บทที่ 848 ดอกราธ ภาค 2 "ดูท่าเหล่ามนุษย์จะเริ่มสูญสิ้นความหวังเสียแล้ว วันนี้พวกมันดูเลินเล่อกว่าที่เคย ซ้ำยังกระจายกำลังออกไปจนเบาบางเกินกว่าจะสร้างผลกระทบใดๆ ได้" ซูเคท พรายกรีดร้อง (แบนชี) เอ่ยขึ้นผ่านเครื่องรางสื่อสารด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "เห็นด้วย... หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกมันก็คงทำได้เพียงรอวันถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ทันทีที่กองกำลังหลักของเราตื่นจากการหลับใหล" อังกอร์น อสูรครึ่งงู (ลาเมีย) ตอบรับด้วยความลำพอง ทว่าเมื่อวันเวลาเคลื่อนคล้อยไป ความโอหังที่เคยเปี่ยมล้นในน้ำเสียงเหล่านั้นกลับมลายหายไป แทนที่ด้วยความวิตกกังวลอย่างแท้จริง เหล่ามนุษย์เพียงทำทีเป็นเข้าตีป้อมปราการแฝดเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ทว่าในความเป็นจริง พวกมันกำลังใช้เวลาอันมีค่านี้ตระเตรียมบางสิ่งบางอย่างที่น่าครั่นคร้าม ปัญหาใหญ่ของเหล่าขุนพลอันเดดคือ พวกเขาไร้ซึ่งหนทางจะหยุดยั้งแผนการนั้นได้ กองทัพมนุษย์ใช้กำลังพลเพียงพอแค่ที่จะบีบให้พวกเขารั้งรออยู่ในแนวป้องกัน แต่ไม่มากพอที่จะให้พวกเขาทุ่มกำลังออกไปบดขยี้ หากเหล่าอสุรกายตัดสินใจปลดค่ายกลมิติที่ปิดผนึกเมืองไว้เพื่อเคลื่อนพลออกไป พวกเขาก็ต้องยอมเผชิญหน้ากับการบุกรุกที่อาจเกิดขึ้นในทันที เช่นเดียวกับการส่งกองกำลังหลักออกไปภายนอก เหล่านักรบอันเดดระดับสูงที่สามารถทนทานต่อแสงตะวันได้นั้นมีจำนวนน้อยนิด หากออกไปย่อมถูกสังหารด้วยความต่างของจำนวนที่มหาศาล อันเดดจะทรงพลังขึ้นตามอายุขัย แม้พวกเขาจะเพิ่มจำนวนประชากรได้อย่างรวดเร็ว ทว่าการสูญเสียผู้อาวุโสเพียงคนเดียวกลับร้ายแรงยิ่งกว่าการเสียสมุนปลายแถวนับพัน ที่แย่ไปกว่านั้น อันเดดที่สามารถเคลื่อนไหวท่ามกลางแสงตะวันได้นั้นหาได้ยากยิ่ง และผู้ที่ฝึกฝนวิชาจนไม่ถูกแสงอาทิตย์แผดเผาจนอ่อนแอก็ยิ่งหาได้ยากประดุจงมเข็มในมหาสมุทร เหล่ามนุษย์ทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน พวกมันโอบล้อมป้อมปราการแฝดไว้จากทุกทิศทุกทาง พร้อมกับสร้างสิ่งประดิษฐ์บางอย่างในระยะที่ห่างไกลเกินกว่าที่เวทมนตร์ใดๆ จะเอื้อมถึง ครั้นรัตติกาลมาเยือน กองทัพแห่งจักรวรรดิก็ถอยร่นกลับเข้าสู่แนวพรมแดนของตนจนหมดสิ้น โดยมิได้แยแสจะยึดครองดินแดนที่ชิงกลับมาได้ในตอนกลางวันแม้แต่น้อย เหล่าขุนพลได้รายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นให้แก่ ‘วีซ่า’ ซึ่งนางก็เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดได้อย่างทะลุปรุโปร่งในทันที "มันเป็นอย่างที่พวกเจ้าสงสัยนั่นแหละ พวกมนุษย์ได้วางกับดักที่ทั้งดูตื้นเขินแต่กลับแยบยลในคราวเดียวกัน" วีซ่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย นางได้วางอุปกรณ์สอดแนมไว้ตามจุดยุทธศาสตร์สำคัญทั่วทั้งจักรวรรดิที่เพิ่งสถาปนาขึ้นใหม่ของนาง แม้นางจะมีอายุเยาว์กว่าขุนพลของตน ทว่าเมื่อเทียบกันแล้ว ศาสตร์ลี้ลับที่นางครอบครองกลับไพศาลไร้ขอบเขต ในขณะที่อันเดดส่วนใหญ่ใช้ชีวิตกึ่งหนึ่งไปกับการหลับใหล