Chapter 23. การใช้ประโยชน์อย่างยอดเยี่ยม อาจเป็นเพราะนี่คือครั้งแรกทั้งในชีวิตก่อนและชีวิตนี้ที่เขาได้ลงมือปล้นศพ มือของซ่งเหยียนจึงอดไม่ได้ที่จะสั่นเล็กน้อย ทว่าภายในเวลาเพียงชั่วก้านธูป เขาก็จัดการค้นตัวจนเสร็จสิ้น ศิษย์ทางการทั้งสองจากยอดเขาหุ่นเชิดเงา (Shadow Puppet Peak) มีเพียงป้ายระบุตัวตนติดตัวอยู่เท่านั้น ภายในนั้นอาจมีแต้มสมทบอยู่มากมาย แต่เมื่อทั้งสองตายไป แต้มเหล่านั้นก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง ซ่งเหยียนมองไม่เห็นแม้แต่เงาของมัน นี่เป็นกรณีตัวอย่างที่ชัดเจนของ "คนตายก่อนเงินจะถูกใช้ และคนอื่นก็ใช้แทนไม่ได้ ถือเป็นการอุทิศตนให้กับวังหุ่นเชิดอย่างหมดจดและไม่ยอมลดละ" ในส่วนของจอมยุทธ์อิสระทั้งสองคนนั้น มีของติดตัวมามากกว่า ถุงใบเล็กบรรจุหยกผลึกขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง ซึ่งแผ่ปรานลึกลับออกมาโดยไม่ทราบที่มา; ปึกตั๋วเงินจาก "ธนาคารจิ่วจือ" ซึ่งไม่ทราบว่าเหลืออยู่ที่ใด; ตำราหนึ่งเล่มที่บันทึกเคล็ดวิชาของจอมยุทธ์กระบี่บิน; ม้วนคัมภีร์หยก; ซ่งเหยียนยื่นมือไปหยิบคาถาจากในนั้นออกมา มันมีชื่อว่า "วิชาระเบิดปราน" ซึ่งน่าประหลาดใจที่มันไม่ใช่เคล็ดวิชาทั่วไป มันมี "เงื่อนไขการเข้าถึง" คือ "ระดับหลอมรวมปรานชั้นที่ 3" ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าจอมยุทธ์อิสระผู้นี้ได้มาจากการภายนอกและตั้งใจจะฝึกฝนหลังจากที่ระดับฝีมือของตนสูงขึ้น แน่นอนว่า... นอกเหนือจากสิ่งของที่กล่าวมาข้างต้นซึ่งพบในกระเป๋าแล้ว ยังมีหุ่นเชิดเงาสี่ตัว กระบี่บินหนึ่งเล่ม และน้ำเต้าที่สามารถปล่อยลูกเหล็กออกมาได้ ซ่งเหยียนตรวจสอบ "ผลิตภัณฑ์หุ่นเชิดเงา" เหล่านั้นอย่างใกล้ชิด โดยสังเกตเห็นความแตกต่างจากหุ่นเชิดเงาของเขาเอง ความรู้สึกแรกที่ได้สัมผัส: วิเศษมาก! หุ่นเชิดเงาเหล่านี้ดูมีชีวิตชีวากว่า ราวกับว่ามีจิตวิญญาณประหลาดสิงสถิตอยู่ข้างในจริงๆ ไม่นาน ซ่งเหยียนก็ค้นพบแหล่งที่มาของจิตวิญญาณนั้น นั่นก็คือ ดวงตา ไม่ว่าจะเป็นหมาป่าสองหัว, นกกระจอกที่จงอยปากคมดุจมีด หรือกวางหนามขาว ดวงตาของพวกมันดูแปลกประหลาด เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาแต่กลับดูตายด้านและน่าขนลุก แม้พวกมันจะถูกวาดขึ้นด้วย "เทคนิคการลงสี" แบบง่ายๆ แต่กลับทำให้ซ่งเหยียนรู้สึกราวกับว่าพวกมันกำลังจ้องมองมาที่เขาจริงๆ บรรยากาศเงียบสงัดลงชั่วขณะ ซ่งเหยียนประสานสายตากับหมาป่าสองหัวที่ล้มอยู่ ทันใดนั้น เขาก็ยกมือขึ้นอย่างรวดเร็วและใช้คาถากลายพันธุ์ลำดับที่สอง ‘ฝนวายุพิฆาต’ ตึก! ตึก! ตึก ตึก!! หลังจากการยิงเข้าที่หัวสี่นัดติดต่อกัน หัวของ "ผลิตภัณฑ์หุ่นเชิดเงา" ทั้งสี่ตัวก็หายไป และจิตวิญญาณในดวงตาของพวกมันก็ดับสูญไปตามระเบียบ ซ่งเหยียนยังคงระดมโจมตีต่อไปจนกระทั่งหุ่นเชิดเงาเหล่านั้นแหลกเป็นชิ้นๆ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก พึมพำกับตัวเองในใจ: 'เกือบไปแล้วจริงๆ เกือบไปแล้ว' หากเขาไม่ได้ปล้นศพและสังเกตเห็นว่าหุ่นเชิดเงาทั้งสี่ตัวนี้สามารถรับรู้สิ่งต่างๆ ได้ หากเขาไม่ได้ปล้นศพแล้วหันหลังกลับไปโดยทิ้งพวกมันไว้เพียงลำพัง แล้วมีคนมาพบเข้าพร้อมกับใช้หุ่นเชิดเงาทั้งสี่ตัวนี้สืบหาความจริงว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ เขาคงจบสิ้นแน่ๆ 'ข้อมูลคือตัวกำหนดความเป็นความตายจริงๆ' หลังจากนั้น ซ่งเหยียนก็รีบมัดสิ่งของเหล่านั้นรวมกัน ถ่วงด้วยหิน แล้วโยนลงแม่น้ำใกล้ๆ เขาหันหลังกลับไปเห็นสัตว์อสูรเริ่มเข้ามาถึงศพของจอมยุทธ์ทั้งสี่และเริ่มกัดกินพวกมัน ในป่าชุ่ยเคว (Cuique Forest) ร่างไร้วิญญาณจะไม่คงอยู่นานนัก และสำหรับสิ่งของที่ปล้นมาจากศพเหล่านั้น ซ่งเหยียนไม่กล้าเสี่ยงที่จะเก็บไว้กับตัว เขาจะเอาหยกผลึกที่ "ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง" ไปซ่อนที่ไหน? ถ้ามีคนถามขึ้นมาจะอธิบายอย่างไร? สู้ทิ้งไว้ในแม่น้ำแล้วรอวันที่แน่ใจว่ามันมีค่าค่อยหาโอกาสกลับมาเอาจะดีกว่า ผลกำไรของวันนี้ถือว่ามากเกินพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องหาเรื่องใส่ตัวเพราะเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ... ... ยอดเขาอาซูร์ (Azure Mountain) ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ แต่เกล็ดหิมะปุยก็ยังคงโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ชุดคลุมปรานของซ่งเหยียนเปลี่ยนเป็นสีขาวอย่างรวดเร็ว และเมื่อเขากลับมาถึงยอดเขาไผ่ใต้ (South Bamboo Peak) ร่างกายของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะจนหมดสิ้น