บทที่ 24: อัจฉริยะ เช้าวันรุ่งขึ้น ซ่งเยี่ยนไปหาศิษย์พี่จางเพื่อดูสิ่งที่คล้ายกับ “พริกแดง” ซึ่งงอกออกมาจากรอยแตกของหินในบ้าน แล้วได้รับคำตอบว่า “นี่คือพริกอัคคีหายใจเข้าจริง ๆ” เมื่อเห็นว่าเขาสนใจ ศิษย์พี่จางถึงกับมอบกระถางดอกไม้หินที่มีขนาดกว้างยาวประมาณครึ่งเมตรซึ่งเต็มไปด้วยดินวิญญาณให้เขา ซ่งเยี่ยนมอบกระถางดอกไม้นี้ให้กับพระชายาโดยตรง ปล่อยให้เธอเล่นกับมันได้ตามใจชอบ ในขณะที่เดินเล่นอยู่ภายนอกอย่างสบายอารมณ์ ดูเหมือนว่า “เหตุการณ์ศิษย์หายสาบสูญสองคน” ยังไม่ได้แพร่กระจายออกไป จึงไม่ได้มีความวุ่นวายอะไรมากนัก ซ่งเยี่ยนไปที่ป่าชุ่ยชุ่ยตามปกติ แต่ทว่าวันนี้ เขาได้ “ปฏิบัติจริงตามคำพูด” เพียงแค่ยืนอยู่ที่ขอบป่า แทนที่จะมุ่งหน้าเข้าไปลึกเหมือนวันก่อน ... ... เป็นเช่นนี้ติดต่อกันสามวัน ในวันที่สี่ ขณะที่เขากำลังจะไปที่ป่าชุ่ยชุ่ยอีกครั้ง จางหยินก็คว้าตัวเขาไว้กะทันหัน “อย่าเพิ่งไปเลยช่วงนี้” “มีอะไรหรือครับศิษย์พี่?” “มีผู้ฝึกตนอิสระบางกลุ่มที่ได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ต้าเว่ย พร้อมกับศิษย์บางคนของสำนักกระบี่หนานอู๋ได้แอบแทรกซึมเข้ามาในพื้นที่รอบนอกของนิกายหุ่นเชิดของเราแล้ว ศิษย์ทางการที่ออกตรวจตราหลายคนหายสาบสูญไป บางศพถูกพบ แต่บางคน... ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย” สีหน้าของจางหยินดูเคร่งขรึม ซ่งเยี่ยนแสดงอาการตกใจและหวาดกลัวออกมาได้อย่างเหมาะสม: “นี่... ตั้งแต่เมื่อไหร่กันครับ?” จางหยินหัวเราะเบาๆ: “เพิ่งสองวันนี้เอง แม้แต่ในป่าชุ่ยชุ่ยก็ยังมีศิษย์ลาดตระเวนหายตัวไป นายโชคดีที่ผ่านมา แต่โชคไม่ได้เข้าข้างนายตลอดไปหรอก ดีที่สุดคืออย่าเพิ่งไปตอนนี้เลย” ซ่งเยี่ยนกำหมัดแน่นพลางอุทานด้วยความโกรธแค้นว่า “สำนักกระบี่หนานอู๋ รังแกกันเกินไปแล้ว!” “ก็จริง” จางหยินกล่าว “พวกเราแค่จับคนรับใช้มาบางคน สร้างเตาหลอมบ้าง และคุ้มครองพวกแก๊งในยุทธภพที่เอนเอียงมาทางเรา แต่พวกมันกลับยืนกรานที่จะโจมตีเรา มันเหลืออดจริงๆ!” ซ่งเยี่ยน: ... หืม การจับทาสจำนวนมาก ไม่สนใจชีวิตมนุษย์; บังคับฉุดคร่าชายหญิงรูปงามจากโลกมนุษย์จนนำไปสู่ความล่มจมของครอบครัว; เป็นที่กำบังให้กับนิกายชั่วร้ายและเส้นทางคดเคี้ยวในยุทธภพ มอบร่มคุ้มครองและสร้างผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ให้สิ่งชั่วร้ายเจริญงอกงาม... ศิษย์พี่เอ๋ย ศิษย์พี่ ท่านช่างหน้าไม่อายจริงๆ แต่ตอนนี้เขาก็เป็นส่วนหนึ่งของนิกายมารไปแล้ว เพื่อที่จะอยู่รอด การกระทำของเขาจึงกลายเป็นความชั่วร้ายไปด้วยเช่นกัน แม้ว่านั่นจะไม่ใช่เจตนาเดิมของเขาและทำไปเพราะความจนใจ แต่เรื่องราวของโลกใบนี้มักถูกตัดสินด้วยการกระทำ ไม่ใช่เจตนา เมื่อคิดได้ดังนั้น ซ่งเยี่ยนจึงกล่าวว่า “ก็ดีครับ ช่วงนี้ผมได้ความเข้าใจเกี่ยวกับ ‘วิชาเขียนหนัง’ มาบ้าง