และอีกกึ่งหนึ่งไปกับการเสาะหาอาหารหรือชื่อเสียงส่วนตน แต่นางกลับอุทิศเวลาหลายศตวรรษที่ผ่านมาให้กับการจดจ่ออยู่กับตำราเวทมนตร์ โดยไม่ยอมหยุดพักแม้เพียงชั่วยามเดียว "เครื่องรางสอดแนมของข้าเผยให้เห็นเล่ห์กลของพวกมนุษย์... พวกมันได้สร้างค่ายกลเคลื่อนย้าย (Warping arrays) ระยะไกลขึ้นมา" นิ้วเรียวของวีซ่าชี้ไปยังทิศทั้งสี่รอบป้อมปราการ พิกัดเหล่านั้นอยู่ไกลพอที่จะไม่ถูกรบกวนโดยค่ายกลของเมือง แต่ก็ใกล้พอที่จะส่งกองกำลังเสริมเข้าประสานงานกับกองทัพจักรวรรดิ เพื่อทำการจู่โจมแบบก้ามปูเข้าใส่ ‘ดอกราธ’ "หากเราเมินเฉยต่อประตูมิติเหล่านั้นและต่อสู้ตามปกติ กองทัพที่ทะลักออกมาจากอุโมงค์มิติจะเข้ายึดเมือง และกองทัพของเราจะถูกสังหารหมู่ในที่สุด แต่ถ้าเราพยายามจะออกไปโจมตีค่ายกลเหล่านั้น เราก็จะเปิดแผ่นหลังให้ศัตรู และกระจายกำลังออกไปจนเบาบางเกินกว่าจะต้านทานไหว" "นี่เราต้องสูญเสียชัยชนะที่สั่งสมมานับเดือนไปในวันเดียวอย่างนั้นหรือ?" อังกอร์นถามขึ้น ขุนพลชรากำหมัดแน่นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ย่อมไม่ใช่เช่นนั้น" วีซ่าเหยียดแค่นยิ้ม "นี่คือกับดักชั้นเลิศ แต่ก็มีเหตุผลว่าทำไมจึงไม่มีใครใช้ยุทธวิธีนี้อีกแล้ว ประการแรก เพื่อให้แผนนี้สำเร็จ จักรพรรดินีต้องระดมพลอย่างน้อยถึงสองกองทัพ ซึ่งนั่นหมายความว่านางต้องปล่อยให้ปราสาทของตนเองไร้การป้องกัน" "ประการที่สอง ประตูมิติเช่นนั้นสามารถเปลี่ยนทิศทางของสงครามได้ทั้งสองด้าน หากเราสามารถยึดครองและรักษาประตูเหล่านั้นไว้ได้เพียงบานเดียว เราจะมีเส้นทางในการบุกโจมตีใจกลางจักรวรรดิจากภายในทันที" "เมื่อถึงจุดนั้น สิ่งที่เราต้องทำก็แค่ทำลายเสบียงอาหารและวางยาพิษในแหล่งน้ำ พวกมนุษย์เลือกที่จะเดิมพันทุกอย่างไว้ในการศึกครั้งนี้ แต่ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเราจะต้องทำตาม" "เราจะเดินลงไปในกับดักของพวกมัน... แต่เพียงเพื่อให้เราสามารถใช้ประโยชน์จากมัน ในการมอบความพินาศย่อยยับที่รุนแรงกว่าสิ่งที่พวกมันเตรียมไว้ให้เราหลายเท่าตัว!" วีซ่าตัดสินใจเลือกทางที่ปลอดภัยที่สุด เพราะอย่างไรเสีย เวลาคือนิพจน์ที่อยู่ข้างเดียวกับเหล่าอันเดด ยิ่งสงครามยืดเยื้อ นางจะยิ่งสร้างกองกำลังระดับสูงขึ้นมาได้มากขึ้น ในขณะที่ทรัพยากรของมนุษย์จะค่อยๆ ร่อยหรอลงไป นางได้เข้ายึดดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของจักรวรรดิไว้ก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าวันคืนอันยาวนานในฤดูใบไม้ผลิจะไร้ความหมาย หากกองทัพจักรวรรดิไม่มีอาหารเพียงพอจะเลี้ยงดูทหารในการศึกที่ยืดเยื้อ วีซ่าใช้เครื่องรางสื่อสารออกคำสั่งให้เปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบในทุกแนวรบ เพื่อที่นางจะได้ล่วงรู้ว่าจักรพรรดินีได้ถอนกำลังพลออกมาจากจุดใด ‘หากข้าสามารถใช้ประโยชน์จากการขาดแคลนกำลังพลในจุดยุทธศาสตร์สำคัญได้ สงครามนี้อาจจบลงเร็วกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้เสียอีก’ นางแสยะยิ้ม มิใช่เพียงมีเลียเท่านั้นที่มีกองกำลังสำรองอันสดใหม่ไว้ในมือ ขณะนี้ ป้อมปราการแฝดแห่งดอกราธกำลังถูกเติมเต็มด้วยกองพันอันเดดทั้งหมดที่วีซ่าจะปลีออกมาได้ ค่ายกลมิติของเมืองช่วยคุ้มครองผู้ที่อยู่ภายในกำแพงจากมนตราของศัตรู และช่วยรักษาให้ประตูเมืองเปิดกว้างไว้ มันจะช่วยให้วีซ่าสามารถเคลื่อนพลไปยังจุดใดก็ได้ที่ต้องการ หรือถอยกลับเข้าสู่ความปลอดภัยหากสถานการณ์เริ่มเลวร้าย ลิชสาวเคยปะทะกับมีเลียมาหลายครั้งเกินกว่าจะประเมินจักรพรรดินีนางนี้ต่ำไปอีกเป็นครั้งที่สอง แม้จะยังมีอายุเยาว์ แต่มีเลียก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่านางคือยอดนักยุทธศาสตร์ และเป็นจอมเวทที่ทรงพลังยิ่งกว่าตัววีซ่าเองเสียด้วยซ้ำ ‘ทวยเทพเบื้องล่างเถิด... เหตุใดคนหนุ่มสาวเช่นนี้กลับมีพลังเวทที่น่าครั่นคร้ามถึงเพียงนี้? สิ่งแรกที่ข้าจะทำเมื่อขึ้นครองอำนาจ คือการส่งเพชฌฆาตไปปลิดชีพคนอย่าง บัลกอร์, มโนหะ และเวอเฮน พวกมันอันตรายเกินกว่าจะปล่อยให้มีลมหายใจต่อไปได้’ วีซ่าครุ่นคิด ความพ่ายแพ้ซ้ำซากต่อมีเลียเตือนใจให้นางระลึกถึงความอันตรายของการปล่อยให้คู่แข่งเติบโต มันคือความผิดพลาดที่นางจะไม่ยอมให้เหล่าอันเดดก้าวพลาดซ้ำสองในอนาคต วีซ่าใช้ค่ายกลตรวจจับชีวิต (Life Sensing array) อันทรงพลังเพื่อจับตาดูการเคลื่อนไหวของพวกมนุษย์ กองทัพของพวกมันยังคงหลบซ่อนอยู่หลังสนามเพลาะ ไร้ซึ่งเงาของผู้ใดใกล้กับดอกราธ และสิ่งประดิษฐ์ที่ล้อมรอบป้อมปราการก็ยังคงแน่นิ่ง ในแง่หนึ่ง มันทำให้วีซ่ารู้สึกยินดีที่ได้มีเวลาตระเตรียมการโต้กลับ แต่อีกด้านหนึ่ง มันกลับสร้างความกังวลใจ หากมีเลียเลือกที่จะบุกโจมตีทันทีที่ประตูมิติพร้อมใช้งาน นางย่อมสามารถยึดกุมความได้เปรียบในสมรภูมิไปได้แล้ว ‘แน่นอนว่าความได้เปรียบนั้นคงอยู่ไม่นาน เพราะประตูมิติของเมืองจะช่วยให้เรามีกองกำลังเสริมไหลมาเทมาไม่ขาดสาย และที่แย่ไปกว่านั้นสำหรับพวกมนุษย์ คือเราเพียงแค่ปักหลักอยู่หลังกำแพง การบุกของพวกมันก็จะกลายเป็นเรื่องไร้สาระทันที’ ‘ด้วยเหตุผลบางประการ มีเลียต้องการให้กองทัพของพวกเราเข้าห้ำหั่นกันในทุ่งโล่ง... ข้าต้องระวังให้มาก และจะไม่เคลื่อนไหวจนกว่าจะเข้าใจว่าหมากตัวสุดท้ายของนางคืออะไร’ วีซ่าคิดอย่างรอบคอบ เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ลิชสาวเริ่มกระวนกระวายใจ นางไม่อาจเปิดฉากโจมตีได้จนกว่าจะมีกำลังพลมากพอจะรับมือกับการจู่โจมแบบก้ามปู ทว่าความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของวีซ่าก็กลายเป็นความจริง เมื่อสิ่งประดิษฐ์ของมนุษย์ที่อยู่อีกด้านของดอกราธเริ่มเปิดออก สิ่งที่ทำให้ลิชสาวสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว คือทหารของพวกมนุษย์มิได้มุ่งหน้ามายังป้อมปราการ ทว่าพวกมันกลับทะยานผ่านคอขวดตามธรรมชาติไปอย่างรวดเร็ว ราวกับมีมังกรยักษ์ไล่หลังมาก็ไม่ปาน! "บัดซบ! ข้าประเมินสถานการณ์พลาดไป!" วีซ่าแผดเสียงสั่งการผ่านเครื่องรางเพื่อแจ้งเตือนทหารทุกนายในพื้นที่ "ประตูมิติภายนอกนั่นไม่ใช่เครื่องมือในการบุกโจมตี! พวกมนุษย์ใช้มันเพื่ออ้อมผ่านเราไป และจู่โจมเข้าที่แนวหลังในจุดที่การป้องกันของเราอ่อนแอที่สุด!"