดยรอบด้วยประสาทสัมผัสทั้งหมดที่เธอมี - *"นอกเหนือจากเราและสัตว์ต่างๆ แล้ว ข้าไม่พบสิ่งอื่นใดเลย"* เธอรายงาน "ข้าก็เช่นกัน ข้าเชื่อว่าคนของราชินีอาจมีวัตถุอาคมที่ช่วยปกปิดตัวตนของพวกเขาได้ แต่ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะหลบเลี่ยงการตรวจจับจากทรัพยากรทั้งหมดของพวกเราได้หรือไม่ ข้าใช้เวทมนตร์แท้จริง ในขณะที่เจ้า... อืม ข้าก็จนปัญญาจะเดาว่าเจ้าใช้อะไร สรุปคือ ข้าคิดว่าเราปลอดภัย บางทีพวกเขาอาจถูกส่งมาเพื่อจับตาดูภัยคุกคามจากภายนอก ไม่ใช่จับตาดูข้า" *"ใช่ แต่ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ"* โซลัสแสดงความคิดเห็นแบบหวาดระแวงเป็นครั้งแรก *"ว่าแต่ เจ้ายังจำได้ไหมว่าก่อนการสอบจำลอง ข้าเคยพูดถึงเรื่องน่าประหลาดใจอย่างหนึ่ง?"* "แน่นอน" *"ถึงเวลาเผยของขวัญชิ้นใหม่ของข้าแล้ว เราต้องการสถานที่พิเศษ ดังนั้นข้าต้องการให้เจ้าทำตามคำแนะนำของข้า"* - ลิธร่ายเวทเหินร่างแหวกอากาศ เคลื่อนที่เป็นรูปแบบไร้ทิศทางไปยังจุดหมายที่โซลัสชี้แนะ ในขณะเดียวกัน ทั้งสองก็สอดส่องสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่ตลอดเวลา การติดตามพวกเขาด้วยความเร็วสูงขนาดนั้นในขณะที่ยังคงซ่อนตัวอยู่ควรจะเป็นไปไม่ได้ ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงส่วนลึกของป่า ที่ซึ่งเมื่อหลายเดือนก่อนพวกเขาเคยช่วยสามราชันย์ต่อสู้กับอสูรเหี่ยวเฉา ที่นี่ยังคงเป็นดินแดนรกร้าง มีเพียงหญ้าและวัชพืชที่เริ่มงอกขึ้นมาใหม่ - *"เราปลอดภัยแล้ว ข้าไม่สังเกตเห็นใครตามมาเลย เจ้าเลือกบริเวณนี้เพราะมันไม่มีที่กำบังให้ผู้ไล่ตามเราใช่หรือไม่?"* *"ไม่ใช่ แต่เพราะมันเป็นหนึ่งในไม่กี่จุดที่ตอบสนองวัตถุประสงค์ของเราได้ ด้วยสัมผัสแห่งตัวตนของข้า ทุกครั้งที่ข้าได้ความสามารถใหม่กลับคืนมา ข้าจะรู้วิธีใช้งานมันเสมอ ครั้งนี้มันพิเศษ และต้องการสถานที่ที่พิเศษ"* "สถานที่นี้มันยอดเยี่ยมตรงไหน? มันดูน่าหดหู่และตายซากยิ่งกว่าจูเลียส ซีซาร์เสียอีก" โซลัสหัวเราะคิกคัก *"เจ้าเคยสงสัยไหมว่าทำไมอสูรเหี่ยวเฉาถึงเคลื่อนที่มาในทิศทางนี้ทุกครั้งที่มันหนีรอดไปได้?"* "ปกติข้าคงจะบอกว่ามันแค่สิ้นหวัง แต่ข้าพนันได้เลยว่าเจ้ามีคำอธิบายที่ดีกว่านั้น" *"บิงโก! ข้าสังเกตเห็นตั้งแต่ครั้งแรกที่เรามาที่นี่ แต่ตอนนั้นข้ายังจับต้นชนปลายไม่ถูก เจ้ารู้ไหม ด้วยสัมผัสมานาของข้า ข้าไม่เพียงสามารถแยกแยะผู้คนได้ แต่ยังรวมถึงภูมิทัศน์ด้วย นั่นเป็นเพราะว่าโลกใบนี้เปี่ยมล้นไปด้วยมานาอย่างแท้จริง และบางสถานที่มีมากกว่าที่อื่น ระหว่างการเดินทางของเรา ข้าสังเกตเห็นหลายจุดที่พลังงานแห่งโลกมีอยู่หนาแน่นกว่าปกติ และที่นี่คือหนึ่งในนั้น ข้าเชื่อว่าอสูรเหี่ยวเฉากำลังมองหาสถานที่นี้เพื่อดูดซับพลังงานโลกมหาศาลเพื่อความอยู่รอดในการต่อสู้"* - โซลัสแยกตัวออกจากนิ้วของลิธในร่างแมงมุมตามปกติของเธอ คลานไปยังที่โล่งซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร ก่อนจะเริ่มขุดลงไปในดิน ต่อหน้าต่อตาที่ตกตะลึงของเขา พลังสีฟ้าก็สว่างวาบขึ้นทั่วทั้งลานกว้าง ทุกจังหวะการเต้นของแสง มีบางสิ่งผุดขึ้นมาจากพื้นดิน มันเหมือนกับการดูวิดีโอที่ถูกเร่งความเร็ว ที่ซึ่งเราจะได้เห็นเมล็ดพันธุ์เติบโตเป็นดอกไม้ในเวลาไม่ถึงสิบวินาที แต่ในกรณีของโซลัส ก้อนกรวดเล็กๆ ได้เติบโตขึ้นเป็นหอคอย หรือให้แม่นยำกว่านั้นคือ หอคอยที่เตี้ยและผุพัง มันมีความสูงเพียง 10 เมตร (33 ฟุต) มีประตูบานเดียวที่บอบบางเสียจนอาจปลิวไปกับลมกระโชกแรงได้ หอคอยมีเพียงชั้นล่างและไม่มีหลังคา เศษซากปรักหักพังปกคลุมอยู่ด้านบน ราวกับว่ามันได้พังทลายลงมาทับตัวเอง - *"นี่มันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจจริงๆ"* ลิธทึ่งอย่างยิ่ง *"แล้วไอ้เจ้านี่มีกลไกป้องกันตัวอะไรบ้างไหม? ถ้ามีล่ะก็ ไม่ว่าเราจะไปที่ไหน เราก็จะมีที่พักพิงเสมอ หลีกเลี่ยงได้ทั้งมนุษย์และอสูร"* *"อย่างแรกเลยนะ นี่ไม่ใช่ ‘สิ่งของ’ แต่นี่คือข้า!"* โซลัสฉุนกึกที่ถูกปฏิบัติราวกับเป็นวัตถุไร้ชีวิต *"และใช่ ข้ามีกลไกป้องกันตัว ทีนี้ก็จงย้ายก้นหยาบๆ ของเจ้าเข้ามาข้างในซะ ข้าจะได้เปิดใช้งานพวกมัน"* - ลิธทำตามที่ได้รับคำสั่ง และพบว่าโครงสร้างภายในนั้นใหญ่กว่าที่เห็นจากภายนอก ด้านขวามือของเขามีบันไดที่พังทลายทอดขึ้นไปชั้นบน และอีกชุดหนึ่งที่ดูเหมือนจะทอดลงไปด้านล่างโดยไม่มีสิ่งกีดขวาง ตรงหน้าเขามีประตูบานเดียว นำไปสู่ห้องนอนที่แทบจะเหมือนกับห้องที่ลิธสร้างไว้ในบ้านของเขาทุกประการ ทว่าเตียงกลับเป็นเตียงสี่เสาขนาดคิงไซส์ และห้องยังมีห้องน้ำส่วนตัว เหมือนกับห้องของเขาที่สถาบันไม่มีผิด "การย้ายมวลสาร?" ลิธถามด้วยความประหลาดใจ "ใช่" เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเสียงของโซลัสด้วยหูของเขาเอง "ส่วนหนึ่งของร่างนี้เท่านั้นที่ดำรงอยู่ในมิติของเรา ส่วนที่เหลือจริงๆ แล้วอยู่ในมิติกระเป๋า เจ้าชอบบ้านน้อยหลังนี้ที่ห่างไกลจากบ้านไหมล่ะ?" เห็นได้ชัดว่าเธอปรารถนาคำชม "มากเลย มันเป็นแบบจำลองที่น่าทึ่ง ข้าขอบคุณเจ้าไม่รู้จะขอบคุณยังไงที่มอบห้องน้ำจริงๆ ให้กับข้า มันมีความหมายกับข้ามากจริงๆ" โซลัสหัวเราะเบาๆ "ด้วยความยินดี แต่นี่ยังไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของมันเท่านั้น ลงไปชั้นล่างทีสิ" ในชั้นใต้ดินมีห้องอีกสองห้อง ห้องแรกเป็นสำเนาที่สมบูรณ์แบบของห้องฝึกฝนศาสตร์การหลอมอาคม ทุกกระเบียดนิ้วไม่มีผิดเพี้ยน "ข้าสามารถจำลองได้ทั้งห้องปฏิบัติการปรุงยาและห้องหลอมอาคม แม้กระทั่งอุปกรณ์ต่างๆ" เธออธิบาย "แต่ข้าไม่สามารถสร้างส่วนผสมหรือของใช้สิ้นเปลืองจากความว่างเปล่าได้ บางอย่างเราต้องซื้อมันเท่านั้น" ลิธเปิดลิ้นชักที่ควรจะบรรจุแหวนและเครื่องรางสำหรับลงอาคม แต่ก็เป็นไปตามที่โซลัสประกาศ มันว่างเปล่า "ไม่ใช่ปัญหา" เขาตอบ "ด้วยความรู้ที่จำกัดของข้า ข้าก็ทำอะไรได้ไม่มากนักอยู่แล้ว