เลยจะอยู่บนยอดเขาเพื่อทำหนังแทน กฎเดิมครับ ผมจะทำส่วนของศิษย์พี่ด้วย แล้วแต้มสะสมให้นับเป็นของศิษย์พี่ไป” จางหยินเมื่อได้ยินดังนั้นก็เบิกบานใจ โอบไหล่เขาอย่างสนิทสนมแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ข้าชอบคนแบบนายจริงๆ ศิษย์น้อง วางใจเถอะ มีศิษย์พี่อยู่ที่นี่ นายจะไม่ขาดทุนแน่นอน” ส่วนเรื่อง “ความเข้าใจในวิชาเขียนหนัง” นั้น จางหยินทำเป็นหูทวนลมไป ในสายตาของเขา แม้ศิษย์น้องจะขยันและมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่ก็ยังห่างไกลจากการเข้าสู่ขอบเขตของอาจารย์ทำหนังอีกไกลแสนไกล ... ... หนึ่งเดือนต่อมา... จางหยินถือ “หุ่นเชิดเงาหมาป่าสองหัว” ที่ทำจากหนังอสูรไว้ในมือ ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายใต้แสงแดดของฤดูหนาวที่ลึกซึ้ง สายลมภูเขาพัดผ่านยกปอยผมที่ขมับของเขา แต่ดวงตาของเขากลับดูเหมือนจะถูกตรึงไว้กับหุ่นเชิดเงา ไม่ขยับเขยื้อน ทันใดนั้น ลูกกระเดือกของเขาก็ขยับ และเขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ดวงตาเผยให้เห็นความไม่เชื่อ ศิษย์พี่จางผู้นี้ ในฐานะศิษย์มาตรฐานของนิกายมาร ไม่ค่อยแสดงท่าทีเสียอาการเท่าใดนัก แต่เขากลับเป็นเช่นนั้นบ่อยครั้งในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ เขามองดู “หุ่นเชิดเงาหมาป่าสองหัว” พลางระลึกถึงชิ้นก่อนๆ แล้วก็ตระหนักได้อย่างน่าประหลาดใจว่า หากหุ่นเชิดเงาเมื่อสามสิบวันก่อนเป็นของธรรมดา และชิ้นเมื่อสิบห้าวันก่อนเป็นของที่ดี ชิ้นปัจจุบันนี้... ก็ยอดเยี่ยม ตั้งแต่กลับมาจากป่าชุ่ยชุ่ย ศิษย์น้องซ่งก็มีความก้าวหน้าในศิลปะการทำหนังอย่าง “รวดเร็วอย่างเห็นได้ชัด” จางหยินเชื่อมาตลอดว่า “การบำเพ็ญเพียรเป็นกระบวนการที่ช้ามาก ทุกอย่างต้องค่อยเป็นค่อยไปและไม่เห็นผลในทันที” ทว่า... เขาเคยได้ยินเรื่องบางอย่างมาบ้าง การบำเพ็ญเพียรตามระดับพลังนั้นค่อนข้างยาวนาน เพราะส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับความเชี่ยวชาญในพรสวรรค์รากฐานลึกลับ แม้พรสวรรค์รากฐานลึกลับจะวัดได้ยาก แต่ก็ยังสามารถประเมินผ่านการทดสอบบางอย่างได้ แต่... การบำเพ็ญเพียรด้วยวิชามารเป็นเรื่องที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ความเข้าใจเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่มีความเข้าใจที่คล้ายคลึงกัน แต่มีคนส่วนน้อยมากๆ ที่มีความเข้าใจเป็นเลิศ และบุคคลเหล่านั้น เมื่อทำความเข้าใจในวิชามารแล้ว ย่อมแตกต่างจากผู้ฝึกตนทั่วไปราวกับอยู่คนละโลก เรื่องนี้ไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับรากฐานลึกลับเท่าใดนัก บางคนอาจไม่มีพรสวรรค์รากฐานลึกลับที่ดี และอาจทำผลงานได้ปานกลางในความเข้าใจเกี่ยวกับวิชาส่วนใหญ่ แต่ในวิชาประเภทเฉพาะเจาะจงชนิดหนึ่ง