บทที่ 852 พันธสัญญา (ตอนที่ 2) ภาระอันหนักอึ้งบีบบังคับให้ลิทต้องรอนแรมไปยังหมู่บ้านและเมืองทุกแห่งหนที่ไร้ซึ่งประตูมิติ เขาจำต้องเดินทางอย่างตรากตรำโดยไม่มีวันหยุดพัก ทั้งการลากิจและการปลดประจำการถูกระงับไว้จนกว่าสถานการณ์จะกลับคืนสู่ความสงบ สิ่งนี้พรากโอกาสที่จะได้กลับไปยังสถาบันฮิวเรียลที่สาบสูญ หรือแม้แต่การใช้เวลาอันมีค่ากับใครสักคน... เว้นแต่โซลัสเพียงผู้เดียว แม้จะมีราชโองการฉบับล่าสุดที่สั่งการให้ส่งเรนเจอร์สามนายประจำการในทุกภูมิภาค แต่นั่นก็แทบไม่ได้ช่วยแบ่งเบาภาระของเหล่าผู้รักษากฎหมายเลยแม้แต่น้อย "กองบัญชาการกลางเคยหวังว่ามันจะเป็นเพียงข่าวลวง แต่พยานที่รอดพ้นจากการโจมตีขบวนคาราวานยืนยันหนักแน่นว่า ผู้บุกรุกเหล่านั้นมีนัยน์ตาสีแดงฉานและเขี้ยวโง้วแหลมคม หากไม่ใช่เพราะเขา พวกเราคงยังคงควานหาตัวพวกโจรธรรมดาต่อไป" "ท้ายที่สุดแล้ว เส้นทางคูชานับเป็นหนึ่งในเส้นทางที่มีการสัญจรหนาแน่นที่สุด และพวกอันเดดเหล่านั้นก็ฉลาดพอที่จะไม่เหลือผู้รอดชีวิตไว้หลังการปล้นชิง..." ‘ให้ตายสิ ภารกิจนี้มันเหมือนโทรศัพท์ชะมัด เพราะฉันเพิ่งจะ ‘คอล’ (ทำนาย) มันไปหยกๆ เลย’ ลิทคิดพลางหัวเราะในใจ ส่งผลให้โซลัสอดขำไม่ได้ ‘เลิกทำเป็นอวดดีแล้วตั้งใจฟังคามิล่าเถอะ’ โซลัสตอบกลับ ‘ตอนนี้การมอบหมายภารกิจและการรายงานประจำวัน เป็นเพียงช่วงเวลาเดียวที่พวกเธอได้แบ่งปันร่วมกันมานานหลายเดือนแล้วนะ’ ตารางงานของลิทและคามิล่าสวนทางกันอยู่เสมอ ทำให้การสื่อสารผ่านเครื่องรางสั้นลงและหาได้ยากยิ่ง ทั้งคู่ถูกบีบให้ทำงานล่วงเวลาทุกวัน จนถึงจุดที่หากต้องการจะทานมื้อค่ำด้วยกัน ใครคนหนึ่งต้องยอมละทิ้งหน้าที่ ในความเป็นจริง ลิทพอจะมีวันว่างอยู่บ้างเป็นครั้งคราว เขาแสร้งทำเป็นเดินทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งด้วยพาหนะธรรมดา ทั้งที่ความจริงเขาใช้ประตูวาร์ปของหอคอย แต่เขาก็ไม่มีทางแบ่งปันช่วงเวลาเหล่านั้นกับคามิล่าได้เลย หากยังไม่พร้อมจะเปิดเผยตัวตนของโซลัสให้เธอรับรู้ ‘โธ่เอ๊ย งานแบบนี้ฉันหลับตาทำข้างเดียวก็ยังได้ ตอนนี้ฉันสังหารพวกผีดูดเลือดไปมากพอที่จะมีซีรีส์ภาคแยกของตัวเองได้แล้วมั้ง’ เขาตอบกลับอย่างยโส "ผมจะไปถึงที่นั่นภายในสองวันอย่างมากที่สุด ทางฝั่งคุณเป็นอย่างไรบ้าง?" "มันก็น่าจะดีกว่าที่เป็นอยู่ละนะ" คามิล่าถอนหายใจยาว "ฉันไม่ได้เจอซินยามาหลายเดือนแล้ว และอาร์คอน เออร์นาส ก็ดูจะเคร่งเครียดขึ้นทุกวัน ลูกสาวของเธอยอมกลับมาปฏิบัติหน้าที่เพียงเพราะสถานการณ์ฉุกเฉินระดับชาติเท่านั้น แต่การพิจารณาคดีของฟลอเรียยังคงดำเนินต่อไป และอาชีพการงานของเธอก็ยังถูกระงับไว้ นั่นทำให้อาร์คอนหงุดหงิดไม่น้อยเลย" ลิทตระหนักดีว่านั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดีสำหรับฟลอเรีย การพิจารณาคดีของเธอควรจะเป็นเพียงขั้นตอนตามธรรมเนียมเท่านั้น อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ไทริสเคยกล่าวไว้ แต่ดูเหมือนว่ามันยังห่างไกลจากบทสรุปนัก โดยปกติแล้ว กองทัพจะไม่อะลุ่มอล่วยให้มีการสนทนาเรื่องส่วนตัวในเวลาปฏิบัติงาน แต่ทหารก็คือมนุษย์ และตราบใดที่ปัญหาการอพยพของพวกอันเดดยังไม่ได้รับการแก้ไข 'เวลาทำงาน' ก็หมายถึงทุกวินาทีที่พวกเขาไม่ได้กินหรือนอน กองทัพจึงยอมผ่อนปรนให้บ้าง หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย ลิทก็กางแผนที่แห่งอาณาจักรกริฟฟอนออกดู และเขาก็ต้องประหลาดใจแกมยินดีเมื่อพบว่าเส้นทางคูชานั้นอยู่ใกล้กับเมืองซานเทีย ‘เยี่ยมเลย ฉันสามารถไปที่นั่นได้อย่างรวดเร็วผ่านทางตาน้ำมานาในท้องถิ่น หรือฉันจะรายงานตัวตามปกติแล้วใช้เวลาที่เหลือเข้าพบเจ้าเมือง เซดรอส ผู้เป็นไวเวิร์น เขาเป็นมิตรสหายที่ดีของฟาลูเอล และนี่อาจเป็นโอกาสทองในการเรียนรู้วิธีควบคุม ‘เพลิงต้นกำเนิด’ ของฉัน’ ลิทครุ่นคิด เขาสามารถอนุญาตให้ตัวเองหยุดพักสั้นๆ ได้เฉพาะในช่วงรอยต่อระหว่างภารกิจเท่านั้น ซึ่งนั่นทำให้เขาไม่สามารถไปช่วยเซเลียตอนคลอดลูกได้ นับประสาอะไรกับการสร้างความก้าวหน้าในศาสตร์เวทมนตร์ เครื่องรางสื่อสารคือสายใยเพียงหนึ่งเดียวที่เชื่อมโยงเขากับครอบครัวและมิตรสหาย ‘เราต้องทำขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันหวังว่าเราจะใช้เวลาไปเยี่ยมโพรเทกเตอร์บ้าง’ โซลัสถอนหายใจ ‘พวกเรายังไม่ได้เห็นหน้าเด็กน้อยเลยนะ และเธอก็รู้ว่าด้วยการถูกบังคับให้แยกตัวโดดเดี่ยว เซเลียคงต้องการความช่วยเหลืออย่างมาก’ ‘ฉันขอโทษนะโซลัส แต่การไปเยี่ยมเยียนตามมารยาทไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น ในขณะที่การกระชับความสัมพันธ์กับเซดรอสจะช่วยเราได้ในระยะยาว หากเราต้องการสลัดพวกตัวอ่อนผู้ตื่นรู้ (Awakened) ออกไปจากชีวิต เราจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากสภาแห่งสัตว์อสูร’ ‘อีกอย่าง การพัฒนาทักษะจอมศาสตรา (Forgemaster) ก็เป็นโอกาสที่ฉันไม่อาจปฏิเสธได้ง่ายๆ ฟาลูเอลแสดงให้เราเห็นแล้วว่า แม้เราจะใช้เวทวิญญาณและเพลิงต้นกำเนิดได้ แต่เราก็ยังติดแหง็กอยู่กับแค่เวทมนตร์พื้นฐาน’ ‘ฉันมีลางสังหรณ์ว่าทั้งสองศาสตร์นี้จะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในกระบวนการย้ายร่างที่เราเรียนรู้มาจากพวกโอดีได้อย่างมหาศาล เพราะอย่างไรเสีย เวทวิญญาณก็คือมานาอันบริสุทธิ์ ในขณะที่เพลิงต้นกำเนิดกลั่นออกมาจากพลังชีวิตของฉันเอง’ ‘ถ้าฉันเรียนรู้ที่จะควบคุมมันได้ตามใจปรารถนา ฉันจะสามารถสร้างศาสตราที่ทำแบบเดียวกันได้ พวกมันจะเข้ามาแทนที่เทคโนโลยีที่ฉันไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ และทำให้กระบวนการนี้เป็นจริงขึ้นมาได้แม้จะมีทรัพยากรที่จำกัด’ โซลัสถอนหายใจอีกครั้งก่อนจะยอมจำนนต่อตรรกะของลิท อย่างไรเสียพวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนักภายในวันเดียว และการเรียนรู้การสร้างศาสตราขั้นสูงก็เป็นหนึ่งในลำดับความสำคัญสูงสุดของพวกเขา หากปราศจากความสามารถในการสลักอักขระรูน สิ่งของอย่างเตาหลอมอดามันต์ สมบัติธรรมชาติที่ได้รับจากเหล่าดรายแอด