บทที่ 782: ยอดคน ภาค 1 รากูไม่มีเวลาให้เสียเปล่าแม้เพียงเสี้ยววินาที การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิถึงสามตนภายใต้อาคมหกเหลี่ยมกักกันนั้นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย เธอจึงคว้าตัวอาธุงผู้เป็นศิษย์แล้วทะยานหนีไปประดุจพายุคลั่ง สถานการณ์กำลังดิ่งเหวเกินกว่าจะควบคุม บีบให้เธอต้องรีบลงมือก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินแก้ ด้วยแกนพลังสีม่วงอันรุ่งโรจน์และความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ผสานขั้นปรมาจารย์ รากูสามารถแทรกตัวผ่านวงล้อมออกไปได้ก่อนที่เหล่าจ้าวป่าจะทันได้ไหวตัว พวกมันออกไล่ล่าตามไปในทันที แม้จะรู้ซึ้งแก่ใจว่าผู้มาใหม่นั้นมีระดับพลังที่สูงส่งเกินกว่าจะต่อกร ทว่าในโลกของการต่อสู้ พละกำลังไม่ใช่ทุกสิ่ง โดยเฉพาะเมื่อทุกอย่างถูกวางแผนไว้เป็นอย่างดีล่วงหน้า ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดที่ยอมถอยทัพง่ายๆ แล้วจะได้รับสมญานามว่า ‘ราชา’ พวกมันเริ่มร้อยเรียงทั้งมหาเวทและค่ายกล พลางแผดคำรามกึกก้องกัมปนาทเพื่อส่งสัญญาณเตือนลิธถึงภยันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ในขณะเดียวกัน การอนตกอยู่ในสภาพที่เรียกได้ว่าร่อแร่จวนเจียนสิ้นใจ ลิธไม่เสียเวลาเสวนากับคนตาย เขาลงมือปลิดอวัยวะที่คู่ต่อสู้ใช้เป็นโล่กำบังเพื่อยื้อลมหายใจออกไปทีละชิ้นๆ ’หากเจ้าฆ่าข้า เจ้าจะต้องเผชิญกับโทสะของผูาวุโสที่ส่งข้ามา... จงหยุดมือเสีย หากเจ้ายังเห็นแก่ชีวิตของครอบครัว...’ ถ้อยคำข่มขู่เหล่านั้นคือความผิดพลาดครั้งสุดท้ายของการอน โดยปกติแล้ว ลิธมักจะโอนอ่อนตามกฎหมายของอาณาจักรกริฟฟอนเสมอ เพราะมันเป็นสถานที่ที่พ่อแม่ของเขารักและเป็นบ้านเกิดของพวกเขา อาณาจักรอาจไม่ได้ให้อะไรแก่เขามากมายนัก แต่มันก็ไม่เคยพยายามข่มขู่เอาชีวิตเขาเช่นกัน ’หากสภาของพวกเจ้าตกต่ำถึงขนาดต้องข่มขู่มนุษย์ธรรมดา บางทีพวกเจ้าก็ควรจะมี ‘บัลคอร์’ เป็นของตัวเองเสียบ้าง!’ ลิธคำรามตอบกลับในขณะที่ ‘รูอิน’ ตวัดผ่านร่างของการอนจนขาดสะบั้น วินาทีที่เขาสิ้นใจ กลไกทำลายตัวเองในอุปกรณ์สวมใส่ก็ทำงาน แหลกสลายกลายเป็นผุยผงในพริบตา ใจจริงลิธต้องการจะเก็บชีวิตผู้ตื่นรู้คนนี้ไว้ให้นานกว่านี้ เพื่อเค้นเอาเคล็ดวิชาเวทมนตร์วิญญาณออกมาให้สิ้นซาก แต่หลังจากได้รับคำเตือนจากรีพเปอร์ เขารู้ดีว่าไม่มีเวลาให้ชักช้า ลิธเริ่มโคจรพลังฟื้นฟู (Invigoration) และบดทำลายตราผนึกชิ้นที่สองในกระเป๋าจนแตกละเอียด ชิ้นแรกถูกทำลายไปตั้งแต่ตอนที่เขาปะทะกับกลุ่มผู้ตื่นรู้ เพื่อให้เหล่าราชาอสูรมาพบเขาตามจุดนัดพบและเริ่มใช้แผน D ทว่าในยามนี้ ต่อให้มีพวกเขาสี่ตนก็อาจจะไม่เพียงพอ ใครก็ตามที่สามารถทำให้รีพเปอร์หวาดกลัวได้ ย่อมไม่อาจประเมินค่าต่ำไปได้เลย เมื่อรากูปรากฏกายเบื้องหน้า ลิธก็นึกเสียใจขึ้นมาทันทีที่เขาไม่มีทรัพยากรพอสำหรับแผน