Chapter 141 - การล่า (2) หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ชายชราก็จากไป ปล่อยให้ลีโอเนลจมอยู่กับความคิดของตัวเอง ‘ก็น่าสนใจดีเหมือนกันนะ…’ ลีโอเนลไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะสนใจการล่าครั้งนี้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว ชายชราก็สามารถโน้มน้าวเขาได้สำเร็จ อีกอย่าง ดูเหมือนว่ามันจะไม่กระทบต่อกำหนดการเดินทางกลับของเขา เพราะดาเมียนและคนอื่นๆ ยังคงต้องติดอยู่ที่นี่ต่อไปอีกสักพัก ตามคำบอกเล่าของชายชรา โครงการล่านี้ไม่ได้เพิ่งถูกวางแผนเมื่อไม่กี่ปีมานี้ แต่วางแผนมานานหลายทศวรรษแล้ว อันที่จริง อาจกล่าวได้ว่ามันมีมานานกว่าศตวรรษเสียด้วยซ้ำ ‘โปรเจกต์ฮันต์’ (Project Hunt) อาจถือได้ว่าเป็นหนึ่งในแผนสำรองของโลก หากคำพูดของฮัทช์เชื่อถือได้ เป็นไปได้สูงว่าทางจักรวรรดิเองก็น่าจะมีแนวทางปฏิบัติที่คล้ายคลึงกันเช่นกัน สิ่งที่เรียกว่า ‘โปรเจกต์ฮันต์’ นี้คือความพยายามในการเพาะพันธุ์สัตว์วิวัฒน์ (Evolved Beasts) ดังที่ลีโอเนลได้พบเจอมาอย่างโชคร้าย มนุษย์ไม่ใช่เพียงสิ่งมีชีวิตเดียวที่สามารถปลุกพลังขึ้นมาได้ ตัวโครงการเองใช้เวลาหลายปีในการเพาะพันธุ์และผสมข้ามสายพันธุ์สัตว์ชนิดต่างๆ อย่างขยันขันแข็งเพื่อสร้างสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ โดยมีความหวังว่าเมื่อการเปลี่ยนแปลง (Metamorphosis) มาถึง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะปลุกพลังปาฏิหาริย์ที่มนุษย์จะได้รับผลประโยชน์จากมัน สัตว์เหล่านี้จะกลายเป็นทรัพยากรธรรมชาติอันล้ำค่า เนื้อของพวกมันจะเป็นยาบำรุงชั้นเลิศสำหรับเหล่านักรบมนุษย์ ช่วยให้พวกเขาก้าวหน้าได้รวดเร็วยิ่งขึ้น นอกจากนี้ ตามคำกล่าวของฮัทช์ สัตว์ต่างๆ จะมี อีเธเรียล กลาเบลลา (Ethereal Glabellas) ที่มีขนาดใหญ่กว่ามากเมื่อปลุกพลังสำเร็จ ซึ่งไม่ได้เป็นเพียงเพราะขนาดตัวที่ใหญ่กว่าโดยทั่วไปเท่านั้น แต่ยังถือได้ว่าเป็นกลไกวิวัฒนาการเพื่อรองรับสติปัญญาของพวกมันอีกด้วย เพราะอย่างไรเสีย สัตว์ก็มียีนที่ด้อยกว่ามนุษย์ในแง่นี้โดยกำเนิด ดังนั้นตัวที่ปลุกพลังสำเร็จจึงได้รับการชดเชยด้วยวิธีนี้แทน อีเธเรียล กลาเบลลา ที่ใหญ่กว่าของสัตว์เหล่านี้ถือเป็นของหายากที่สามารถช่วยเพิ่มความเร็วในการวิวัฒนาการของความสามารถของบุคคลได้ พวกมันถูกเรียกว่า ผลึกสัตว์ (Beast Crystals) เมื่อนึกย้อนไปถึงเจ้าหมึกยักษ์ที่เก็บไว้ในคิวบ์แบ่งส่วน (Segmented Cube) ลีโอเนลก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมเจ้าคิวบ์ถึงต้องการมันนักหนา หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมด ลีโอเนลยิ่งประทับใจในสถานที่ที่ใช้ดำเนินโครงการเหล่านี้ เมื่อเขาถามฮัทช์ชราเกี่ยวกับเรื่องนั้น ชายชราก็ไม่ได้ปิดบังอะไร