เขาถอนหายใจยาว ขับปรานต่างถิ่นที่ดูดซับมาไว้ชั่วคราวออกไปจนหมดก่อนจะก้าวเดินต่อไป ศิษย์ยอดเขาไผ่ใต้ที่เข้าเวรยามคุ้นเคยกับการออกไปข้างนอกของเขาดี พวกเขาจึงยกมือขึ้นทักทายพร้อมรอยยิ้มและถามว่า "ศิษย์น้อง 'เทคนิคจารึกผิวหนัง' ไปถึงไหนแล้วล่ะ?" ซ่งเหยียนตอบกลับว่า "ก็ไม่เลวครับ..." หลังจากที่เขาเดินผ่านไป ศิษย์ที่เข้าเวรก็หันไปหาเพื่อนแล้วหัวเราะ "เจ้าเด็กนี่ ปากแข็งชะมัด อะไรที่ว่าไม่เลว? ก็แค่เพ้อฝันไปวันๆ คิดว่าการเป็นปรมาจารย์จารึกผิวหนังมันง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ?" ศิษย์อีกคนที่เข้าเวรหาวออกมา ดูเหมือนไม่สนใจในหัวข้อนี้เท่าไหร่ เขาเสนอขึ้นว่า "หลังเลิกงานเราไปตลาดเล็กๆ กันไหม? แม้จะไม่มีของดีระดับชั้นเลิศเหมือนที่เตาหลอมของราชวงศ์เว่ยใหญ่มี แต่เราอาจจะได้คุยกับพวกชาวยุทธบ้าง เผื่อจะเข้าตาแม่นางน้อยสักคน" "ขอแค่เธอสวยก็พอ ฉันไม่หวังว่าจะฝึกตนกับเตาหลอมหรอก..." หน้าที่ของศิษย์ยอดเขาไผ่ใต้มีตั้งแต่ "การออกไปจัดซื้อภายนอก" และ "การสร้างหุ่นเชิดเงาสัตว์อสูร" ไปจนถึง "การควบคุมดูแลโรงฟอกหนัง" และหน้าที่เบ็ดเตล็ดอื่นๆ หน้าที่ยามรักษาการณ์ก็เป็นหนึ่งในนั้น ทว่าการยืนยามที่ยอดเขาหลักของยอดเขาไผ่ใต้ไม่ใช่หน้าที่สำหรับคนรับใช้ ทุกคนที่นี่ต่างเป็นศิษย์ทางการระดับเริ่มต้นที่รู้สึกว่าหนทางก้าวหน้านั้นไร้ความหวัง พวกเขาเต็มใจยืนยามที่นี่เพราะแต้มสมทบสูงกว่าและมั่นคง เป็นวิธีที่ปลอดภัยในการรับใช้สำนักไปจนแก่เฒ่า ... ... ซ่งเหยียนเดินเข้าถ้ำที่พัก ถอดชุดคลุมปรานออก แม่นางชิวรีบนำผ้าห่มผืนหรูมาให้เขาเพื่อให้ความอบอุ่น แล้วนำชุดคลุมไปสะบัดหิมะออกก่อนจะนำไปแขวนไว้ใต้ช่องรับแสง ภายนอกช่องรับแสง หิมะหนักกำลังตกกระหน่ำ อากาศหนาวเย็นจนถึงกระดูก ภายในโถงถ้ำ เตาไฟกำลังลุกโชนส่งกลิ่นหอมของไม้สนออกมา มันคือไม้จิตวิญญาณจากบนเขาที่ได้รับมาจากพวกคนรับใช้ ซึ่งสามารถให้ความอบอุ่นแก่ร่างกายและชำระจิตใจเมื่อเผาไหม้ "เสวี่ยโหรว!" ซ่งเหยียนไม่เห็นพระชายา จึงร้องเรียกออกไป อีกด้านหนึ่ง พระชายารีบเลิกม่านเดินออกมา ใบหน้าสวยงามของนางไม่ปรากฏร่องรอยของความโกรธเคืองหรือความคับแค้นใจเลยแม้แต่น้อย กลับมีแต่ความรื่นเริงหลงเหลืออยู่ "ท่านซ่ง