F เธอดูเหมือนหญิงวัยห้าสิบปลายๆ หากแต่แท้จริงแล้วมีชีวิตอยู่มานานกว่าห้าศตวรรษ ผมยาวสีดำขลับเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเงินยวง รวบไว้เป็นมวยผมอย่างประณีต ใบหน้าของเธอดูแช่มช้อย ทว่าการแสดงออกกลับเย็นชาไร้ซึ่งไออุ่น ดวงตาคู่นั้นมองฉากฆาตกรรมเบื้องหน้าราวกับกำลังมองดูกองขยะรกสายตา เธอสูงเพียง 1.6 เมตรและมีรูปร่างที่บอบบางเสียจนผู้ที่พบเห็นอาจกังวลว่าเพียงแค่ลมพัดแรงๆ ก็อาจทำให้เธอปลิวหายไปได้ แต่ทั้งเนตรวิญญาณ (Life Vision) และสัมผัสมานาต่างบอกความจริงที่ต่างออกไป พลังชีวิตของเธอนั้นมหาศาลยิ่งกว่าสการ์เล็ตเสียด้วยซ้ำ และแกนมานาของเธอก็เปล่งประกายสีม่วงสว่างจ้า ลิธจดจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเธออย่างระแวดระวัง จนใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะสังเกตเห็นว่ากระเป๋าถือรูปร่างแปลกประหลาดที่เธอถืออยู่นั้น แท้จริงแล้วคือคนทั้งคน "เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?" รากูเอ่ยถามหลังจากจ้องมองซากศพของการอนอยู่นาน การตายของเขาหมายความว่าเธอจะต้องวุ่นวายกับการทำเอกสารกองโต แม้เขาจะเป็นเพียงเจ้าเมืองท้องถิ่น แต่เขาก็ยังเป็นสมาชิกที่สมบูรณ์ของสภา "ไม่" ลิธยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ พลางเริ่มร่ายเวทมนตร์และวางค่ายกลที่แข็งแกร่งที่สุดชิ้นหนึ่งของเขา "แต่ผมเดาว่าคุณก็คงเป็นสมาชิกของสภา เหมือนกับเจ้านั่นนั่นแหละ" เขาชี้ปลายดาบรูอินไปยังศพแทบเท้า ในขณะที่ราชาอสูรทั้งสามเข้ามาร่วมวงล้อม โอบล้อมสตรีทั้งสองไว้ในรูปขบวนเพชร โดยมีลิธยืนอยู่ที่มุมหนึ่งของวงล้อม "หากเจ้ารู้ว่าเขาเป็นใคร แล้วเหตุใดจึงฆ่าเขา?" น้ำเสียงของรากูไม่ได้แสดงออกถึงความโกรธขึ้ง แต่กลับเต็มไปด้วยความสงสัย ซึ่งนั่นทำให้ลิธเริ่มกังวล เขาเพิ่งสังหารผู้ตื่นรู้ไปถึงหกคน แต่เธอกลับมองว่าเรื่องนี้เป็นเพียงความไม่สะดวกเล็กน้อยเท่านั้น "เขาและพวกพ้องบุกมาถึงถิ่นของผม ใกล้กับบ้านของผม ทำไมผมต้องอธิบายอะไรกับคุณด้วย? ผมไม่สนใจหรอกว่าคุณจะคิดว่าตัวเองเป็นใคร แต่ถ้าใครโจมตีผมก่อน ผมก็จะตอบโต้กลับไปในแบบเดียวกัน" ลิธกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "เจ้าไม่เกรงกลัวสภาเลยอย่างนั้นหรือ?" รากูเอียงคอ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เป็นรอยยิ้มที่ดูคล้ายกับเจอร์นีอย่างน่าขนลุก "มีอะไรน่ากลัวงั้นหรือ?" ลิธไม่สะทกสะท้านต่อคำข่มขู่ที่ซ่อนเร้น "พวกคุณก็แค่กลุ่มคนที่ไม่ได้ทำประโยชน์อะไรให้ผมเลยยามที่ผมต้องการความช่วยเหลือ แต่ตอนนี้กลับกล้าส่งคนมาบอกว่าผมควรทำอะไรหรือไม่ควรทำอะไร? "ผมจะบอกคุณแค่ครั้งเดียว ผมไม่มีอะไรจะเสียจากการสู้กับคุณ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณจะมาสั่งผมได้ เพื่อนของคุณคนนี้เพิ่งจะได้เรียนรู้ความแตกต่างระหว่าง ‘อันธพาล’ กับ ‘ผู้ล่า’ "อันธพาลคือคนขี้ขลาดที่จ้องเล่นงานแต่คนอ่อนแอ ส่วนผู้ล่าคือผู้ที่ไม่เกรงกลัวที่จะต่อสู้แม้จะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าก็ตาม" "เห็นด้วย" รากูพยักหน้า สร้างความตกตะลึงให้กับทุกคนในที่แห่งนั้น "ข้าขอยืนยันกับเจ้าว่า แม้วิธีการของการอนจะหยาบกระด้างไปบ้าง แต่เขาไม่ได้ถูกส่งมาที่นี่เพื่อฆ่าเจ้า เพียงแต่ถูกส่งมาเพื่อทดสอบเจ้าเท่านั้น... และเจ้าก็ผ่านการทดสอบนั้นได้อย่างดีเยี่ยม" ทันใดนั้น ลิธพลันตระหนักว่าเขาถูกใช้เป็นเครื่องมือมาโดยตลอด รากูสงบนิ่งไม่ได้เป็นเพราะเธอมองว่าเขาสำคัญ แต่เป็นเพราะเธอใช้เขาให้ทำงานสกปรกแทนเธอ โดยที่ลิธไม่รู้ตัวเลยว่า เขาเพิ่งจะช่วยเธอก่อคดีฆาตกรรมที่สมบูรณ์แบบที่สุดลงไป การฆ่าการอนเพื่อป้องกันตัวของลิธ ได้ช่วยเปิดตำแหน่งว่างในสภาให้กับอาธุงผู้เป็นลูกศิษย์ของเธอ ในทางกลับกัน หากลิธเป็นฝ่ายตายด้วยน้ำมือของการอน เธอก็จะมีข้ออ้างอันชอบธรรมในการสังหารการอนฐานฝ่าฝืนคำสั่งโดยตรง ไม่ว่าผลการต่อสู้จะออกมาเป็นอย่างไร เธอก็จะได้ในสิ่งที่ต้องการ และไม่มีใครสามารถเอาผิดเธอได้ ลิธได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์ สิ่งเดียวที่รากูต้องการจะตรวจสอบในตอนนี้คือ เขาจะมีประโยชน์ได้มากขนาดไหน "เจ้าควรจะจำอาธุง ศิษย์ของข้าได้นะ" ผู้ตื่นรู้สาวเมินเฉยต่อบทสนทนาที่ดูไร้สาระเบื้องหน้า และจดจ้องไปที่เหล่าสัตว์อสูร ค่ายกลย่อส่วนหลายชิ้นก่อตัวขึ้นบนยอดไม้เท้าของเธอ พร้อมที่จะถูกปลดปล่อยออกมาทุกเมื่อ ’รากูกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? ต่อให้เธอจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่เรามีแค่สองต่อสู้กับสี่ และพวกสัตว์อสูรเหล่านั้นแค่โจมตีโดนทีเดียวเราก็จบเห่แล้ว’ อาธุงกังวลใจอย่างหนัก เธอคอยกวาดสายตามองหากับดักหรือค่ายกลที่อาจซ่อนอยู่ภายใต้อาคมพรางตา เธอจะไม่ยอมทำพลาดซ้ำสองด้วยการประเมินคู่ต่อสู้ต่ำไปอีกเด็ดขาด "ข้าคือรากู เดรเรียน ผู้นำฝ่ายมนุษย์ของผู้ตื่นรู้ เอาละ เราจะยืนจ้องตากันทั้งวันอยู่ที่นี่ หรือเจ้าจะตามข้ามา เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าเจ้าเสียเวลาไปมากแค่ไหนในหมู่บ้านบ้านนอกแห่งนี้ "สภานั้นมีอะไรมากกว่าพวกงั่งที่เจ้าเคยเจอมาในอดีตนัก มีความรู้มากมายมหาศาลที่พวกเรายินดีจะแบ่งปันให้แก่เจ้า" ถ้อยคำเหล่านั้นเกือบจะทำให้อาธุงหลุดหัวเราะออกมา หากสถานการณ์ไม่เคร่งเครียดขนาดนี้ ’จ้า... แบ่งปันให้แน่ เหมือนกับทุกอย่างที่คุณ ‘แบ่งปัน’ ให้กับฉันนั่นแหละ ฉันเห็นบ้านของเขาแล้ว บางทีฉันอาจจะมีปัญญาซื้อบ้านแบบนั้นได้ในอีกสักสองสามปีข้างหน้า!’ เธอคิดในใจ ลิธเริ่มรู้สึกสนใจในข้อเสนอนี้ แต่การจะเชื่อคำพูดของคนแปลกหน้าอย่างสนิทใจนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ความแข็งแกร่งกับความน่าเชื่อถือนั้น เป็นคนละเรื่องกันอย่างสิ้นเชิง