ดูเหมือนว่าโปรเจกต์ฮันต์ใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงที่ว่าโลกมีทวีปหลักเพียงทวีปเดียว จึงกระจายโครงการไปตามเกาะต่างๆ ที่ห่างไกลจากแผ่นดินใหญ่ เกาะแต่ละแห่งมีสภาพแวดล้อมเฉพาะตัว ซึ่งช่วยกระตุ้นวิวัฒนาการของสัตว์ในแง่มุมที่แตกต่างกันออกไป บัดนี้ หลังจากเตรียมการมาอย่างยาวนาน ก็ถึงเวลาที่จะเก็บเกี่ยวผลตอบแทนจากการทำงานหนักกว่าร้อยปีเสียที ลีโอเนลไม่ได้สนใจสัตว์พวกนี้เพราะต้องการเพิ่มพลังความสามารถของเขา เนื่องจากความสามารถของเขาได้ก้าวข้ามไปสู่ขอบเขตมิติที่ห้าแล้ว เขาจึงไม่คิดว่าจะมีสัตว์ตัวไหนบนโลกที่สามารถช่วยให้เขาพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้อีก แต่ฮัทช์ชราได้ ‘หลุดปาก’ ออกมาว่า ยิ่งโลกเข้าใกล้จุดสิ้นสุดของการเปลี่ยนแปลงมากเท่าไหร่ การเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งก็จะยิ่งเกิดขึ้นมากเท่านั้น ในไม่ช้าจะมีผลึกพลัง (Force Crystals) ก่อตัวขึ้น และเกาะเหล่านี้ก็อาจเป็นจุดศูนย์กลางในอุดมคติ เพราะต่อให้มีผลึกปรากฏขึ้นในเมืองบนแผ่นดินใหญ่ ลีโอเนลก็คงไม่สามารถขุดเจาะผ่านชั้นหินและโลหะที่หนาทึบเพื่อไปถึงพวกมันได้ สถานที่เหล่านี้จะเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการช่วยให้เขาเติมคิวบ์แบ่งส่วนให้เต็มเพื่อปูทางไปสู่การก้าวข้ามขีดจำกัดของเขาในอนาคต อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลหลักที่ทำให้ลีโอเนลรู้สึกสนใจ หลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดลีโอเนลก็พร้อมที่จะสร้าง อุปกรณ์พลัง (Force Craft) ชิ้นแรกของเขาเสียที อันที่จริงเขาตัดสินใจเลือกแบบไว้สองอย่าง อย่างหนึ่งคืออาวุธ และอีกอย่างคือการอัปเกรดสมบัติที่เขามีอยู่แล้ว แบบที่สองซึ่งเป็นการอัปเกรดนั้นเกี่ยวข้องกับรองเท้าสมบัติของเขา แต่ประเด็นหลักก็คือการออกแบบส่วนเสริมนี้ต้องอาศัยปุ่มดูดของเจ้าหมึกยักษ์ มาถึงตอนนี้ จุดประสงค์ของเขาก็น่าจะชัดเจนแล้ว เขาต้องการเห็นว่ามี สัตว์วิวัฒน์ ชนิดอื่นใดอีกบ้าง หากมีตัวไหนที่มีประโยชน์เป็นพิเศษ เขาก็อาจจะสามารถออกแบบการอัปเกรดที่มีประโยชน์ได้มากขึ้น… ลีโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ และลุกขึ้นจากเตียงในที่สุด ครู่ต่อมาเขาก็เข้าสู่โหมดห้องแล็บในเฟสหนึ่งของคิวบ์แบ่งส่วน “ว่าไง เจ้าทอลลี่น้อย” หลังจากจบบทเรียนที่สามและเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างภูตรับใช้และผู้สร้างพลัง (Force Crafters) ลีโอเนลก็ได้ตั้งชื่อวิญญาณโลหะตัวน้อยว่า ทอลลิเวอร์ (Tolliver) ซึ่งดูเหมือนเจ้าตัวเล็กจะชอบชื่อนี้มากทีเดียว ลีโอเนลยิ้มบางๆ ขณะสวมถุงมือป้องกันและปล่อยให้วิญญาณโลหะตัวน้อยเลื้อยไปตามนิ้วมือของเขาอย่างตื่นเต้น ชั่วขณะหนึ่ง มนุษย์และวิญญาณราวกับรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน นิ้วของลีโอเนลขยับไหวและร่างกายของทอลลี่ก็ตอบสนองในทันที