บทที่ 854 เซดรอส (ตอนที่ 2) ภาพความทรงจำเกี่ยวกับ ‘กาดอร์ฟ’ อสูรไวเวิร์นผุดพรายขึ้นในมโนสำนึกของลิธ บีบคั้นให้เขาต้องยั้งคิดอีกครา ดูเหมือนว่า ‘เซดรอส’ จะกลายเป็นตัวปัญหาที่ทวีความยุ่งยากขึ้นในทุกวินาที ทว่าลิธหาได้มีทางเลือกอื่นใดไม่ ไวเวิร์นคือคู่ปรับที่เขาพอจะหาญกล้าเผชิญหน้า หรืออย่างน้อยที่สุด มันก็ต้องยอมก้มหัวร่วงโรยต่อหน้าอำนาจของอาจารย์ใหม่ของเขาบ้าง หากเป็นมังกรแท้จริงแล้วไซร้ พวกมันคงมองเห็นเขาทั้งคู่เป็นเพียงมดปลวกที่ไร้ค่าเท่านั้น ทันใดนั้น เสียงอ้อแอ้ไร้เดียงสาก็ปลุกลิธให้ตื่นจากภวังค์อันมืดหม่น ยิ่งเพิ่มพูนความฉงนว่าเหตุใดไฮดร้าตนนี้จึงดูเริงร่านัก "นั่นเสียงอะไร?" "ขออภัยด้วย เจ้าตัวเล็กนี่ซนจริงๆ แอบฉวยเครื่องรางของข้าไปจนได้" นางเผยให้เห็นทารกน้อยวัยเพียงไม่กี่เดือนในอ้อมแขน "ข้าเคยช่วยเซเลียทำคลอดน่ะ มันเป็นปาฏิหาริย์ที่ช่วยละลายน้ำแข็งระหว่างเราได้ดีเยี่ยม บางครั้งข้าก็ช่วยเลี้ยงเจ้าพวกตัวน้อยเพื่อให้นางได้พักผ่อนหรือออกไปเดทกับไรมันบ้าง... พับผ่าสิ ข้าเกือบลืมไปเสียสนิทว่าพวกทารกนั้นน่าเอ็นดูเพียงใด มันทำให้ข้าอยากจะมีโซ่ทองคล้องใจของตัวเองขึ้นมาอีกครั้ง" ‘สวรรค์โปรด ขอบพระคุณที่ทุกอย่างกระจ่างแจ้ง’ ลิธลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ชั่ววูบหนึ่งเขาเกรงว่าฟาลูเอลกำลังทอดสะพานให้ ทว่าที่แท้นางเพียงแค่ถูกสัญชาตญาณความเป็นแม่เข้าครอบงำเท่านั้น "ข้าได้ยินว่าเจ้ามีคู่ครองแล้ว ด้วยพลังชีวิตที่แตกร้าวเช่นนี้ เจ้าคงเหลือเวลาไม่มากนัก ควรจะรีบเร่งเข้าเถิด เจ้าไม่ได้หนุ่มขึ้นทุกวันหรอกนะ" คำพูดประหนึ่งบทสวดของเอลิน่าที่ฟาลูเอลหยิบยกมากล่าวซ้ำ ทว่าไร้ซึ่งความอ่อนโยนและรักษาน้ำใจโดยสิ้นเชิง ทำให้เขารู้สึกเสียใจที่ตัดสินใจฝากตัวเป็นศิษย์นาง... เกือบจะเสียใจละนะ แม้ฟาลูเอลจะเสนอตัวส่งเขาไปยังจุดหมายด้วยมหาเวทเคลื่อนย้ายพริบตา ทว่าลิธกลับปฏิเสธเพื่อขอสำรวจชัยภูมิโดยรอบเสียก่อน ‘หากเซดรอสผู้นี้ร้ายกาจเพียงครึ่งหนึ่งของที่นางพรรณนาไว้ การเตรียมเส้นทางหลบหนีและแผนสำรองย่อมเป็นสิ่งที่ควรกระทำ’ ลิธครุ่นคิด ปฐมไวเวิร์นพำนักอยู่บนยอดเขามงกุฎทองคำ (Golden Crown) ใกล้พรมแดนทางใต้ของภูมิภาคเคลลาร์ มันเป็นยอดเขาที่สูงเทียมเมฆาเสมอมา และยามใดที่พายุคลั่งโหมกระหน่ำ สายฟ้าจะสาดประกายอาบไล้ธารน้ำแข็งจนกลายเป็นสีทองอร่าม อันเป็นที่มาของนามภูเขาลูกนี้ รังของเซดรอสถูกปกคลุมด้วยม่านเมฆหนาทึบจนลิธกังขาว่ามันเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติจริงหรือไม่ "เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ต้องการให้ข้าไปด้วย?" โซลัสเอ่ยถามขณะที่ลิธละทิ้งนางไว้ท่ามกลางค่ายกลเวทที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่มี "มั่นใจที่สุด ข้ามิได้วางแผนจะให้เซดรอสใช้มหาเวทฟื้นฟู (Invigoration) กับข้าหรอก ทว่าเขาก็อาจจะมีวิธีการตรวจจับอื่นที่มองเห็นเจ้าได้ มรดกของเมนาดิออนนั้นล้ำค่าพอที่จะทำให้ใครก็ตามกล้าท้าทายอำนาจของฟาลูเอล และข้าไม่ต้องการเสี่ยง" ประสาทสัมผัสมานาของโซลัสรับรู้ได้ถึงค่ายกลเวทมหาศาลที่คุ้มครองขุนเขาแห่งนี้ บางส่วนซ่อนเร้นรอดพ้นได้แม้กระทั่งเนตรทิพย์ และลิธค้นพบพวกมันได้เพียงเพราะความระแวงที่บีบให้เขาต้องใช้มหาเวทฟื้นฟูตรวจสอบพื้นเบื้องล่างก่อนร่อนลงจอดเท่านั้น ดูเหมือนเซดรอสจะเป็นอสุรกายประเภทที่ไม่ยอมปล่อยให้สิ่งใดขึ้นอยู่กับดวง ลิธจึงเจริญรอยตามด้วยการวางข่ายค่ายกลของตนเองไว้ในจุดบอดของแนวรบศัตรู ก่อนจะสับเปลี่ยนร่างเป็นร่างครึ่งอสูร ลิธเก็บอุปกรณ์ส่วนใหญ่ไว้ในมิติส่วนตัว เขาไม่ได้คาดหวังจะเกิดการสัประยุทธ์ และการสำแดงศาสตราเวทล้ำค่าอาจเป็นการชี้โพรงให้เซดรอสเรียกร้องสิ่งตอบแทนมหาศาล แทนที่จะเป็นการสร้างความยำเกรงต่อผู้มาเยือน ลิธมิได้มีเจตนาจะมอบชุดเกราะโอริคัลคุมสกินวอล์คเกอร์ที่สมบูรณ์แบบให้ใคร หรือสละดาบ ‘รูอิน’ ไปจนกว่าโอไรออนจะสร้างของจริงเสร็จสิ้น เรื่องวุ่นวายของฟลอเรียลามไปถึงบิดาของนาง ทำให้โอไรออนยากที่จะได้รับอนุญาตให้ใช้เทคนิคสร้างศัสตราวุธขั้นสูงให้กับจอมเวทไร้หัวนอนปลายเท้าอย่างลิธ ‘หากประเมินจากความเชี่ยวชาญในศาสตร์ตราเวทพิทักษ์ (Warden magic) ของเซดรอสและคำเล่าขานของฟาลูเอล ข้าเดาได้ไม่ยากเลยว่ากาดอร์ฟได้รับสันดานเสียๆ นั่นมาจากใคร ไวเวิร์นตนนี้รู้เพียงว่าข้าคือลูกมังกร (Wyrmling) และเป็นศิษย์ของฟาลูเอล หากข้าเล่นบทเป็นเจ้าหนุ่มยาจกผู้ยากไร้ ย่อมหลีกเลี่ยงข้อเรียกร้องที่ไร้เหตุผลได้’ เขาคิดในใจ ลิธกระทั่งยอมสลับแหวนพรางพลังของโอไรออนกับแหวนมิติระดับกลาง การเป็นผู้ตื่นรู้ลูกมังกรที่มีแกนมานาเพียงสีเหลืองอาจสร้างความสงสัยแก่เซดรอส และลิธรู้ดีว่าการปกปิดพลังมากเกินไปอาจสร้างความประทับใจแรกที่เลวร้ายมากกว่าดี ‘ข้าต้องการพันธมิตรทางธุรกิจ ไม่ใช่มาทำตัวเป็นขอทาน’ ลิธโผบินสู่หน้าคูหาศิลา พบว่าข่ายอาเรย์ที่ปกคลุมอยู่นั้นควบแน่นด้วยพลังงานมหาศาลจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ช่องเปิดทรงกลมในโขดหินนั้นใหญ่โตโอฬารพอที่จะให้ขบวนรถไฟขนส่งผ่านเข้าไปได้สบายๆ ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ากาดอร์ฟนั้นเด็กเกินไป เป็นไวเวิร์นแคระ หรือเพียงแค่เจ้าของรังแห่งนี้ออกแบบบ้านให้สอดรับกับอัตตาอันพองโตของตนเองกันแน่ หากเป้าหมายของเซดรอสคือการวิวัฒนาการสู่การเป็นมังกร เขาก็คงสร้างรังรอไว้เพื่อจะได้ไม่ต้องย้ายออกหลังจากการเลื่อนระดับ ‘ข้าตรวจพบอาเรย์ที่แตกต่างกันอย่างน้อยสี่ชั้น ทว่าพวกมันกลับสอดประสานกันอย่างไร้รอยต่อจนดูประหนึ่งเป็นเอกภาพเดียว คงจะดีกว่าหากข้าจะจดบันทึกอักขระที่ไม่รู้จักเหล่านี้ไว้ เพื่อไม่ให้การเดินทางครั้งนี้สูญเปล่า’ ทว่าเพียงแค่ลิธหยิบแผ่นกระดาษและขวดหมึกออกมาจากมิติส่วนตัว ม่านพลังคุ้มกันที่ขวางกั้นทางเข้าก็พลันแยกตัวออกเป็นสี่ส่วนและเลือนหายไปทีละชั้น เปิดทางให้เขาก้าวเข้าสู่เบื้องใน วินาทีนั้นเองที่ลิธได้ตระหนักถึงความอัจฉริยะในการปกปักษ์เคหะสถานของไวเวิร์นตนนี้ ค่ายกลแต่ละส่วนมีจุดประสงค์เฉพาะตัวและสามารถทำงานได้โดยลำพัง ทว่าเมื่อหลอมรวมกัน อานุภาพของพวกมันกลับทวีคูณ ต่างจากค่ายกลซ้อนทับที่บกพร่องของพวกโอดิ (Odi) อักขระรูนของเซดรอสสามารถสอดแทรกเข้าสู่ช่องว่างของกันและกันได้อย่างพอดิบพอดี ทำให้พวกมันสามารถผสานพลังเพื่อเพิ่มความพลิกแพลงได้หลายเท่าทวี จนถึงขณะนี้ ลิธเคยเห็นเพียงคฤหาสน์ที่วางอาเรย์ซ้อนกันเพื่อป้องกันภัยจากต่างแหล่งที่มาเท่านั้น ทว่ารังของไวเวิร์นตนนี้ กลับมีอาเรย์เพียงไม่กี่ชุดเมื่อเทียบกับตระกูลเออนัส แต่มันสามารถปิดกั้นมหาเวทได้หลากหลายรูปแบบตามแต่การสอดประสานของอักขระรูน อาเรย์ปกติมักจะติดตั้งอยู่กับที่และทำได้เพียงเปิดหรือปิด ทว่าอาเรย์ของเซดรอสนั้นครอบครองวงเวทเดียวกันทั้งหมด ทำให้เขาสามารถเลือกจ่ายพลังงานไปยังส่วนที่ต้องการ เพื่อสะกดพลังธาตุเฉพาะอย่างภายในอาณาเขตของตนได้ ในแง่หนึ่ง อาเรย์ชนิดนี้อาจไม่สามารถป้องกันภัยคุกคามทุกรูปแบบได้พร้อมกันเหมือนอาเรย์ในสถาบันมหาเวท ทว่าในอีกแง่หนึ่ง มันกลับต้องการการบำรุงรักษาน้อยกว่า และใช้แหล่งพลังงานที่ต่ำกว่ามากในการขับเคลื่อน ‘หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด เซดรอสควบคุมการปกปักษ์นี้ผ่านทางจิต เช่นนั้นเขาย่อมสามารถปิดผนึกไพ่ตายของศัตรูได้ถูกที่ถูกเวลา มิหนำซ้ำ เขายังเป็นเพียงผู้เดียวที่ล่วงรู้ว่าการผสมผสานของอาเรย์จะส่งผลต่อธาตุในยามนั้นอย่างไร... มันมอบข้อได้เปรียบที่แม้แต่ความสามารถในการมองเห็นอาเรย์ของเนตรทิพย์ก็มิอาจชดเชยได้ และยังช่วยให้เขาสามารถจ่ายพลังงานให้ค่ายกลทั้งหมดที่ข้าพบระหว่างทางได้ มิเช่นนั้น แม้แต่เหมืองคริสตัลมานาก็คงมิอาจค้ำจุนอาเรย์จำนวนมากขนาดนี้ไว้ได้’ ลิธวิเคราะห์อย่างระแวดระวัง "ช่างไร้มารยาทยิ่งนักที่แขกผู้มาเยือนคิดจะขโมยสรรค์สร้างแห่งเจ้าบ้าน... แค่การมาถึงโดยมิแจ้งกล่าวล่วงหน้าก็นับว่าเสียมารยาทพอแรงแล้ว เข้ามาเสียเถิด อย่าได้ทำข้าเสียเวลาไปมากกว่านี้เลย" สุรเสียงบุรุษเพศแว่วดังขึ้นจากเบื้องหลังของลิธ ทว่ากลับไร้ซึ่งเงาร่างของเจ้าของเสียงใดๆ ณ ที่แห่งนั้น บีบคั้นให้เขาต้องขมวดคิ้วด้วยความฉงนฉงายยิ่งนัก