สัญชาตญาณแรกของลิธคือการปลีกตัวไปทดสอบทฤษฎีของเขาทันที แต่เขาไม่ได้กลับมาบ้านเพื่อจะมามัวทำงาน เขาต้องการการพักผ่อนอย่างแท้จริง—ดื่มด่ำกับอิสระของการได้เป็นตัวเองอย่างเต็มที่ โดยปราศจากพันธะใดๆ "ขอบคุณครับ พ่อ แม่" เขาเอ่ยตอบ "ผมรู้ดีว่าผู้คนโหดร้ายได้แค่ไหน ผมเรียนรู้จากประสบการณ์ตรงนับตั้งแต่วันที่เริ่มทำงานเป็นผู้รักษา มันเริ่มต้นจากขุนนางที่พยายามจะฆ่าผม และต่อเนื่องมาด้วยการได้เห็นว่าสามีทำกับภรรยาของตัวเองได้ยังไง พ่อแม่กระทำต่อลูกแท้ๆ ของตนเองได้เช่นไร" เขาจงใจเลี่ยงที่จะกล่าวถึงเรื่องพี่น้อง เพราะแม้เวลาจะผ่านไปหลายปี ชื่อของออร์พัลยังคงเป็นหนามทิ่มแทงสร้างความเจ็บปวดในหัวใจของพ่อแม่เสมอ "หมู่บ้านนี้ไม่ได้สมบูรณ์แบบ โลกใบนี้ก็เช่นกัน แต่ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยังคงเป็นตัวของตัวเอง และทำให้ทุกคนภูมิใจในตัวผม" ลิธสามารถพูดพลางสบตาพวกเขาได้อย่างสนิทใจ ด้วยถ้อยคำที่เลือกสรรมาอย่างดีนั้นไม่ได้ระบุเลยว่าศีลธรรมของเขาคืออะไร หรือเขาตั้งใจจะบรรลุเป้าหมายด้วยวิธีใด ในใจของเขา นี่เป็นเพียงคำโกหกสีขาวเพื่อป้องกันไม่ให้ครอบครัวต้องเป็นกังวล เขาลุกขึ้นและสวมกอดครอบครัวทีละคน สัมผัสถึงความอบอุ่นจากอ้อมแขนและความรักของพวกเขา หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ ลิธยืนกรานที่จะเป็นคนล้างจาน เอลิน่าคัดค้านในตอนแรก แต่ก่อนที่ใครจะได้ขยับจานแม้แต่ใบเดียว เขาก็ล้างและทำความสะอาดจานชาม เครื่องครัว และทั้งห้องจนเสร็จเรียบร้อย "ขี้อวดชะมัด!" ทิสต้าแสร้งทำเป็นดุเขา พวกเขาใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงถัดมาพูดคุยถึงการเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับงานแต่งงานของเรน่า ซึ่งเรียกเสียงครางอย่างไม่สบอารมณ์จากฝั่งผู้ชายของครอบครัว และเรื่องชีวิตในสถาบันของลิธ ซึ่งก็เรียกเสียงครางอย่างไม่สบอารมณ์จากฝั่งผู้หญิงของครอบครัวเช่นกัน เขาใช้ชีวิตราวกับนักบวชมาตลอด จากบ้านไปที่ทำงาน และจากที่ทำงานกลับบ้าน ไม่ทำอะไรอื่นเลย พวกเขาหวังว่าการที่ได้อยู่ท่ามกลางหญิงสาวมากมาย จะทำให้เขาได้พบใครสักคนที่ถูกใจบ้าง - "บ้าจริง, ตอนแรกก็ยูเรียลพยายามจะจับคู่ให้ จากนั้นก็เจ้า โซลัส