เปลี่ยนแปลงการเคลื่อนไหวตามเจตจำนงของลีโอเนล หลังจากผ่านไปนาน ลีโอเนลก็เล่นกับทอลลิเวอร์เสร็จสิ้น และวางเจ้าตัวเล็กไว้บนโต๊ะ ก่อนจะหันมามองด้วยสายตาจริงจังไปยังกระดาษแผ่นใหญ่หลายแผ่นที่วางอยู่ตรงหน้า หลังจากที่ลีโอเนลเรียนรู้ทุกอย่างในบทเรียนที่สามแล้ว บทเรียนถัดไปก็เกี่ยวกับ ศิลปะแห่งพลัง (Force Art) และบทเรียนหลังจากนั้นมีชื่อว่า ‘การออกแบบเชิงฟังก์ชัน’ บทเรียนนี้ไม่เพียงแต่สอนแนวคิดพื้นฐานของการออกแบบเท่านั้น แต่ที่สำคัญที่สุดคือสอนวิธีวาดพิมพ์เขียว ลีโอเนลไม่เคยเรียนศิลปะมาก่อน และไม่คุ้นเคยกับการเขียนพู่กันเลย เพราะนี่คือศตวรรษที่ 25 ไม่มีใครเขียนหนังสือกันแล้ว ดังนั้นความพยายามในครั้งแรกๆ ของเขาจึงออกมาแย่มาก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ด้วยค่าความประสานงานที่สูงมาก ทำให้เขามีพัฒนาการแบบก้าวกระโดด ไม่เพียงแค่นั้น ลายเส้นของเขายังเรียกได้ว่าสวยงามทีเดียว ศิลปะการเขียนบนโลกหมายถึงการเขียนตัวอักษร ในประเทศแถบตะวันออกสมัยโบราณ สิ่งนี้มีความสำคัญต่อวัฒนธรรมของพวกเขามาก แต่ทางตะวันตกเองก็มีผู้ฝึกฝนอยู่ไม่น้อยเช่นกัน สำหรับ ผู้สร้างพลัง ศิลปะการเขียนหมายถึงศิลปะการวาดลวดลายแห่งพลัง แต่ละแขนงของ ศิลปะแห่งพลัง เป็นภาษาที่เป็นเอกลักษณ์พร้อมด้วยลักษณะเฉพาะตัว แน่นอนว่ามือที่มั่นคงและสายตาที่เฉียบคมเป็นสิ่งสำคัญสำหรับเรื่องทั้งหมดนี้ โชคดีที่พื้นฐานของลีโอเนลนั้นแน่นปึ้กเป็นพิเศษ เนื่องจาก ศิลปะแห่งพลัง ที่เขาเคยเขียนไว้ที่หลังฝ่ามือ ความรู้ของเขาเกี่ยวกับ ศิลปะแห่งพลัง มิติที่สามจึงน่าทึ่งมาก ดังนั้นเมื่อเขาก้าวเข้าสู่ ศิลปะแห่งพลัง มิติที่สี่อย่างในตอนนี้ ผลลัพธ์ที่ได้คือเขาพัฒนาขึ้นด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้ พิมพ์เขียวตรงหน้าลีโอเนลในตอนนี้คือผลผลิตจากการทำงานหลายชั่วโมง แต่เขายังคงรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไป มันเป็นสัญชาตญาณที่คอยรบกวนจิตใจเขา เขาแน่ใจว่าหากเขาสร้างอาวุธชิ้นแรกโดยอิงจากแบบพวกนี้ มันจะต้องล้มเหลวแน่ ในวินาทีนั้น ลีโอเนลก็ตบหน้าผากตัวเองเข้าฉาดใหญ่ ‘ไอ้โง่เอ๊ย จะเสียเวลาวาดพิมพ์เขียวทั้งหมดนี้ในโลกแห่งความเป็นจริงไปทำไม ในเมื่อมี โลกแห่งความฝัน (Dream World) อยู่ในมือ?’ ลีโอเนลหลับตาและจมดิ่งสู่สภาวะทำสมาธิ ครู่ต่อมาเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่ว่างเปล่ากว้างใหญ่ พร้อมรอยยิ้มที่สว่างไสวบนใบหน้า ปากกาขนนกที่เหมือนกับเล่มที่มอนเตซมอบให้ปรากฏขึ้นในมือของเขา นี่คือผลผลิตจากการหล่อหลอมความฝันที่เขาสร้างขึ้น จากนั้น เขาก็เริ่มวาดลงบนอากาศ ภาพที่เกิดขึ้นนั้นช่างงดงามตระการตา การได้เห็นพิมพ์เขียวหลายชั้นที่ซ้อนทับกันด้วยเส้นโปร่งแสงอันเป็นประกาย ทำให้รู้สึกราวกับว่าลีโอเนลกำลังเล่นบทเป็นพระเจ้าก็ไม่ปาน