บทที่ 858: พันธสัญญา (ภาค 1) มวลอากาศธาตุควบแน่นก่อเกิดเป็นทรงกลมมนขลัง ก่อนจะแปรเปลี่ยนรูปทรงเป็นดาราหกแฉกสีทองอร่ามที่ส่องประกายเจิดจ้า พลานุภาพของมันกระชากเอาพลังเวททั้งหมดของวีซ่าออกไปอย่างป่าเถื่อน พร้อมกับตรึงร่างของนางให้หยุดนิ่งอยู่กลางอากาศประหนึ่งกาลเวลาถูกหยุดยั้งไว้เพียงชั่วนิรันดร์ นี่คือรูปแบบอันสมบูรณ์ของ **"อาคมหกเหลี่ยมปีกเงิน" (Silverwing’s Hexagram)** ที่ผสานศาสตร์แห่งเวทวิญญาณเข้าไว้ด้วยกันอย่างกลมกลืน เวทวิญญาณนั้นคือการหลอมรวมมานาและเจตจำนงอันแกร่งกล้าของผู้ตื่นรู้ (Awakened) เข้าด้วยกัน ส่งผลให้มายลีอาสามารถรังสรรค์ค่ายกลเวทอันสลับซับซ้อนขึ้นมาได้ในชั่วพริบตา แทนที่จะต้องใช้เวลาหลายนาทีเหมือนจอมเวททั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น เวทวิญญาณยังบันดาลให้การก่อรูปของมนตรามีสภาวะทางกายภาพที่สัมผัสได้ ในขณะที่ธาตุทั้งหลายบีบคั้นแกนกลางโลหิตของลิช พลังงานสีเขียวมรกตก็ได้พันธนาการร่างของนางเอาไว้จนไร้ทางดิ้นรน เมื่อปราศจากมือ วีซ่าก็สิ้นฤทธิ์ที่จะร่ายอาคมใดๆ แม้ซากศพเดินได้ตนนี้จะพยายามปลุกเร้าอำนาจจากโบราณวัตถุที่สวมใส่ แต่ทว่าอาณาเขตพันธนาการกลับสะท้อนพลังเหล่านั้นเข้าหาตัวเจ้าของ และเนื่องจากพวกมันไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยมานาของนางแต่ใช้แกนกลางจำลองของตัวเอง ผลลัพธ์ที่ได้จึงกลายเป็นการจองจำที่แผดเผาและทำร้ายวีซ่าด้วยน้ำมือของนางเอง "ลูกเล่นไม่เลวเลยนี่ ท่านจักรพรรดินี" ลิชสาวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่าด้วยความอัปยศ นางรู้สึกอับจนหนทางราวกับทารกที่อยู่ต่อหน้าผู้ใหญ่ แต่นางจะไม่มีวันยอมแสดงความพ่ายแพ้ให้ศัตรูได้สมใจ ความพ่ายแพ้อีกสักครั้งจะเป็นไรไป เมื่อเทียบกับความลี้ลับทางเวทมนตร์ที่นางได้ประจักษ์กับตา กลยุทธ์ของจักรพรรดินีไม่เพียงแต่เปิดหูเปิดตาให้นางเห็นศักยภาพที่แท้จริงของค่ายกลผสม แต่มันยังเผยให้เห็นแก่นแท้ของเวทวิญญาณมากพอที่จะทำให้ลิชอย่างนางบรรลุถึงสัจธรรมของการตื่นรู้ แม้แต่การสูญเสียกองทัพอันยิ่งใหญ่ก็ดูเป็นเรื่องเล็กน้อย หากมันนำไปสู่พลังอันไร้ขีดจำกัดที่จะมาเติมเต็มชีวิตนิรันดร์ของนาง วีซ่าเชื่อมั่นว่าหากนางกลับไปยังห้องวิจัยได้สำเร็จ นางจะครอบครองทั้งความเป็นอนันต์และนิรันดร์ สิ่งที่จะยกฐานะของนางให้ทัดเทียมกับพระเจ้า หรือแม้แต่เหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ในเวลาอันใกล้ "ข้าได้เรียนรู้จากเจ้ามากมายนัก... ครั้งหน้าที่เราพบกัน ข้าจะตอบแทนความเมตตาของเจ้าอย่างสาสม" โครงหน้าของลิชที่ยังคงเค้าลางความเป็นมนุษย์บิดเบี้ยวกลายเป็นรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียม รูปลักษณ์ของลิชนั้นขึ้นอยู่กับความปรารถนาของพวกมัน พวกมันจะปรากฏกายในฐานะผู้มีชีวิต อันเดด หรือสิ่งใดก็ตามที่อยู่กึ่งกลาง วีซ่านั้นหลงใหลในน้ำเสียงของตนเอง นางจึงเลือกที่จะคงภาพลักษณ์ของมนุษย์ในอดีตเอาไว้ ซึ่งนั่นช่วยประหยัดเวลาในการฝึกวาดอักขระรูนด้วยมือกระดูกที่แข็งกระด้างอีกด้วย "จะไม่มีครั้งหน้าสำหรับเจ้าอีกต่อไป" มายลีอาคำรามพร้อมกับกำหมัดแน่น บังคับให้อาคมหกเหลี่ยมปีกเงินบีบอัดเข้าหากันจนทรงกลมทั้งหกซ้อนทับกันอย่างสมบูรณ์ กรงขังที่เกิดขึ้นบดขยี้ร่างของลิชจนแหลกลาญในชั่วพริบตา จักรพรรดินีหยิบขวดแก้วสีม่วงออกมาจากมิติลับ พลางวางหัวแม่มือลงบนจุกปิด วีซ่าอดทนต่อการจู่โจมของธาตุต่างๆ โดยไม่ปริปากร้องออกมาแม้แต่คำเดียว นางไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด และถึงจะรู้สึก คำพูดของมายลีอาก็ยังน่ากังวลใจยิ่งกว่า เมื่อร่างสถิตของลิชเหลือเพียงลมหายใจสุดท้ายที่รยหริน จักรพรรดินีจึงสลายค่ายกลและเปิดจุกขวดออก สายธารแห่ง **"เพลิงต้นกำเนิด" (Origin Flames)** สีขาวบริสุทธิ์พุ่งทะลักออกมาแผดเผาสังขารของวีซ่าจนวอดวาย บังคับให้ดวงจิตของนางต้องเตลิดกลับไปยัง "ที่คุมวิญญาณ" (Phylactery) เพื่อรอการจุติใหม่ ทว่าเคราะห์ร้ายเหลือเกินที่เพลิงสีขาวนั้นตามติดดวงจิตของนางไป ประหนึ่งเปลวไฟที่เผาผลาญมโนสำนึก วีซ่าสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลายเป็นลิช แต่สิ่งที่ทำให้นางหวาดหวั่นไม่ใช่ความเจ็บปวด มันคือรอยเพลิงสีขาวที่ลากยาวเป็นทางตามหลังดวงจิตของนางไป มันกำลังทรยศเจ้าของด้วยการชี้ทางไปยังตำแหน่งที่ซ่อนของที่คุมวิญญาณ และวีซ่าเองก็ไม่สามารถยับยั้งดวงจิตจากการกลับไปรวมกับครึ่งชีวิตที่เหลืออยู่ได้ ไม่ว่านางจะพยายามขัดขืนเพียงใดก็ตาม มายลีอาไม่ได้ย้ายร่างของลิชออกไป เพราะนางตัดสินใจแล้วว่าจะจบศึกครั้งนี้ให้สิ้นซาก ไม่ว่าเพลิงต้นกำเนิดของลีเกนจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่มันก็ไม่อาจสังหารลิชได้ด้วยตัวมันเอง และไม่อาจคงอยู่ได้นานพอสำหรับการเดินทางไกล นางมั่นใจว่าที่คุมวิญญาณของลิชจะต้องถูกซ่อนไว้ไม่ไกลจากด็อกราธ (Dograth) นัก เพราะนั่นเป็นทางเดียวที่วีซ่าจะสามารถปกป้องป้อมปราการไปพร้อมกับคงพลานุภาพสูงสุดของตนเอาไว้ และยังสามารถหลบหนีได้ทันท่วงทีหากสถานการณ์คับขัน การจะตามดวงจิตของวีซ่าที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วแสงนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่รอยเพลิงที่ทิ้งไว้กลับคงอยู่ได้นานพอที่จะทำให้จักรพรรดินีสามารถ "วาร์ป" ตามไปได้โดยไม่คลาดสายตา เส้นทางนั้นนำพามายลีอามายังทุ่งข้าวสาลีอันกว้างใหญ่ และด้วยอำนาจของการ **"กระตุ้นพลัง" (Invigoration)** นางจึงสามารถมองเห็นค่ายกลทรงพลังหลายชั้นที่โอบล้อมโบราณวัตถุที่ทรงอำนาจที่สุดชิ้นหนึ่งเท่าที่นางเคยพบเจอ ทั้งที่คุมวิญญาณและอาคมที่คอยอารักขาล้วนล่องหนจากการตรวจจับทางเวทมนตร์ทุกรูปแบบ แม้กระทั่ง "สายตาแห่งชีวิต" (Life Vision) ก็ตาม "น่าประทับใจยิ่งนัก... ต่อให้ใช้เวลาเป็นล้านปี ข้าคงไม่มีวันหามันพบ" ที่คุมวิญญาณนั้นรังสรรค์ขึ้นจากผลึกมานาสีขาว แต่กลับถูกแต่งแต้มด้วยฝีมืออันล้ำเลิศจนดูไม่ต่างจากกรวดหินธรรมดา มันถูกซ่อนอยู่ท่ามกลางหินนับสิบก้อนที่ดูคล้ายคลึงกัน เป็นส่วนหนึ่งของกองหินเล็กๆ ที่ค้ำจุนหุ่นไล่กา มายลีอาเริ่มสลายค่ายกลทีละชั้นอย่างใจเย็น โดยไม่กระตุกกับดักที่วีซ่าวางไว้อย่างสุดฝีมือเลยแม้แต่น้อย "ข้าปรารถนาจะไว้ชีวิตเจ้ายิ่งนัก... มีสิ่งมากมายที่เจ้าสามารถสอนข้าได้ มีโบราณวัตถุอีกนับไม่ถ้วนที่ถูกเก็บไว้ในห้องวิจัยของเจ้า ไม่ว่ามันจะอยู่ที่ไหนก็ตาม สิ่งเหล่านั้นล้วนมีค่าควรแก่การนำมาใช้งาน" มายลีอาทอดถอนใจ "แต่เจ้ากลับเข่นฆ่าราษฎรของข้าเพียงเพื่อแก้เบื่อ เจ้าคุกคามทุกสิ่งที่จักรพรรดิเวทมนตร์รุ่นก่อนๆ ทุ่มเทสร้างมา แม้ข้าจะเสียดายขุมทรัพย์ทั้งหลายของเจ้าเพียงใด แต่ข้าก็ไม่อาจมอบความไว้วางใจให้เจ้าได้จริงๆ" มายลีอาเปิดใช้งานเครื่องรางสื่อสาร สร้างสัญญาณที่แทรกซึมเข้าสู่เครื่องมือสื่อสารทุกชิ้นในอาณาจักร ไม่ว่าเจ้าของจะต้องการหรือไม่ก็ตาม นางทำการประหารชีวิตวีซ่าต่อหน้าสาธารณชนด้วยการฟาดฟันเพียงครั้งเดียวจากดาบ **"เขี้ยวประลัยกัลป์" (Dragon Maw)** บดขยี้ที่คุมวิญญาณจนแตกสลายเป็นผุยผง "ขอให้สิ่งนี้เป็นบทเรียนแก่ผู้ที่คิดคบคิดต่อต้านจักรวรรดิ... ไม่ว่าเจ้าจะยืนยงมานานเพียงใด หรือคิดว่าตนเองแข็งแกร่งปานไหน จงดิ้นรนไปเถิด เพราะสุดท้ายแล้วมีเพียงความตายเท่านั้นที่รอคอยเจ้าอยู่" เมื่อสิ้นวีซ่า ด็อกราธก็ล่มสลายก่อนรุ่งสาง และก่อนที่ตะวันจะลับฟ้าในวันต่อมา สงครามก็จบสิ้นลง จักรวรรดิกอร์กอนได้รับการฟื้นฟูคืนสู่ความสงบอีกครั้ง *** หลายเดือนผ่านพ้นไปนับตั้งแต่สถานการณ์ที่ลารูเอล (Laruel) สิ้นสุดลง ฤดูใบไม้ผลิให้เวลาแก่สามมหาประเทศในการเยียวยาบาดแผลที่เกิดจากการรุกรานของเหล่าอันเดดในช่วงฤดูหนาว ทว่าสถานการณ์กลับยังห่างไกลจากคำว่าคลี่คลาย วันเวลาเริ่มยาวนานขึ้นและค่ำคืนสั้นลง เหลือเวลาเพียงน้อยนิดให้อันเดดได้เคลื่อนไหว ในขณะที่เหล่านักล่ากลับตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา เมื่อฤดูร้อนมาเยือน การจะมองหาแขกที่ไม่ได้รับเชิญจากทวีปจีเอรา (Jiera) ก็ยิ่งทำได้ง่ายขึ้น แม้แต่ทางเหนือยังต้องเผชิญกับคลื่นความร้อน และเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกอันเดดจะแสร้งทำเป็นมีปัญหาเรื่องเหงื่อ ลิทไม่ค่อยชอบสถานการณ์ปัจจุบันของเขานัก แม้จะไม่มีภารกิจหนักหนาตั้งแต่น่ากลับมาประจำการและได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยเอก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีเวลาว่าง ในทางตรงกันข้าม ปีสุดท้ายในฐานะ "แรนเจอร์" (Ranger) ของเขากลับวุ่นวายกว่าที่เคยคาดคิดเอาไว้มาก 'ตอนที่แล้วใน... ลิท นักล่าแวมไพร์' เขาคิดในใจขณะฟังเจ้าหน้าที่ประสานงานอธิบายภารกิจล่าสุดให้ฟัง เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ลิทเริ่มรับราชการทหารที่เหล่าเจ้าเมืองและราษฎรในภูมิภาคเคลลาร์ (Kellar) ได้สัมผัสกับความสงบสุข แต่น่าเศร้าสำหรับเขา เพราะภาระงานกลับเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าตัว ในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน อัตราการเกิดของสัตว์ประหลาดจะพุ่งสูงถึงขีดสุด ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องคอยจัดการกับรายงานการพบเห็นอันเดดทั้งหมดที่ส่งเข้ามา ลำพังเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นอาจรับมือกับสัตว์ประหลาดเร่ร่อนเพียงตัวเดียวได้ แต่พวกเขาไร้กำลังจะต่อกรกับกลุ่มก้อนแห่งตัวตนที่ทรงพลังเหล่านั้น