กับคำพูดสองแง่สองง่ามของเจ้า แล้วนี่ยังจะมาเจอเรื่องนี้อีก? ให้ตายสิ ใครมันจะไปสนใจเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ตอนอายุสิบสองกัน?" "เจ้าคงพูดถูก..." โซลัสตอบ "…ถ้าไม่ใช่ว่านี่คือโลกที่ผู้คนแต่งงานกันตอนอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี มันมีเวลาไม่มากนักหรอกนะที่จะได้เที่ยวเล่นเพื่อความสนุกสนานหรือสร้างเสริมประสบการณ์กับเพศตรงข้าม เว้นเสียแต่ว่าคนผู้นั้นจะวางแผนแต่งงานกับแฟนคนแรก หรือมีการสมรสที่ถูกจัดเตรียมไว้แล้วน่ะนะ" - หลังจากนั้น ทุกคนก็ต้องกลับไปทำงาน แสงตะวันนั้นล้ำค่า และมีเพียงลิธเท่านั้นที่อยู่ในช่วงวันหยุดพักผ่อนจริงๆ ก่อนจะกลับไปยังห้องทดลองการหลอมอาคมของเขา ลิธได้แวะไปเยี่ยมและรักษาสัตว์ทั้งหมดในฟาร์มรวมถึงคนงานในฟาร์มที่พ่อแม่ของเขาจ้างไว้ การทำเช่นนี้จะช่วยเสริมสร้างชื่อเสียงของพวกเขาและประหยัดเงินได้เป็นจำนวนมาก เมื่อกลับเข้ามาในหอคอยปรักหักพังของโซลัส เขาก็สามารถแบ่งปันการค้นพบอันลึกซึ้งของเขาได้ในที่สุด อันที่จริงเขาเคยเสนอให้อีกฝ่ายอ่านใจของเขาเพื่อหยุดการเซ้าซี้แล้ว แต่เธอกลับปฏิเสธ ด้วยความไว้วางใจที่เพิ่มพูนขึ้นระหว่างกัน พวกเขาแทบจะไม่เข้าถึงจิตใจของอีกฝ่ายเลย โดยเลือกที่จะอาศัยการเชื่อมต่อทางกระแสจิตแทน เว้นแต่ในกรณีที่จำเป็นอย่างยิ่งยวด "ปัญหาของการทดลองก่อนหน้านี้ของเรา คือเราเพียงแค่ลอกเลียน 'รูปแบบ' ของคาถาหลอมอาคม ไม่ใช่ 'ธรรมชาติ' ของมัน" "หมายความว่า?" โซลัสถาม "อืม การสร้างลูกบอลไฟขึ้นมาใหม่มันง่าย ก็แค่เปลวเพลิงที่ระเบิดออก แต่การหลอมอาคมมันทำอะไรกันแน่? อักขระแต่ละตัวทำหน้าที่อะไร? นั่นคือปัญหาที่เรามองข้ามไป เวทมนตร์เทียมก็เหมือนกับเวทมนตร์แท้ที่มีระบบนำร่องอัตโนมัตินั่นแหละ" เขาหยิบเครื่องรางมิติที่ซื้อมาจากสถาบันออกมา ใช้ 'การปลุกพลัง' กับมัน ขณะที่โซลัสก็ทำเช่นเดียวกัน ต่างจากวัตถุไร้ชีวิตทั่วไป 'การปลุกพลัง' สามารถติดตามกระแสมานาที่ไหลเวียนอยู่ภายในวัตถุเวทมนตร์ได้ มันเผยให้เห็นทรงกลมมานาที่คล้ายกับแก่นกลาง แต่หยาบและเรียบง่ายกว่ามาก ถูกรักษาให้เสถียรด้วยรูปแบบมานาสิบสามรูปแบบที่ป้องกันมันจากอิทธิพลภายนอก "สาบานต่อผู้สร้างของข้า ท่านไปได้ความคิดที่จะใช้ 'การปลุกพลัง' แบบนี้มาจากไหนกัน?" โซลัสทึ่งกับการค้นพบนี้อย่างยิ่ง "อันที่จริง ข้าไม่ได้คิดเองหรอก ทั้งหมดต้องขอบคุณเจ้าสกอร์พิคอร์ตัวนั้น จำได้ไหมตอนที่มันส่งแว่นหนีบจมูกของมันมาให้ข้าวิเคราะห์?" จิตของโซลัสพยักหน้ารับ "นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้าทำมัน แต่ตอนนั้นข้ากลัวเกินกว่าจะเข้าใจความหมายโดยนัยของบทเรียนที่เจ้าอสูรนั่นมอบให้ ข้าไม่รู้ว่ามันจงใจทำเพื่อสอนให้ข้ารู้วิธีแยกแยะวัตถุต้องคำสาป หรือแค่พยายามโน้มน้าวให้ข้าเชื่อในเจตนาดีของมันกันแน่ ไม่ว่าจุดประสงค์ของมันจะเป็นอะไร มันก็ได้สอนสิ่งใหม่เกี่ยวกับเวทมนตร์แท้ให้แก่ข้า และนั่นก็นำไปสู่ธรรมชาติที่แท้จริงของการหลอมอาคม ไม่เหมือนที่บางคนตั้งสมมติฐานไว้ การหลอมอาคมไม่ใช่การสัมผัสถึงกระแสมานาในวัตถุแล้วเสริมพลังให้มัน ตรงกันข้าม มันคือการสร้าง 'แก่นมานาจำลอง' ขึ้นมา ซึ่งต้องถูก 'สลัก' ลงไปในวัตถุอย่างแท้จริง จากนั้นทำให้เสถียรด้วยรูปแบบมานาที่แม่นยำ ซึ่งจะดูดซับพลังงานจากโลกรอบข้างเพื่อหล่อเลี้ยงตัวเองและป้องกันไม่ให้แก่นกลางสลายไป แก่นมานาจำลองพวกนี้ไม่เหมือนของเจ้า มันไม่มีจิตสำนึก มีเพียงเป้าประสงค์ หากปราศจากการผนึกจากภายนอก พวกมันก็จะสลายหายไปในอากาศ เพื่อตรวจสอบทฤษฎีของข้าซ้ำอีกครั้ง เรามาวิเคราะห์ปลอกแขนของเครื่องแบบข้าด้วย" แก่นมานาจำลองที่ออกแบบมาเพื่อเก็บ 'บัลลอท' นั้นเล็กยิ่งกว่าอันที่อยู่ในเครื่องรางเสียอีก แต่ก็มีความประณีตมากกว่า "อืม นี่ก็สมเหตุสมผลดี" โซลัสครุ่นคิด "เครื่องรางสามารถเก็บอะไรก็ได้ ในขณะที่ปลอกแขนเก็บได้แค่บัลลอท การจะใช้ข้อจำกัดเช่นนั้นได้ แก่นกลางก็ต้องซับซ้อนกว่า แต่...นั่นหมายความว่า..." "ใช่" ลิธถอนหายใจ "มันหมายความว่าเราจะต้องหลอมอาคมไอเท็มทั้งหมดในหนังสือด้วยเวทมนตร์เทียม เพียงเพื่อศึกษาแก่นกลางของพวกมันและทำความเข้าใจหลักการพื้นฐาน ก่อนที่จะสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ ที่แท้จริงขึ้นมาได้" ลิธต้องพยายามอยู่หลายครั้งกว่าจะเข้าใจวิธีสลักรูปแบบเข้าไปในวัตถุโดยไม่ต้องมองผ่าน 'การปลุกพลัง' การทดสอบแต่ละครั้งต้องใช้สมาธิและมานาอย่างมหาศาล แต่ทุกความล้มเหลว ก็ยิ่งทำให้เขาเข้าใกล้ความสำเร็จมากขึ้น "เอาล่ะ ตอนนี้เรารู้แล้วว่าทำไมปรมาจารย์การหลอมถึงต้องการมานามากมายขนาดนั้น แม้แต่วัตถุไร้ชีวิตก็ยังต้านทานพลังงานจากภายนอกอย่างมหาศาล ยิ่งประดิษฐกรรมซับซ้อนและทรงพลังมากเท่าไหร่ แก่นมานาจำลองก็ต้องซับซ้อนตามไปด้วย ถ้าแค่วัตถุมิติ 'ธรรมดาๆ' ยังต้องใช้เวลาและความพยายามมากขนาดนี้ ข้าสงสัยจริงๆ ว่าจอมเวทที่สร้างแว่นหนีบจมูกนั่นจะทรงพลังขนาดไหน" โซลัสกล่าว "คงเป็นผลงานชิ้นเอกในชีวิตของเขา/เธอละมั้ง" ลิธตอบ "ใช่ มันยังอธิบายได้ด้วยว่าทำไมการพยายามหลอมอาคมซ้ำครั้งที่สองถึงไร้ประโยชน์ อักขระแต่ละตัวจะทิ้งร่องรอยการสลักไว้ หากใครสร้างเส้นทางให้มานาผิดพลาด วัตถุชิ้นนั้นก็จะไร้ค่าไปเลย" ลิธพยักหน้า พลางสังเกตเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติ "แปลกจริง ข้าควรจะใช้มานาจนหมดเกลี้ยงไปหลายรอบแล้ว แต่กลับเพิ่งจะเริ่มรู้สึกเหนื่อยตอนนี้เอง ทั้งที่ยังไม่ได้ใช้ 'การปลุกพลัง' เลยสักครั้ง" "อาจเป็นเพราะสายสัมพันธ์ของเรา ทำให้ท่านเข้าถึงแหล่งพลังงานโลกได้เหมือนกัน" โซลัสเสนอ "นั่นน่าจะอธิบายได้ว่าทำไมในตำนานถึงกล่าวว่าจอมเวทจะไร้เทียมทานในหอคอยของตนเอง ระหว่างแหล่งมานาที่แทบจะไม่มีวันหมดสิ้นกับระบบป้องกันของหอคอย การจะเอาชนะพวกเขาได้คงแทบเป็นไปไม่ได้" ลิธและโซลัสทำงานกันอย่างต่อเนื่อง และก่อนตะวันตกดิน พวกเขาก็สร้าง 'หินมิติ' ก้อนแรกได้สำเร็จ ลิธนำมันเข้าไปในห้องนอน และโซลัสก็นำมันไปใส่กรอบแขวนไว้ข้างทางเข้า พร้อมทั้งติดป้ายเล็กๆ ที่ระบุวันที่และสลักข้อความสั้นๆ "ผลงานชิ้นแรกร่วมกันของเรา" หลังจากนั้น พวกเขาก็สร้างแหวนมิติระดับต่ำเจ็ดวงด้วยเวทมนตร์แท้ เขามั่นใจว่าสามารถสร้างวงระดับสูงได้เช่นกัน แต่นั่นจะเป็นความผิดพลาดมหันต์ แหวนมิติไม่สามารถเก็บซ่อนไว้ได้ มันต้องถูกใช้งาน มิฉะนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการไม่มีมัน จากบันทึกของสถาบัน การที่ลิธสร้างวัตถุระดับต่ำได้ก็นับเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจแล้ว การแจกจ่ายของระดับสูงอย่างอิสระจะเป็นการกระทำที่บ้าคลั่ง ไม่ต่างอะไรกับการเอาเป้ายิงไปติดไว้บนหน้าอกและแผ่นหลังของตัวเอง ก่อนกลับบ้าน เขาแวะไปหาซีเลีย อาจารย์คนแรกของเขา ผู้หญิงที่สอนทักษะการล่าสัตว์เพื่อเอาชีวิตรอดให้แก่เขา "ดูสิว่าใครกลับมา! ยังคงแต่งตัวเต็มยศเหมือนเดิมเลยนะ" ซีเลียสวมกอดเขา ทำเอาลิธตกใจไม่น้อย เขาไม่เคยคิดว่าเธอจะเป็นคนประเภทที่แสดงความรักใคร่เช่นนี้ "ก็... ครับ เครื่องแบบนี้มันไม่สกปรกแล้วก็แทบจะทำลายไม่ได้เลย ผมเลยไม่มีเหตุผลต้องเปลี่ยนชุด" เขาอธิบายพลางกอดตอบ "อยากจะมีสักชุดเหมือนกันจัง" เธอถอนหายใจ "ตั้งแต่เจ้าจากไป งานบ้านมันน่ารำคาญชะมัด" "ศิษย์ผู้นี้ต้องขออภัยอย่างยิ่ง ท่านอาจารย์ซีเลีย" ลิธล้อเลียนเธอ "แต่ข้าหวังว่าสิ่งนี้จะทำให้ชีวิตท่านง่ายขึ้น" เขายื่นแหวนวงหนึ่งให้เธอ เธอไม่ได้รู้สึกประทับใจเลยแม้แต่น้อย "เจ้ารู้ไหม เป็นนายพรานจะขี้เหนียวก็ไม่เป็นไร แต่ทำท่าภูมิใจตอนยื่นแหวนถูกๆ แบบนี้ให้ มันน่าสมเพชยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก" เมื่อเห็นเธอผิดหวัง ลิธก็หัวเราะเสียงดัง "ข้ายอมรับว่าตัวแหวนเองอาจมีค่าไม่ถึงสิบเหรียญทองแดง แต่ก็เหมือนกับข้า มันมีอะไรมากกว่าที่ตาเห็น" เขาอธิบายวิธีผนึกแหวนให้เธอฟังคร่าวๆ แม้แต่คนที่ไม่เคยฝึกฝนเวทมนตร์ในครัวเรือนก็สามารถทำได้ในครั้งแรก เมื่อตระหนักว่ามันคืออะไร ซีเลียก็ถึงกับพูดไม่ออก "ข้าทำมันเอง" ลิธอธิบาย "มันเก็บของได้แค่สามตารางเมตร (33 ตารางฟุต) แต่อย่างน้อยท่านก็จะไม่ต้องวุ่นวายกับอุปกรณ์และเหยื่อของท่านอีกต่อไป ถ้าขี้เกียจ จะใช้มันเก็บอาหารให้อุ่นก็ได้" "นี่... นี่มันมากเกินไป ข้ารับไว้ไม่ได้" ซีเลียรู้ดีว่าของสิ่งนี้มีมูลค่ากว่าสามสิบเหรียญทอง ด้วยเงินจำนวนนั้น สามารถสร้างบ้านหรูในลูเทียได้ทั้งหลัง ไม่ต้องพูดถึงว่ามันเป็นเครื่องมือที่ประเมินค่าไม่ได้สำหรับนายพราน ที่จะช่วยรักษาความสดของเหยื่อก่อนชำแหละหรือขณะมองหาผู้ซื้อดีๆ เธอพยายามจะคืนมัน แต่ลิธใช้ฝ่ามือของเขากุมมือของเธอที่กำแหวนไว้ "ท่านรับได้ และต้องรับไว้ด้วย เหตุผลแรกคือเมื่อมันถูกผนึกแล้ว มันก็ไร้ประโยชน์สำหรับคนอื่น เว้นแต่ท่านจะตายไปน่ะนะ และเหตุผลที่สอง แม้ว่าท่านจะเป็นอาจารย์ที่ขี้เหนียว จู้จี้ขี้บ่น และชอบทำข้อตกลงที่ขูดรีด แต่มันก็เป็นเพราะความช่วยเหลือของท่านที่ทำให้ครอบครัวของข้ารอดพ้นจากความหิวโหย และนั่นเป็นหนี้บุญคุณที่แม้แต่แหวนวงนี้ก็ไม่อาจชดใช้ได้หมด"