ท่านซ่ง! ข้าพบพริกภูเขาบางอย่าง มันงอกออกมาจากรอยแตกบนโขดหิน พริกฤดูหนาวที่เติบโตในดินแดนอมตะแห่งนี้ ถือว่าหายากยิ่งนัก" ซ่งเหยียนเองก็รู้สึกแปลกใจ เขาจึงเข้าไปดูและเห็นว่าบนพื้นที่โขดหินของถ้ำที่พระชายาอยู่ มีต้นพริกหลายต้นกำลังงอกงามอยู่จริงๆ ไม่แน่ใจว่าเป็นพริกชนิดใด อย่างไรก็ตาม เขาเตือนว่า "พวกมันปรากฏขึ้นเมื่อไหร่?" "เพิ่งวันนี้เองเจ้าค่ะ" "ถ้าอย่างนั้นคืนนี้ เจ้ากับเหลียนเยว่มานอนในห้องของข้า พรุ่งนี้หลังจากที่ข้าตรวจสอบพวกมันแล้ว เจ้าค่อยย้ายกลับไป เพื่อป้องกันพิษที่อาจเกิดขึ้น" "ได้เจ้าค่ะ ท่านซ่ง แต่... ข้ามั่นใจว่าเป็นพริกนะเจ้าคะ" "ทำไมเจ้าถึงมั่นใจนักล่ะ?" "ข้าเติบโตในแคว้นซู่ ที่นั่นข้าชอบทานอาหารรสเผ็ดมาก ดังนั้นข้าจึงคุ้นเคยกับรูปร่างและรสชาติของพริกเป็นอย่างดี ข้ายังโชคดีที่เคยได้อ่านตำราดอกไม้วิญญาณเล่มหนึ่ง ซึ่งท่านปู่ของข้าได้รับมาไม่รู้ว่าจากที่ใด ตำรานั้นระบุว่าพริกภูเขาเหล่านี้จะเติบโตในช่วงกลางฤดูหนาว แทรกตัวออกมาจากหิน และน่าจะเป็นของหายากที่เรียกว่า 'พริกลมหายใจอัคคี' ความเผ็ดของมันคล้ายกับพริกทั่วไป แต่หลังจากทานเข้าไปแล้วมันจะทำให้ร่างกายอบอุ่น จึงถือเป็นอาหารอันโอชะ ว่ากันว่าถ้าได้กินพริกลมหายใจอัคคีเพียงหนึ่งเม็ด ต่อให้นอนเปลือยกายกลางหิมะตลอดทั้งคืน ท่านก็จะไม่หนาวตายเจ้าค่ะ" เฉาเสวี่ยโหรวพูดรวดเดียวจบ ก่อนจะรีบพูดต่อ "ข้า...ข้าอยู่ในถ้ำที่พักบนเขา แม้จะไม่หิวเพราะยาเม็ดอดอาหาร แต่ข้าก็ยังโหยหาอาหารอันโอชะของโลกมนุษย์... นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าตื่นเต้น โปรดอย่าถือสาข้าเลยนะเจ้าคะ นายท่าน" "อืม... ข้าไม่ถือสาหรอก" ซ่งเหยียนพยักหน้า เขาเข้าใจดี คืนนั้น เขาแบ่งเตียงกับแม่นางชิวและพระชายา หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งการรวมพลังปรานอันน่าเหลือเชื่อไปได้ครู่หนึ่ง หญิงสาวทั้งสองก็หมดแรงและเอนกายซบลงในอ้อมกอดของเขาคนละข้าง ก่อนจะรวมพลังปรานก็ยังดีอยู่หรอก แต่หลังจากรวมพลังแล้ว ซ่งเหยียนสัมผัสได้ชัดเจนว่า 'ปรานที่ได้รับมาจากพระชายา' นั้นมีมากกว่ามาก เห็นได้ชัดว่าคุณภาพของเตาหลอมไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ และราชวงศ์เว่ยใหญ่ที่มี 