หรือแม้แต่ซากศพของบาลอร์ ก็ล้วนไร้ค่า จากการสืบค้นในหอสมุดเวทมนตร์แห่งอาณาจักร ลิทพบว่าดวงตาของบาลอร์เป็นวัตถุดิบที่ทรงพลังยิ่ง หากได้รับการปรุงแต่งอย่างเหมาะสม มันจะมอบพลังแห่งธาตุที่สอดคล้องและผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกับ ‘การครอบงำ’ (Dominance) ให้แก่ศาสตราที่ถูกฝังด้วยดวงตานั้น ทว่าดวงตาเหล่านั้นเป็นวัสดุอินทรีย์ การจะรักษาอานุภาพของมันไว้ให้สมบูรณ์จำเป็นต้องใช้ศาสตร์แห่งเนโครแมนซี (Necromancy) ผสมผสานกับการสร้างอักขระรูน (Runesmithing) ลิทศึกษาศาสตร์แรกด้วยตัวเองจนประสบความสำเร็จอย่างงดงามแล้ว แต่ศาสตร์หลังนั้นเขาจำเป็นต้องมีอาจารย์ ฟาลูเอลเคยบอกว่าจะสอนเขา และที่สำคัญกว่านั้นคือนางยินดีที่จะแลกเปลี่ยนความรู้กับเพลิงของลิท หลังจากได้พูดคุยกับอาธุง เขาก็ได้เรียนรู้ว่าเหล่าผู้ตื่นรู้ทุกคนล้วนยินดีที่จะทำการแลกเปลี่ยนเช่นนี้ การได้รับความช่วยเหลือจากเซดรอส หมายถึงการได้รับกุญแจสู่ความลับที่สายเลือดจอมเวทมักจะเก็บงำไว้เป็นสมบัติส่วนตน ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาการวิจัยของลิทไปได้หลายปี หรืออาจเป็นหลายสศตวรรษ แทนที่จะต้องมานั่งงมหาทางเองใหม่ทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเขาก้าวข้ามขีดจำกัดจนเชี่ยวชาญเพลิงต้นกำเนิด ลิทจะมีโอกาสได้ทดลองกับเตาหลอมอดามันต์ และอาจจะสร้างศาสตราที่ทรงอานุภาพที่สุดขึ้นมา ด้วยเปลวเพลิงนี้ เขาจะสามารถชำระล้างเวทมนตร์เดิมออกจากโลหะและนำมันกลับมาใช้ใหม่เพื่อสร้างเวอร์ชันที่เหนือกว่าได้ทุกครั้งที่ความรู้ทางเวทมนตร์ของเขาพัฒนาขึ้น เป็นการยิงปืนนัดเดียวที่ได้นกหลายตัวนัก ลิทบินไปยังตาน้ำมานาที่ใกล้ที่สุดและให้โซลัสคืนสู่ร่างหอคอย ในเมื่อภารกิจที่ถาโถมเข้ามาไม่มีวันจบสิ้น การเร่งรีบไปจึงไร้ประโยชน์ ลิทจึงเริ่มสร้างนิสัยในการรีเซ็ตผลของ ‘อินวิกอเรชัน’ ในช่วงพัก เพื่อที่เวลาที่เหลือเขาจะได้ใช้ชั่วโมงนอนที่ถูกสมมติขึ้นมาเพื่อฝึกฝน ‘การสะสมพลัง’ (Accumulation) ในแง่หนึ่ง เขาก็รู้สึกยินดีที่ความบ้าคลั่งของงานในปัจจุบันไม่เหลือเวลาให้เขาได้คิดฟุ้งซ่านมากนัก วันเกิดของเขากำลังใกล้เข้ามา พร้อมกับการสิ้นสุดการรับราชการทหาร และวันครบรอบปีที่สองของเขากับคามิล่า สิ่งต่างๆ มากมายกำลังจะเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันหลังจากการปลดประจำการ และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ลิทรู้สึกหวาดหวั่นต่อ ‘พันธสัญญา’ พันธสัญญากับฟาลูเอล ผู้ที่จะมาเป็นอาจารย์ของเขาในศาสตร์ขั้นสูงแห่งเวทมนตร์ที่แท้จริง พันธสัญญากับครอบครัวที่ต้องทนอยู่กับเศษเสี้ยวเวลาว่างอันน้อยนิดของเขานับตั้งแต่เขาเข้าเรียนในสถาบัน และที่สำคัญที่สุด เขาห่วงกังวลเกี่ยวกับพันธสัญญากับคามิล่า หลังจากผ่านร้อนผ่านหนาวร่วมกันมาตลอดสองปีที่ผ่านมา ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างลูกผู้ชาย... หรือจะยอมปล่อยให้ความสัมพันธ์นี้จบสิ้นลง