**บทที่ 847: โดกราธ ภาค 1** “วีซ่าชำระปมปัญหาเรื่องปากท้องด้วยเปลวเพลิงแห่งสงคราม ทั้งยังหยิบยื่น ‘บ้านใหม่’ เพื่อซื้อความจงรักภักดีจากเหล่าผู้ติดตาม เหล่าอันเดดจากจีเอร่านั้นสิ้นหวังและขวัญหนีดีฝ่อจนยอมที่จะขยายพันธุ์และล้างสมองทารกของพวกมันเองเพื่อหล่อเลี้ยงไฟสงครามนี้ให้ลุกโชนต่อไป” “เท่าที่ผ่านมา ไม่เคยมีครั้งใดที่ประชากรแห่งความตายจะหนาตาถึงเพียงนี้ พวกมันหยิ่งทะนงในอัตตาจนยากจะรวมตัวกันภายใต้ร่มเงาของศาลสถิตอันเดด (Undead Courts) นับประสาอะไรกับการกรีธาทัพอย่างพร้อมเพรียง หากไร้ซึ่งวีซ่า สมรภูมินี้คงจบสิ้นลงเพียงชั่วเวลาที่ดวงตะวันแรกแย้มของวันถัดมาจะมาถึง” ลีกาอินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก เหล่าอันเดดนั้นสามารถเคลื่อนไหวและรุกรบได้อย่างอิสระเฉพาะในช่วงเวลาที่ความมืดปกคลุม ทว่าในช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงนั้น พวกมันแทบจะเป็นกองทัพที่ไร้เทียมทาน ไม่ว่าจะถูกฟันจนเหวอะหวะหรือถูกตัดอวัยวะจนพิการ เพียงแค่ได้ ‘กัดกิน’ พวกมันก็สามารถฟื้นฟูพละกำลังกลับคืนมาได้เต็มเปี่ยม ในขณะที่เหล่านักรบของไมเลียกลับต้องหยุดพักและรักษาตัวหลังจบสิ้นการต่อสู้ทุกครั้ง “ท่านคือผู้พิทักษ์ และยังเป็นผู้ปกปักรักษาจักรวรรดิแห่งนี้ด้วย ไยท่านจึงยังปฏิเสธที่จะยื่นมือเข้าช่วยข้า? แผนการทั้งหมดของข้า ทั้งเรื่องสถาบันเวทมนตร์ การเตรียมการเพื่อยึดครองจีเอร่า หรือแม้แต่แผนการที่จะหาคู่ครองเพื่อคลายความโดดเดี่ยว... ทุกอย่างต้องถูกประวิงเวลาออกไปหมดแล้ว!” ไมเลียเอ่ยถามด้วยความขัดเคือง “นั่นเป็นความเข้าใจผิดที่สามัญยิ่งนักในหมู่มนุษย์ ผู้พิทักษ์หาใช่ผู้ปกป้องเผ่าพันธุ์ใดเผ่าพันธุ์หนึ่งไม่ แต่พวกเราคือผู้พิทักษ์แห่ง ‘สมดุล’ มิเช่นนั้น พวกเราคงต้องปกป้องมนุษย์จากอันเดด ปกป้องสัตว์ป่าจากมนุษย์ และปกป้องอสุรกายจากสัตว์ป่าสลับกันไปไม่รู้จบ” ผู้เป็นบิดาแห่งมวลมังกรตอบกลับอย่างราบเรียบ “เจ้าคิดว่าเหตุใดไทริสจึงไม่สอดแทรก ทั้งที่ลารูเอลตั้งอยู่ในเขตอิทธิพลของนาง? และเหตุใดเจ้าจึงคิดว่าข้านั่งดูอยู่เฉยๆ ในขณะที่ไพร่ฟ้าหน้าใสของเจ้าถูกเข่นฆ่า?” “นั่นเป็นเพราะไม่ว่าลารูเอลจะล่มสลายหรือรอดพ้น ไม่ว่าวีซ่าจะคว้าชัยหรือพ่ายแพ้ มันก็เป็นเพียงการ ‘เอียง’ ของตราชั่งแห่งสมดุล มิใช่การ ‘พังทลาย’ ของมัน เฉกเช่นเดียวกับที่ผู้ล่าไม่อาจมีจำนวนมากกว่าผู้ถูกล่าจนเกินไปมิฉะนั้นพวกมันจะต้องอดตาย ความสัมพันธ์ระหว่างคนเป็นและคนตายก็ตั้งอยู่บนหลักการเดียวกัน” “อีกประการ หากพวกเราเข้าแทรกแซง ทั้งผู้ปกครองแว่นแคว้นหรือทวยราษฎร์ก็จักมิได้เรียนรู้บทเรียนใดๆ พวกเขาจะกระทำความโฉดชั่วใดๆ ก็ตามที่ผุดขึ้นในหัวเพื่อผลประโยชน์ระยะสั้น โดยหลงคิดไปว่าหากเกิดสิ่งใดผิดพลาด เหล่าผู้พิทักษ์จะลงมาปัดเป่าปัญหาให้เสมอ” “ข้าเข้าใจ... แต่กฤตยุกต์ (Crisis) นี้มันเกิดขึ้นเพราะจีเอร่า ไม่ใช่พวกเรา ครั้งนี้พวกเราเป็นผู้บริสุทธิ์นะ” ไมเลียโต้ตอบ “ข้าเห็นด้วย แต่ลองมองจากมุมของข้าดูเถิด บัดนี้มวลมนุษย์ในโมการ์ต่างได้รับรู้ถึงความล่มสลายของจีเอร่าและจะพยายามไม่ทำผิดซ้ำรอยเดิม เหตุการณ์ที่ลารูเอลทำให้สามประเทศมหาอำนาจยอมหันหน้ามาร่วมมือกันเป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษ” “ความสำเร็จทางการทหารของวีซ่าได้พิสูจน์ให้พวกเจ้าเห็นถึงอันตรายของการอพยพย้ายถิ่นฐานขนานใหญ่ ในเรื่องเล่าของเจ้า เจ้าคือวีรบุรุษที่ปกป้องผู้บริสุทธิ์ แต่ในสายตาของอันเดด วีซ่าคือผู้กล้าที่กวัดแกว่งดาบอย่างองอาจเพื่อมอบบ้านและอนาคตให้แก่พวกมัน ในขณะที่เจ้าคือตัวร้ายที่ต้องการล้างบางพวกมันเพียงเพราะสิ่งที่พวกมันเป็น” “หากเจ้าได้ลองสนทนากับอันเดดตนใดก็ตาม พวกมันจะบอกเจ้าว่าพวกมันเองก็บริสุทธิ์ และเพียงแค่ต้องการหาที่พำนักใหม่เท่านั้น... เจ้าทั้งคู่ต่างก็ถูก เจ้าทั้งคู่ต่างก็มีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่ ทว่า... ใครบางคนจำเป็นต้องตาย” ลีกาอินกล่าวสรุป “ท่านกำลังจะบอกว่าให้ข้าขอสงบศึกงั้นรอย? ยกดินแดนบางส่วนให้พวกมันอย่างนั้นหรือ?” น้ำเสียงของไมเลียเต็มไปด้วยความประชดประชัน “พรอ้อนวอนต่อพระมารดาเถิด... ไม่ใช่เลย วีซ่านั้นวิกลจริตไปแล้ว การเจรจาเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อีกทั้งข้อตกลงใดๆ ก็ตามล้วนบีบคั้นให้เจ้าต้องส่งมนุษย์ไปเป็น ‘ปศุสัตว์’ ให้แก่อันเดด และอันเดดต้องควบคุมจำนวนประชากรของตนให้อยู่ในระดับที่จำกัด” “ซึ่งข้าสงสัยเหลือเกินว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะยอมเสียสละเพื่อสันติภาพได้ ทว่าพวกเขากลับยอมทำมันได้อย่างหน้าชื่นตาบานเพื่อ ‘สงคราม’ มิใช่รึที่กองทัพของเจ้ากำลังลดทอนจำนวนของพวกมัน? และมิใช่รึที่เหล่าอันเดดกำลังจับกุมสิ่งมีชีวิตเพื่อมาสังเวยให้แก่การดำรงอยู่ของพวกมัน?” “ถ้าเช่นนั้น ข้าควรทำอย่างไร?” นางถาม “จงชนะ และจงชนะให้เร็วที่สุด มีเพียงการโค่นล้มวีซ่าเท่านั้นที่เจ้าจะพิสูจน์ให้เหล่าลิซตนอื่นๆ ที่กำลังจ้องมองสงครามนี้เพื่อหาจังหวะลงมือได้ประจักษ์ว่า... ในสงครามไม่มีคำว่าชัยชนะ มีเพียงความพินาศย่อยยับเท่านั้น” “ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? ข้าสู้กับนางได้ ข้าชนะนางได้ แต่ข้าฆ่านางไม่ได้!” ไมเลียฟาดกำปั้นลงบนโต๊ะจนมันพังทลายลงภายใต้แรงโทสะ “นั่นคือจุดที่ข้าจะยื่นมือเข้ามา ข้าจะไม่ช่วยเจ้าโดยตรง แต่ข้าจะแบ่งปัน ‘กลยุทธ์’ ของข้าให้แก่เจ้า” ลีกาอินตอบ “ทำไมต้องตอนนี้? สงครามบ้านี่ลากยาวมาหลายเดือนแล้วนะ” “เพราะมันทำให้เจ้าและเหล่านายกองของเจ้าได้รับประสบการณ์โชกโชนในการรับมือกับอันเดด มันชี้ให้เจ้าเห็นว่าจุดอ่อนในการป้องกันภายในของเจ้าอยู่ตรงไหน และที่สำคัญที่สุด มันได้ทำลายรอยร้าวที่กำลังปริแยกระหว่างเหล่าจอมเวทและพลเมืองธรรมดาของจักรวรรดิให้มลายหายไป” “สงครามบีบให้พวกเขาวางความต่างและสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน นอกจากนี้ มันยังขัดเกลาให้เจ้าและเหล่าผู้ช่วยกลายเป็นผู้ปกครองที่ดีขึ้น ไม่ช้าก็เร็ว เมื่อเจ้าลงจากบัลลังก์ มรดกของเจ้าจะทำให้จักรวรรดิรุ่งเรือง เฉกเช่นที่ราชอาณาจักรเคยทำได้” “ในทางกลับกัน เมื่อซาลาร์คก้าวลงจากตำแหน่ง ทะเลทรายแห่งโลหิตจะตกอยู่ในความโกลาหล เพราะพวกเขายึดติดกับนางมากเกินไป บีบให้ผู้นำของพวกเขาต้องแบกรับประเทศทั้งประเทศไว้บนบ่าเพียงลำพัง” ลีกาอินอธิบาย ไมเลียเข้าใจในสิ่งที่เขาต้องการสื่อและตระหนักว่าบทเรียนเหล่านี้ล้ำค่าเพียงใด ทว่านางมิได้เป็นอมตะ ในสายตาของนาง ราคาที่ปัจจุบันต้องจ่ายเพื่อให้มั่นใจว่าผู้คนในทวีปการ์เลนจะมีอนาคตที่ดีขึ้นนั้น... ช่างสูงลิ่วจนน่าใจหาย “ตกลง... ท่านผู้ยิ่งใหญ่ โปรดชี้ทางสว่างให้แก่ข้าด้วยเถิด” *** ไม่กี่วันต่อมา ไมเลียเสร็จสิ้นการเตรียมการและพร้อมที่จะดำเนินตามแผนการของลีกาอิน ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น เพราะไฟสงครามได้ช่วย ‘ชำระล้าง’ ทั้งกองทัพและสภาเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิ เหล่าผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเพียงเพราะอิทธิพลของวงศ์ตระกูลหาใช่พรสวรรค์ส่วนตนได้ถูกกวาดตกไปสิ้น สงครามได้วางบททดสอบให้แก่เหล่าชนชั้นสูงทุกคน และความไร้ความสามารถเป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้ เมื่อมันต้องแลกด้วยชีวิตนับพัน หรือทำให้จักรวรรดิต้องสูญเสียผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ไปนับสิบกิโลเมตร สถานที่ที่ถูกเลือกสำหรับการจู่โจมคือ **ป้อมปราการคู่แห่งโดกราธ** มันคือจุดคอขวดทางภูมิศาสตร์ที่ขัดขวางมิให้กองทัพมนุษย์รุกคืบไปข้างหน้าได้ นับตั้งแต่วีซ่าเข้ายึดครองฐานที่มั่นทั้งสองแห่งนี้ด้วยตนเองในช่วงวันแรกๆ ของสงคราม แม้เหล่าอันเดดจะอ่อนแอที่สุดในช่วงกลางวัน แต่พวกมันก็ยังสามารถรักษาป้อมปราการไว้ได้ด้วยความช่วยเหลือจากเผ่าพันธุ์ที่ไร้ปัญหากับแสงแดด ทาสผู้ถูกครอบงำที่มีชีวิต (Living thralls) ผู้ได้รับเพียงข้อดีของการเป็นกึ่งซากศพ และกลุ่มคนที่จำต้องรับใช้อันเดดเพราะครอบครัวของตนถูกจับเป็นตัวประกัน ในวันที่ไมเลียเริ่มใช้แผนการของลีกาอิน เหล่าอันเดดที่ควบคุมเมืองฝาแฝดมิได้สังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติ กองทัพของจักรวรรดิเข้าโจมตีโดกราธในยามรุ่งสาง พยายามยึดฐานที่มั่นให้ได้มากที่สุดก่อนที่ดวงตะวันจะลับขอบฟ้า มันเป็นสมรภูมิที่นองเลือดและสยดสยองยิ่งนัก เพราะกำแพงปราสาทนั้นมิต้องใช้กำลังพลมากมายในการป้องกัน... ตราบเท่าที่มี ‘ข่ายอาคมเมือง’ (City Arrays) อันทรงพลังอยู่ภายใต้การควบคุมของอันเดด วีซ่าเริ่มสงครามในช่วงฤดูหนาวเพราะช่วงเวลากลางวันนั้นสั้นและราตรีกาลช่างยาวนาน นักรบของไมเลียจึงมีเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่กองทัพอันเดดที่ไร้ความเหนื่อยล้าจะถาโถมเข้าใส่ บีบให้พวกเขต้องกลับไปตั้งรับ แนวรบเคลื่อนที่รุกและถอยตามวัฏจักรของดวงตะวัน หากป้อมปราการไม่ถูกตีให้แตกก่อนอาทิตย์อัสดง ผู้คนที่สละชีพไปในฝั่งมนุษย์ก็หาได้มีค่าสิ่งใด... พวกเขาจะตายไปอย่างสูญเปล่า เหล่าแม่ทัพอันเดดเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เบื้องล่างด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างความเบื่อหน่าย... และความถือดีในชัยชนะที่พวกมันคิดว่าอยู่ในกำมือ