พวกเขาอาจแสดงความเข้าใจที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษออกมา! หากพวกเขาขาดโอกาส พวกเขาอาจไม่มีวันค้นพบพรสวรรค์นี้ตลอดชีวิต แต่หากพวกเขาพบโอกาสที่เหมาะสม พวกเขาจะเปล่งประกายออกมาอย่างน่าตะลึง! จางหยินเคยได้ยินเกี่ยวกับคนเช่นนี้เท่านั้น แต่วันนี้ เขาเชื่อว่าเขาได้พบกับคนเช่นนั้นจริงๆ “หุ่นเชิดเงานี้มีความเหมือนดั่งมีชีวิต ดูสมจริงมาก” “ศิษย์น้องซ่งมีพรสวรรค์ที่จะกลายเป็นอาจารย์ทำหนังจริงๆ” “เขาแค่ไปเดินเล่นในป่าชุ่ยชุ่ยด้วยตัวเอง หากได้รับการชี้แนะจากอาจารย์ที่มีชื่อเสียง...” จางหยินไม่กล้าคิดต่อ สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาวิ่งไปยังยอดเขา มุ่งหน้าไปยังถ้ำที่พักของเจ้าสำนักเฉิงตานชิงบนยอดเขาไม้ไผ่ใต้ โดยปกติแล้ว อาจารย์จะบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในถ้ำ และเขาจะไม่รบกวนท่าน แต่วันนี้เขารู้สึกว่าเรื่องนี้มีความสำคัญไม่น้อยและต้องแจ้งให้อาจารย์ทราบ ก๊อก ก๊อก ก๊อก... เขายกมือขึ้นเคาะประตูหินเบาๆ ทว่า... ไม่มีเสียงตอบรับจากด้านใน จางหยินเคาะอีกครั้ง ก็ยังคงไม่มีอะไร ราวกับว่า... อาจารย์ที่ควรจะกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในถ้ำไม่ได้อยู่ที่นี่ในวันนี้ “อาจารย์ไปไหนนะ?” จางหยินแสดงสีหน้าสงสัยเล็กน้อย แต่เขาก็หมุนตัวเดินจากไป ... ... วันต่อมา จางหยินได้พบกับเฉิงตานชิงในที่สุด “ข้ากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในที่พักเมื่อวานนี้และอาจจะจดจ่อมากเกินไปจนไม่ได้ยินเสียงเจ้าเคาะ” เฉิงตานชิงอธิบายอย่างสบายๆ “เจ้ามีธุระอะไร?” “อาจารย์ โปรดดูนี่ครับ” จางหยินหยิบ “หุ่นเชิดเงาหมาป่าสองหัว” สองตัวออกมาแล้วยื่นให้อย่างตื่นเต้น ตัวหนึ่งดูธรรมดา อีกตัวหนึ่งดูสดใสและเหมือนมีชีวิต เฉิงตานชิงรับมันมาดู แล้วยกตัวที่ดูเหมือนมีชีวิตขึ้นถามว่า “ใครทำสิ่งนี้?” “ซ่งเยี่ยน ศิษย์น้องซ่งครับ!” “แล้วตัวนี้ล่ะ?” เฉิงตานชิงยกตัวที่ดูธรรมดาขึ้นมาเล็กน้อย “ทำโดยศิษย์น้องซ่งเยี่ยนเช่นกันครับ แต่เขาทำเมื่อเดือนก่อน” จางหยินอธิบายทุกอย่างทันทีแต่ข้ามรายละเอียดที่แสดงความโลภออกไป เฉิงตานชิงหลังจากตรวจสอบหุ่นเชิดเงาทั้งสองซ้ำๆ ก็ถามขึ้นกะทันหันว่า “เจ้ายังเก็บหุ่นเชิดทั้งหมดที่เขาทำในเดือนนี้ไว้หรือไม่?” จางหยินตอบว่า “มีครับ ช่วงนี้ในนิกายมีความตึงเครียด ศิษย์ที่มารับหุ่นเชิดเลยล่าช้า หุ่นเชิดทั้งหมดจึงยังคงอยู่ในคลังและยังไม่ได้ถูกส่งออกไป” “เอามาให้ข้าดู” หลังจากพูดเช่นนั้น เฉิงตานชิงเสริมว่า “ข้าจะไปกับเจ้าเพื่อดูด้วยตัวเอง!” ... ... ครู่ต่อมา หุ่นเชิดเงาหมาป่าสองหัวสามสิบคู่ถูกวางเรียงไว้ตรงหน้าเฉิงตานชิง เฉิงตานชิงตรวจสอบทีละตัว และเมื่อถึงชิ้นสุดท้าย สายตาที่สงบนิ่งของเขาก็เปลี่ยนไป เขากล่าวประโยคหนึ่งว่า: “อัจฉริยะ” จางหยินตบมือ “นี่คืออัจฉริยะที่แท้จริงครับ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบกับคนเช่นนี้” เฉิงตานชิงลดสายตาลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไปบอกซ่งเยี่ยนว่าข้าจะไปยอดเขาหลักด้วยตัวเองเพื่อหารือเรื่องของเขาแก่ผู้อาวุโสสื่อ” “รับทราบครับอาจารย์!” ... ... ในตอนเย็น จางหยินไปที่ถ้ำทำหนัง สังเกตสีหน้าที่จดจ่อ การวาดภาพที่คล่องแคล่ว และการทำหนังของซ่งเยี่ยน เขารออยู่อย่างอดทนที่ด้านข้าง จนกระทั่งซ่งเยี่ยนทำเสร็จเขาจึงก้าวเข้าไปตบไหล่ ซ่งเยี่ยนเข้าใจและตามเขาออกมาจากถ้ำที่พัก จางหยินกล่าวอย่างจริงจังว่า “ศิษย์น้อง ข้าค้นพบว่าเจ้ามีพรสวรรค์ที่สำคัญในการทำหนัง ดังนั้นข้าจึงขอให้อาจารย์ไปที่ยอดเขาหลักเพื่อจัดการธุระของเจ้าและเข้าพบผู้อาวุโสสื่อเป็นการส่วนตัว” ซ่งเยี่ยนตอบว่า “ขอบคุณครับศิษย์พี่” จางหยินโบกมือ “ไม่ต้องขอบคุณระหว่างพี่น้องกันหรอก นอกจากนี้ ต่อจากนี้ไป หนังทั้งหมดที่เจ้าทำจะนับเป็นแต้มสะสมของเจ้าเอง ไม่ต้องมอบให้ศิษย์พี่อีกต่อไป...” เมื่อเห็นซ่งเยี่ยนกำลังจะพูดอีก จางหยินก็กล่าวเบาๆ ว่า “หรือจะให้ศิษย์พี่คืนทุกอย่างให้เจ้าดี? ขอเวลาให้ข้าสักหน่อยได้ไหม?” ซ่งเยี่ยน: ... ... ... วันถัดมา ยอดเขาหลักของยอดเขาหุ่นเชิดเงา ในโถงมืดที่ดูลึกลับ ร่างประหลาดร่างใหญ่ร่างหนึ่งนั่งหันหลังให้แสงสว่าง ถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายแห่งความตายอันหนาทึบ ใบหน้าของมันไม่อาจมองเห็นได้ เฉิงตานชิงเดินผ่านประตูทางลับเข้ามาและรายงานด้วยความเคารพ บุคคลผู้นั้นตอบสนอง น้ำเสียงนั้นแปลกประหลาดมาก ราวกับว่ามีสองใบหน้าผสมปนเปกันแล้วพูดจาออกมา “อาจารย์ทำหนังคือผู้มีพรสวรรค์ และเราก็ต้องการผู้มีพรสวรรค์เช่นนั้นด้วย แต่หยกลึกลับย่อมเปล่งประกายด้วยตัวเอง... เอาอย่างนี้ ผู้อาวุโสที่นั่งหินจะจัดนิทรรศการสัตว์อสูรในหุบเขาหลิงหลงเดือนหน้าเป็นเวลาครึ่งเดือน เพื่อสังเกตธรรมชาติอันศักดิ์สิทธิ์ของสัตว์อสูร ถึงตอนนั้น อาจารย์ทำหนังหลายคน และแม้กระทั่งผู้ที่มีศักยภาพจะไปอยู่ที่นั่น... เจ้าจงแนะนำให้เขาไป ให้เขาได้เห็นโลกในหุบเขาหลิงหลง และเป็นการทดสอบด้วยว่าเขามีระดับฝีมือที่แท้จริงเพียงใด ส่วนที่เหลือ... เราจะหารือกันภายหลัง” “รับทราบ” เฉิงตานชิงตอบรับด้วยความเคารพ ร่างลึกลับกล่าวต่อว่า “ภารกิจที่ข้าสั่งให้เจ้าไปตามหาสายลับจากสำนักกระบี่หนานอู๋เป็นอย่างไรบ้าง?” เฉิงตานชิงตอบด้วยความเคารพว่า “มีการเตรียมการเรียบร้อยแล้วครับ ข้าเชื่อว่าน่าจะมีข่าวในเร็วๆ นี้” ร่างลึกลับกล่าวว่า “รีบหน่อย ราชาเว่ยหนีไปถึงอาณาจักรปีศาจภูเขาและทะเลสำเร็จแล้ว และเขาควรจะได้พบกับผู้อาวุโสจากเผ่าสุนัขจิ้งจอกกินคนมังกรเก้าหางในไม่ช้า... และโอกาสของเราก็กำลังมาถึงแล้ว” คำพูดสิ้นสุดลงด้วยเสียงหัวเราะชั่วร้าย เฉิงตานชิงแสยะยิ้ม พลางหัวเราะ “หึหึ” ตามไป