บทที่ 849 คอมโบมรณะ ภาค 1 "หากเหล่านักเวทของจักรพรรดินีสามารถสร้าง 'เกต' ที่ปลอดภัยข้ามผ่านโดกราธไปได้ ปราสาทที่ทำหน้าที่เป็นดั่งคอขวดคุ้มกันเราอยู่ตอนนี้ ก็คงเป็นได้แค่กองหินไร้ค่า!" ลิชสาวทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา มุ่งหน้าเข้าปะทะกับผู้บุกรุก ลำพังเพียงวีซ่าก็มีอานุภาพทำลายล้างเทียบเท่ากับกองพันทั้งกองพัน และด้วยอานิสงส์จากครรภ์วิญญาณ (Phylactery) เธอจึงเกือบเรียกได้ว่าเป็นอมตะ กองกำลังหลายหน่วยเคลื่อนพลออกไปนอกกำแพงเมืองเพื่อล้อมกรอบอุปกรณ์ประหลาดของพวกมนุษย์ที่ยังเหลืออยู่ หวังบีบให้ศัตรูต้องเผยไพ่ในมือออกมา ในขณะที่กองทัพอันเดดหลักยังคงประจำการรอคำสั่งอยู่ภายในโดกราธ วีซ่าใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการพุ่งเข้าใกล้เกตที่เปิดอ้าพอที่จะโจมตีด้วยมนตราได้ พื้นปฐพีพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น มวลดินหนักหลายตันที่ถูกห่อหุ้มด้วยเพลิงสีม่วงเริ่มลอยละล่องขึ้นสู่ฟ้า มันคือมนตรามหาเวทระดับห้าของวีซ่า ‘ดาวตกกัมปนาท’ (Shooting Stars) มนตราลูกผสมที่หลอมรวมธาตุไฟ ปฐพี และแรงโน้มถ่วงเข้าด้วยกัน มวลดินที่แยกตัวออกมาแตกสลายกลายเป็นหินยักษ์อาบเพลิง พุ่งทะยานด้วยความเร็วเกือบเท่าเสียงเข้าใส่ค่ายกลของมนุษย์ เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงช่วยให้มวลดินที่เชื่องช้าทลายขีดจำกัดของมัน วีซ่าเสกให้พวกมันเบาหวิวราวขนนกในยามที่เหวี่ยงขึ้นสู่ฟากฟ้า ก่อนจะเปลี่ยนให้พวกมันหนักอึ้งยิ่งกว่าตะกั่วเมื่อล็อคเป้าหมายสังหารได้สำเร็จ ผลลัพธ์จากแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางบวกกับแรงโน้มถ่วงมหาศาล ส่งให้กระสุนเพลิงแต่ละนัดมีโมเมนตัมรุนแรงราวกับภูเขาถล่มลงจากฟ้า ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งโดดเดี่ยวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปลดปล่อยเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงระดับสี่ ‘กงล้อแห่งโชคชะตา’ (Wheel of Fate) บรรยากาศยามราตรีบิดเบี้ยวกลายเป็นวังวนสีดำทมิฬฉับพลัน มันดูดกลืนดาวตกกัมปนาทเหล่านั้นเข้าไป บีบให้พวกมันระเบิดเข้าหากันเองกลางอากาศในจุดที่ยังห่างไกลจากเป้าหมายเกินกว่าจะสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับเกตของฝ่ายจักรวรรดิได้ ‘กงล้อแห่งโชคชะตา’ ใช้แรงโน้มถ่วงกักขังเป้าหมายไว้ในวังวนที่ไม่จบสิ้น และใช้ธาตุมืดเข้าโอบอุ้มเพื่อดับสลายผลลัพธ์จากมนตราของศัตรู เปลี่ยนแม้กระทั่งเสียงกัมปนาทจากการระเบิดให้กลายเป็นเพียงเสียงแผ่วเบาราวกับพุไฟที่จุดอยู่ไกลลิบตา "พยายามได้ดีนี่!" มิเลียเอ่ยขึ้นพร้อมกับกระตุ้นมนตรามหาเวทระดับห้า ‘พายุมหามานา’ (Manastorm) นิ้วชี้ขวาของเธอวาดเป็นเส้นโค้งสีเขียวมรกตกลางอากาศตรงหน้า จันทร์เสี้ยวสีมรกตนั้นปลดปล่อยห่ากระสุนแสงที่สร้างจากมานาบริสุทธิ์ออกมาไม่ขาดสาย แต่ละนัดมีอำนาจทำลายล้างรุนแรงเทียบเท่ากับกระสุนปืนใหญ่ วีซ่ารีบกางข่ายมนตราป้องกันที่ฝังอยู่ในอุปกรณ์เวทมนตร์ของเธอทันที ทว่าจำนวนและพละกำลังมหาศาลของห่ากระสุนนั้นกลับเข้มแข็งพอที่จะซัดร่างของลิชให้ร่วงหล่นลงสู่พื้นเบื้องล่าง เวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic) ไร้ซึ่งจุดอ่อนใดๆ นอกเสียจากว่ามันต้องใช้มานาในปริมาณมหาศาล ซึ่งนั่นทำให้ข่ายมนตราป้องกันธาตุของลิชไม่สามารถต้านทานการโหมกระหน่ำสีมรกตนี้ได้ กระสุนแสงเหล่านั้นทะลวงผ่านการป้องกันที่ลิชอัญเชิญออกมานัดแล้วนัดเล่าราวกับมันเป็นเพียงผ้าไหมบางๆ เท่านั้น ในขณะเดียวกัน อุปกรณ์ที่เหลืออยู่รอบเมืองโดกราธก็เริ่มทำงาน กองทัพที่พรั่งพรูออกมาจากเกตมิติยังคงเพิกเฉยต่อป้อมปราการ พวกเขาเคลื่อนพลไปคุ้มกันแนวหลังของกองหน้ามนุษย์ โดยทิ้งทหารไว้เพียงจำนวนหยิบมือเพื่อยับยั้งพวกอันเดดที่กำลังดาหน้าเข้ามา "เป็นไปไม่ได้! เกตที่สมบูรณ์ต้องใช้มากกว่าแค่ก้อนหินไม่กี่ก้อนกับผลึกมานาหยิบมือเดียว มันต้องวางตำแหน่งให้ตรงกับเส้นมานาของโมการ์เพื่อการถ่ายโอนพลังงาน และต้องมีการป้องกันที่เหมาะสม ไม่อย่างนั้นสิ่งที่เจ้ามีก็แค่ระเบิดมิติอานุภาพทำลายล้างสูงเท่านั้นแหละ" ลิชสาวปลดปล่อยมนตราทั้งหมดที่สะสมไว้ในอาร์ติแฟกต์ของเธอ เพื่อซื้อเวลาให้ตัวเองได้ร่ายมนตราบทถัดไป "แล้วอย่างไรล่ะ? มันก็แค่อาจหมายความว่า ในกรณีที่เราไม่สามารถรักษาดินแดนที่ยึดมาได้ ข้าก็จะทำให้แน่ใจว่าพวกมนุษย์ที่เจ้าเลี้ยงไว้เยี่ยงปศุสัตว์จะไม่มีอาหารเหลือพอประทังชีวิต และสุดท้ายกองทัพของเจ้าก็จะอดตายตามไปด้วยยังไงล่ะ" มิเลียแสยะยิ้ม "มันเจ็บปวดที่ต้องสังเวยประชาชนและผืนแผ่นดินของข้า แต่ในสงคราม... ความเสียหายข้างเคียงคือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" วีซ่าไม่เคยเกลียดชังเหล่า ‘ผู้อื่นพ้น’ (Awakened) มากขนาดนี้มาก่อน พวกนั้นสามารถถักทอมนตราได้โดยไร้เสียง เข้าถึงเวทมนตร์วิญญาณ และดูเหมือนจะมีแหล่งมานาให้ใช้สอยได้อย่างไม่มีวันหมดสิ้น ลิชไม่มีทางล่วงรู้เลยว่ามิเลียกำลังร่ายมนตราอะไรอยู่ ในขณะที่องค์จักรพรรดินีสามารถคาดเดาธาตุที่วีซ่าจะใช้ได้จากการสังเกตบทสวด เมื่อลิชส่งสัญญาณ กองทัพอันเดดก็พรั่งพรูออกมาจากโดกราธและป้อมปราการทุกแห่งในจักรวรรดิ เพื่อจะตลบหลังแผนการของมิเลีย ทหารหรือนักเวททุกคนที่เธอนำมาใช้เดิมพันในครั้งนี้ย่อมหายไปจากตำแหน่งเดิม ซึ่งหมายความว่าแนวรบของพวกมนุษย์ในที่อื่นๆ ย่อมต้องอ่อนแอลง กองทัพจักรวรรดิที่ตรึงกำลังอยู่หน้าโดกราธเริ่มเคลื่อนพลเข้าสกัดกั้นศัตรูในที่สุด เผยให้เห็นว่าจำนวนทหารของพวกเขายังคงเท่าเดิม ไม่ได้ลดน้อยลงอย่างที่วีซ่าคาดการณ์ไว้ กลับเป็นฝ่ายอันเดดเสียเองที่ไหลบ่าเข้าสู่หุบเขาเบื้องหน้าเมืองแฝดราวกับสายน้ำที่เชี่ยวกราก ในขณะที่พวกมนุษย์รุกคืบอย่างช้าๆ และมั่นคง ทหารจักรวรรดิเคลื่อนที่ไปข้างหน้าโดยรักษาแถวอย่างเป็นระเบียบและถือโล่ชิดติดกัน แถวหน้าประกอบด้วย ‘อัศวินเวทมนตร์’ (Mage Knights) ผู้หลอมรวมข่ายมนตราป้องกันเข้าด้วยกัน ช่วยกันรับภาระจากการกระหน่ำโจมตีด้วยมนตราธาตุมืดที่พุ่งเข้ามา กลายเป็นเขื่อนที่มีชีวิตซึ่งหยุดยั้งการเคลื่อนพลของศัตรูได้อย่างง่ายดาย "มีบางอย่างผิดปกติ" เสียงของสุเขตที่เป็นแบนชี (Banshee) ดังขึ้นในอุปกรณ์สื่อสารของวีซ่า "มีเพียงอุปกรณ์ทางทิศเหนือและทิศตะวันออกของเมืองเท่านั้นที่สร้างเกตขึ้นมา ส่วนที่เหลือยังคงสงบนิ่งแม้การต่อสู้จะเริ่มขึ้นแล้วก็ตาม" ลิชทำได้เพียงส่งเสียงคำรามในลำคอเพื่อไม่ให้รบกวนการร่ายมนตรา ในขณะเดียวกันเธอก็เชื่อมต่อกับอุปกรณ์สอดแนมทั้งหมดพร้อมกัน เพื่อทำความเข้าใจกับสถานการณ์ที่กองกำลังของเธอต้องเผชิญ ‘นี่มันบ้าอะไรกัน?’ เพียงแค่กวาดตาดูปราดเดียว เธอก็สังเกตเห็นว่ามีเพียงกองทัพอันเดดเท่านั้นที่เรียกกองกำลังสำรองออกมา จำนวนคนที่ก้าวออกมาจากเกตมิตินั้นมีไม่ถึงพันคนด้วยซ้ำ ซึ่งนับว่าไร้ความหมายสิ้นดีในสมรภูมินี้ แผนการของมิเลียเริ่มดูไร้เหตุผลมากขึ้นทุกวินาที เพราะเหล่าคนตายมีจำนวนมากกว่าทหารจักรวรรดิในทุกๆ ก้าวที่เดินออกจากป้อมปราการ ทว่ากลับไม่มีความวุ่นวายหรือความหวาดกลัวปรากฏในแถวทหารมนุษย์เลยแม้แต่น้อย แม้ข้อเท็จจริงที่ว่าผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้ถูกกำหนดไว้แล้วเหมือนจารึกบนแผ่นหิน แต่ลิชกลับรู้สึกถึงความจำเป็นที่ต้องกำจัดองค์จักรพรรดินีทิ้งให้เร็วที่สุด มิเลียกำลังจะเผชิญหน้ากับทั้งกองทัพและวีซ่าไปพร้อมๆ กัน แต่เธอกลับสงบนิ่งเสียจนสร้างความหวาดผวาให้เกิดขึ้นในหัวใจที่ตายไปนานแล้วของลิช วีซ่าปลดปล่อยมนตราแรงโน้มถ่วงระดับสาม ‘ทลายสิ้น’ (Collapse) เพิ่มแรงดึงดูดของโมการ์ขึ้นนับร้อยเท่า ต้นไม้พังทลายลงเพราะไม่อาจแบกรับน้ำหนักของตัวเองได้ โขดหินแตกพินาศกลายเป็นหลุมยุบขนาดใหญ่กินพื้นที่หลายร้อยเมตรรอบตัววีซ่า พลังเวทที่คอยหล่อเลี้ยงเกตและสนามพลังแรงโน้มถ่วงรอบๆ ช่วยให้ทางผ่านมิติยังต้านทานการกดทับได้ แต่ผู้คนที่ติดอยู่ในรัศมีมนตรากลับไม่ได้โชคดีขนาดนั้น ยอดฝีมือของมิเลียบางคนถูกบดขยี้กลายเป็นก้อนเนื้อขณะที่โครงกระดูกแตกหักทิ่มแทงทะลุเนื้อหนังและอวัยวะภายในออกมา แม้แต่ตัวองค์จักรพรรดินีเองก็ไม่อาจผ่านพ้นมันไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน เลือดพลันไหลซึมออกจากดวงตาและใบหูของมิเลีย เพราะไม่มีเกราะเวทมนตร์ใดจะปกป้องเธอจากภาระที่ร่างกายของเธอแปรเปลี่ยนเป็นน้ำหนักที่กดทับตัวเองได้ มีเพียงการขัดเกลาร่างกายอันสมบูรณ์แบบเท่านั้นที่ช่วยให้เธอรอดชีวิตมาได้นานพอที่จะร่ายสนามพลังแรงโน้มถ่วงของตัวเองขึ้นมาต่อต้านศัตรู กระดูกของลิชเองก็ไม่ได้แข็งแกร่งนัก มันแตกหักและร้าวระบมไม่หยุดหย่อน แต่ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูที่เหนือชั้น ร่างกายของเธอจึงยังคงสามารถร่ายมนตราที่ซับซ้อนต่อไปได้โดยไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่พยางค์เดียวหรือแม้แต่กระบวนท่ามือเดียว ขากรรไกรของวีซ่าแทบจะร่วงหล่นลงมาหลายต่อหลายครั้ง แต่เสียงของเธอนั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับปอดหรือลำคอ มันดังมาจากแกนโลหิต (Blood Core) ของเธอโดยตรง เช่นเดียวกับมนตราแห่งโกลาหลระดับสี่ ‘สูญญากาศแผดคำราม’ (Howling Void)