โชคดีที่ตอนข้าบอกศาสตราจารย์วาเนไมร์ว่าข้าต้องการฝึกฝนด้วยตัวเอง ท่านได้มอบแหวนสองสามวงกับขวดของเหลวสำหรับวาดวงเวทให้ข้า เรามีเพียงพอสำหรับการทดลองนำเวทมนตร์แท้จริงมาประยุกต์ใช้กับศาสตร์การหลอมอาคมสองสามครั้ง" คาถาของนักหลอมอาคมเพียงหนึ่งเดียวที่ลิธเคยเห็น คือคาถาสำหรับสร้างวัตถุมิติ เขาวาดวงเวทและอักขระรูนด้วยความใส่ใจสูงสุด ไม่มีใครคอยช่วยเหลือเขาหากมีสิ่งใดผิดพลาดเกิดขึ้น เมื่อวาดเสร็จ เขาวางก้อนกรวดไว้ที่ศูนย์กลาง เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะสำเร็จ เพียงต้องการศึกษาการไหลของมานาเพื่อจำลองมันขึ้นมาใหม่ด้วยเวทมนตร์แท้จริง ดังนั้น แทนที่จะร่ายคาถา เขาใช้เวทฟื้นฟูสรรพกำลังเพื่อเรียกพลังงานแห่งโลกและส่งมันเข้าไปเติมวงเวท มันเป็นเรื่องง่าย และไม่ส่งผลกระทบต่อปริมาณมานาสำรองของเขาเลย เนื่องจากเขาใช้พลังงานจากภายนอก ต่างจากศาสตราจารย์วาเนไมร์ เขาไม่ได้เติมวงเวทจนล้นปรี่ เนื่องจากการทดลองนี้ยิ่งใช้พลังงานน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่ต้องการสร้างแหวนระดับสูงสุดหลังจากเรียนมาได้เพียงเดือนเดียว ตามตำรา การมอบมานาให้วงเวทจนกระทั่งอากาศเริ่มส่งเสียงเปรี๊ยะๆ ก็เพียงพอที่จะได้วัตถุมิติระดับต่ำสุดแล้ว ลิธรู้จักอักขระรูนทั้งสิบสามตัวและคาถาของพวกมันเป็นอย่างดีราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย เขาฝึกฝนมันนับครั้งไม่ถ้วนทั้งในชั้นเรียนและด้วยตัวเอง เมื่อนึกถึงความรู้สึกอันเป็นเอกลักษณ์ของแต่ละคาถา เขาก็ถักทออาคมของรูนเหล่านั้นเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว ในความคิดของลิธ การแสดงของวาเนไมร์แม้จะยอดเยี่ยม แต่ก็เหมือนเด็กที่เล่นเปียโนทีละคีย์ เขาเชื่อมั่นว่าเพื่อให้ได้ผลลัพธ์สูงสุด คาถาที่แตกต่างกันจะต้องเสริมและผสานซึ่งกันและกัน เหมือนกับซิมโฟนีแห่งเวทมนตร์ อักขระรูนลอยขึ้นไปในอากาศทีละตัว ก่อตัวเป็นวงแหวนที่สมบูรณ์แบบรอบก้อนกรวดในชั่วพริบตา จากนั้นลิธก็เริ่มบีบอัดมานาภายในรูน ในไม่ช้าพลังงานทั้งหมดก็ห่อหุ้มก้อนหินน้อยๆ พยายามที่จะแทรกซึมเข้าไปข้างใน บัดนี้คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด ลิธต้องบังคับให้พลังงานและสสารหลอมรวมเข้าด้วยกัน ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่ในใจลึกๆ ของเขามีเสียงเตือนอยู่ตลอดเวลาว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทันใดนั้น มวลพลังงานก็ยุบตัวลง บดขยี้ก้อนกรวดจนกลายเป็นผงธุลี แม้จะไม่สามารถเล็ดลอดออกมาได้ แต่มานาที่คลุ้มคลั่งก็ยังเผาไหม้วงเวท ทิ้งรอยร้าวไว้บนพื้น "โอ๊ย! เจ็บนะ!" โซลัสร้อง "ขอโทษที ความผิดข้าเอง" ลิธกล่าวอย่างอับอายในความล้มเหลวของตน "พอจะรู้ไหมว่ามีอะไรผิดพลาดไป?" "เท่าที่ข้านึกออกตอนนี้ ข้าบอกข้อผิดพลาดที่เจ้าทำได้ อย่างน้อยแปดข้อ" เธอตอบคำถามเชิงเสียดสีของเขาอย่างจริงจัง ทิ้งให้ลิธต้องตกตะลึงอีกครั้ง