'สายเลือดจิ้งจอกหลายหางที่เจือจางมาก' นั้นเหนือกว่าหญิงสาวทั่วไปจริงๆ ซ่งเหยียนถอนหายใจเบาๆ การรวมพลังปรานไม่ใช่ความตั้งใจเดิมของเขา และเขาก็ไม่จำเป็นต้องฝึกฝนด้วยวิธีนี้ เขามองพระชายาที่นอนหลับปุ๋ยอยู่ในอ้อมแขน ก่อนจะค่อยๆ ละสายตาและหยุดความคิดลง คนอ่อนแอจะก้าวข้ามกฎเกณฑ์ได้อย่างไร? เขาไม่มีทางเลือก และพระชายาก็เช่นกัน ทำตัวมึนๆ ไปวันๆ เพลิดเพลินกับปัจจุบัน ทั้งหมดก็เพื่อที่จะรอดชีวิต ... เมื่อรู้สึกว่าหญิงสาวทั้งสองหลับไปแล้ว ซ่งเหยียนก็เหลือบมองแผงสถานะ: [ชื่อ: ซ่งเหยียน] [อายุขัย: 21/16524] [วิชา] "เทคนิคจารึกผิวหนัง" (ยังไม่ถึงระดับเริ่มต้น) "หัตถ์ห้าธาตุเล็ก" (ยังไม่ถึงระดับเริ่มต้น) "วิชาระเบิดปราน" (ยังไม่ถึงระดับเริ่มต้น) (เงื่อนไข: หลอมรวมปรานชั้นที่ 3) ... หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หลับตาลงอีกครั้ง เขาไม่ได้ตั้งใจจะใช้แต้มอายุขัยเพื่อทำให้เทคนิคจารึกผิวหนังถึงจุดสูงสุดในคราวเดียว แต่เขาตั้งใจจะใช้แต้มอายุขัยวันละหนึ่งเดือนเพื่อหักล้างมันไปเรื่อยๆ ด้วยวิธีนี้... พรสวรรค์ที่เขาแสดงออกมาในฐานะปรมาจารย์จารึกผิวหนังจะมากกว่าคนทั่วไปถึงสามสิบเท่า นี่จะเป็นการหลีกเลี่ยงความผิดปกติอย่างเช่น "ก้าวกระโดดทีเดียวจนคนอื่นอยากจะมาชำแหละเขาหรือใช้ทักษะค้นวิญญาณเพื่อเค้นถามหาโอกาสของเขา" โดยไม่ดูธรรมดาจนเกินไป แน่นอนว่า หากพรสวรรค์ที่มากกว่าสามสิบเท่ายังไม่เพียงพอ... สี่สิบหรือห้าสิบเท่าก็ยังเป็นไปได้ ... สำหรับไม้ตายลับของเขา เขาจะทุ่มสุดตัวให้ถึงขีดสุดในครั้งเดียว เหมือนกับวิชากระบี่ปรานและวิชาซ่อนลมหายใจก่อนหน้านี้ แต่สำหรับพลังที่จำเป็นต้องแสดงออกมาต่อหน้าคนอื่น เขาจะทำแบบนี้ การรู้จักใช้พรสวรรค์ให้เป็นประโยชน์ต้องอาศัยชั้นเชิง 'พรุ่งนี้ ลองดูซิว่าสำนักจะจัดการอย่างไรกับการที่ศิษย์หายไปใกล้ป่าชุ่ยเคว แล้วค่อยตัดสินใจ...' 'อีกอย่าง ต้องหาโอกาสไปตลาดที่ตีนเขาเพื่อหาเคล็ดวิชาเพิ่ม เช่น ทักษะค้นวิญญาณ ถ้าวันนี้ข้ามีทักษะนี้ ข้าอาจจะได้ข้อมูลมากกว่านี้' ซ่งเหยียนคำนวณในใจ รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าเริ่มครอบงำ เขาดึงแขนออกจากใต้หัวของหญิงสาวทั้งสอง หันไปกอดร่างหนึ่งไว้หลวมๆ และแนบชิดก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา