Chapter 129 - การรวมตัว วันนี้ Southern Lookout คึกคักเป็นพิเศษ อันที่จริงอาจพูดได้ว่าช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาถือเป็นช่วงเวลาที่ครึกครื้นที่สุดของปีเลยก็ว่าได้ ไม่เพียงแต่เป็นช่วงเวลาของการตรวจเช็คประจำครึ่งปีที่ตกลงกันไว้ แต่มันยังเป็นช่วงเวลาของการรวมตัวเหล่า 'เยาวชนที่มีอนาคต' (Promising Youths) อีกด้วย หลายคนมองว่าการมาตรวจเช็คที่จุดสังเกตการณ์เป็นเหมือนวันพักร้อนเล็กๆ จากชีวิตที่ต้องแขวนอยู่บนเส้นด้ายในทุกวัน กล่าวได้ว่างานรวมตัวครั้งนี้ถือเป็นไฮไลต์หลักที่ช่วยปิดฉากเหตุการณ์ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาได้อย่างสวยงาม ในขณะนี้ ผู้คนจำนวนมากต่างมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางเมืองที่มีลักษณะคล้ายเมืองเวนิส เตรียมตัวที่จะเพลิดเพลินไปกับความตื่นเต้นทั้งหมด ลานประลองที่อยู่ใจกลาง Southern Lookout นั้นสวยงามมาก เดิมทีมันรองรับผู้คนได้ประมาณ 10,000 คน แต่ตัวเลขนั้นนับแค่ที่นั่งบนตัวอาคารโดยตรงเท่านั้น ด้านข้างของลานประลองมีแม่น้ำจำลองหลายสายที่เอื้อให้เรือสามารถล่องไปมาได้ หากนับความจุที่นั่งของสิ่งก่อสร้างเหล็กยักษ์เหล่านี้เข้าด้วยกัน จำนวนผู้ชมก็อาจพุ่งสูงถึง 50,000 คนได้ไม่ยาก แม้ว่าจำนวนคนขนาดนี้อาจจะไม่ได้ออกมาดูทุกครั้ง แต่เหตุการณ์ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมานั้นน่าตกใจเกินไป ใครเล่าจะทนพลาดเหตุการณ์นี้ได้? ผลก็คือ ไม่ต้องพูดถึงจำนวน 50,000 คนเลย เพราะยังมีอีกนับไม่ถ้วนที่พยายามเบียดเสียดเข้ามา ผู้ที่มีความสามารถพิเศษเกี่ยวกับน้ำต่างทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำในวันนี้ เพียงแค่รับจ้างพาผู้คนเหล่านี้เข้ามาชมงาน ส่วนเหล่าผู้คนเหล่านั้นมาเพื่อใคร? จะเป็นใครไปได้ถ้าไม่ใช่ชายหนุ่มที่ถูกขนานนามว่า 'ผู้ไม่ยอมสยบ' (Indomitable)? บนเวทีลานประลอง มีชายและหญิงหนุ่มสวมหน้ากากยืนอยู่อย่างเงียบเชียบหลายคน ท่าทางของพวกเขาถือว่าสมบูรณ์แบบและแต่ละคนมีบุคลิกแบบทหารไม่มีผิดเพี้ยน ระเบียบวินัยของพวกเขานั้นไร้ที่ติ หน้ากากแต่ละอันมีสัญลักษณ์ที่แตกต่างกันซึ่งเป็นตัวแทนของฉายาของพวกเขา บางคนอาจวาดรูปสิงโตคำราม อีกคนอาจเป็นงูที่เลื้อยผ่าน บางคนเลือกใช้ภาพที่เป็นนามธรรมมากกว่า ในขณะที่บางคนก็ตรงไปตรงมาด้วยการใช้คำพูดบนหน้ากากเลย มีเยาวชนอยู่ประมาณ 40 คนในที่นี้ จำนวนจริงของเยาวชนที่มีอนาคตซึ่งถูกจัดให้อยู่ในความดูแลของ Southern Lookout นั้นมากกว่านี้ถึงสองเท่า แต่ไม่ใช่ทุกคนบนตารางจัดอันดับที่จะปรากฏตัว ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือองค์กรที่ก่อตั้งขึ้นเพื่อโค่นล้มจักรวรรดิ ไม่ใช่ทุกคนจะมีเวลาว่างจากชีวิตประจำวันที่แสนอันตรายเพื่อมาเข้าร่วมงานแบบนี้ โดยปกติแล้ว มักจะมีคนปรากฏตัวแค่ไม่ถึง 20 คนเพื่อแสดงโชว์ดีๆ ให้มวลชนได้ชม แต่ครั้งนี้จำนวนคนเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และก็ด้วยเหตุผลที่ชัดเจนในตัวมันเองอยู่แล้ว "เด็กพวกนี้ดูร้อนรนกันน่าดูเลยนะ ไม่น่าเชื่อว่าตอนที่เราให้รางวัลดีๆ พวกนี้ไม่ยอมโผล่หัวออกมา แต่พอเด็กน้อยคนนั้นพูดไม่กี่คำ กลับรีบกระตือรือร้นกันเชียว" กลุ่มคนสามคนยืนอยู่ในห้องสำหรับผู้ควบคุมดูแล มองลงไปยังลานประลอง ในกลุ่มนั้นมีชายสองคนและหญิงหนึ่งคน แม้พวกเขาจะดูยิ้มแย้มและสำรวม แต่เห็นได้ชัดจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาถูกเลือกให้มาควบคุมดูแลการต่อสู้นี้ว่า อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ต้องอยู่ในระดับผู้บัญชาการ (Commander) "ช่วยไม่ได้หรอกค่ะ" หญิงสาวตอบ "พวกเขาทุกคนต่างมีรุ่นพี่ที่คอยมอบสมบัติแบบเดียวกับที่เราให้เป็นรางวัลอยู่ตลอดอยู่แล้ว อีกอย่าง แม้จะยังเด็กแต่พวกเขาก็เข้าใจแนวคิดของการปกป้องตัวเอง ยิ่งมีชื่อเสียงน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีต่อพวกเขาเท่านั้น การก้าวออกมาเพื่อผลประโยชน์ระยะสั้นไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก" "เธอพูดเหมือนพวกเราเป็นคนเลวที่พยายามยัดเยียดสิ่งจูงใจให้พวกเขานะ" "ฉันรู้สึกว่าการจัดอันดับทั้งหมดนี่มันดูงี่เง่านิดหน่อยนะ เราสร้างมันขึ้นมาทำไมกัน? คุณก็รู้ว่าฉันเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่คัดค้านความคิดนี้โดยตรง เราควรปกป้องเยาวชนเหล่านี้ ไม่ใช่ผลักพวกเขาเข้าสู่จุดสนใจแบบนี้" หญิงสาวไม่พอใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างชัดเจน นี่เป็นเพียงการรวมตัวครั้งที่สามที่เคยจัดขึ้นเท่านั้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตารางจัดอันดับเยาวชนที่มีอนาคตเพิ่งจะถูกสร้างขึ้นหลังจากเหตุการณ์ Metamorphosis เป็นที่รู้กันดีว่าเยาวชนมีศักยภาพสูงกว่าในช่วงการเปลี่ยนแปลงนี้ จึงมีการเน้นย้ำไปที่ตัวพวกเขา อย่างไรก็ตาม หญิงสาวคนนี้รู้สึกว่านั่นเป็นเพียงเหตุผลที่มากขึ้นในการยุติการปฏิบัติเช่นนี้ แต่มันยากเกินกว่าจะทวนกระแส ชายคนหนึ่งในกลุ่มถอนหายใจ "ไวโอเล็ต เรน (Violet Rain) พวกระดับบนก็มีความกังวลของเขาเหมือนกัน สถานการณ์ของโลกในตอนนี้เปราะบางมาก ทุกอย่างไม่ได้เป็นไปตามที่เห็นบนพื้นผิวหรอกนะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวก็นิ่งเงียบไป เธอเองก็รู้ดีว่าเรื่องราวเบื้องหลังนั้นไม่ได้เรียบง่าย แต่ถึงจะมีเหตุผลที่สมเหตุสมผล เธอก็ยังรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยากอยู่ดี เหตุการณ์เช่นวันนี้คือสิ่งที่เธอเคยกังวลเอาไว้เป๊ะเลย ไม่ว่าจะมีความคิดความอ่านแค่ไหน แต่เด็กก็ยังเป็นเด็กอยู่วันยังค่ำ พวกเขาถูกยั่วยุเพียงแค่นิดเดียวดูสิว่าคราวนี้มีคนออกมามากขนาดไหน อันที่จริงหากไม่ใช่เพราะการก้าวขึ้นมาของ 'ผู้ไม่ยอมสยบ' มันกะทันหันเกินไป เธอเชื่อว่าคงจะมีคนออกมามากกว่านี้อีก อาจจะทะลุร้อยกว่าคนไปแล้วหากลีโอเนลปรากฏตัวเร็วกว่านี้สักหน่อย แม้เธอจะไม่ได้พูดเรื่องนี้กับใคร แต่ความระแวดระวังในใจของเธอก็เพิ่มขึ้นหลายระดับ ใครจะไปรู้ว่านี่เป็นแผนของจักรวรรดิเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเสาหลักแห่งอนาคตของกองพล Slayer หรือเปล่า? เหตุผลที่เธอไม่กล้าพูดความกังวลเช่นนี้ออกไป ก็เพราะ 'แฮ็กเกอร์ ฮัทช์' (Hacker Hutch) นั่นแหละ ในเมื่อ 'ผู้ไม่ยอมสยบ' มีความเกี่ยวข้องกับแฮ็กเกอร์ ฮัทช์ ก็อาจกล่าวได้ว่าเขาได้รับการรับรองจากอีกฝ่ายด้วย ไม่ค่อยมีใครเชื่อหรอกว่าตำนานระดับนั้นจะหักหลังพวกเขา แต่ทว่า นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้แผนการนี้ดูสมบูรณ์แบบหรอกหรือ? ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่เกษียณไปแล้วของกองพลพวกเขาจะไม่เคยมีความผิดหวังจนถึงขั้นแปรพักตร์มาก่อนเสียเมื่อไหร่... เส้นทางที่พวกเขาเดินในฐานะกบฏนั้นมันอันตรายเกินไป "ใช่ๆๆ ฉันรู้ว่าเธอรู้สึกยังไง เอาล่ะ วันนี้เธออาจจะได้เห็นเด็กที่เธอเกลียดนักเกลียดหนาได้รับผลกรรมของเขาเสียที ดูนั่นสิ สองในห้าอันดับแรกยังคงอยู่ตรงนั้น" ชายคนนั้นชี้ไปยังเยาวชนสองคน คนหนึ่งเป็นชายและอีกคนเป็นหญิง หญิงสาวสวมชุดวอร์มรัดรูปสีเขียว กางเกงเลกกิ้งแนบไปกับขาที่เรียวสวยของเธอ และเสื้อแจ็คเก็ตถูกรูดซิปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นสปอร์ตบราที่โอบรัดหน้าอกเอาไว้ แม้หน้าอกของเธอจะไม่ได้พูดได้ว่าใหญ่โต แต่ก็ยังดูสะดุดตา จนทำให้เยาวชนหลายคนต้องคอยเหลียวมองและกลืนน้ำลายเป็นพักๆ อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นสัญลักษณ์เกลียวคลื่นสีเขียวที่วาดอยู่บนหน้ากากของหญิงสาว ไม่มีใครกล้าเข้ามาตอแยเธอ พวกเขารู้ทันทีว่านี่คืออันดับสามคนใหม่ของรายการเยาวชนที่มีอนาคต 'ผู้ไล่ตามสายลม' (Chasing Wind) ชายหนุ่มยืนห่างจากเธอไปสองสามช่วงตัว หลังของเขาตรงราวกับหอก อกที่กว้างและแข็งแกร่งของเขานูนออกมาเหมือนหินสองก้อน ดันเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบๆ ของเขาขณะที่เขาประสานมือไว้ด้านหลัง หน้ากากของเขาถูกปกคลุมด้วยภาพของเมฆดำ ทุกคนรู้ดีว่าเขาคือใครจากสัญลักษณ์นี้ เขาคือเยาวชนที่เพิ่งถูก 'ผู้ไล่ตามสายลม' แย่งอันดับไปเมื่อครู่นี้ 'เสียงปรบมือสนั่นฟ้า' (Thunderous Clap)! อย่างไรก็ตาม แม้คนทั้งสองจะอยู่ที่นี่และกวาดสายตามองไปรอบๆ หลายครั้ง แต่พวกเขาก็เห็นเพียงหน้ากากที่มีสัญลักษณ์ที่คุ้นเคยเท่านั้น ชายที่ชื่อว่า 'ผู้ไม่ยอมสยบ' กลับไร้วี่แวว 'หรือว่าเขาจะยั่วยุให้พวกนั้นออกมาแบบนี้แล้วตัวเองกลับหลบเลี่ยงความรับผิดชอบเสียเอง? ถ้าเป็นอย่างนั้น แผนการนี้ก็ชั่วร้ายเกินไปแล้ว...' สีหน้าอัปลักษณ์บิดเบี้ยวบนใบหน้าของหญิงสาวสวยในห้องผู้ควบคุมดูแล ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งก็แทรกผ่านเสียงพูดคุยของฝูงชนที่กำลังรอชมการแสดง "ตาแก่ฮัทช์ ปล่อยฉันนะโว้ย! ฉันเกือบจะได้แล้วเชียว!" "หุบปากไปเลยเจ้าหนู แกบอกเองนะว่าจะมาร่วมงานถ้าฉันยอมแสดง 'พลังใบมีด' (Blade Force) ให้ดูอีกรอบ คิดหรือว่าฉันจะปล่อยให้แกพลาดงานรวมตัวนี้? ฝันไปเถอะ!" ร่างชายหนุ่มคนหนึ่งถูกเหวี่ยงลงมาบนลานประลอง เข้ามาในสภาพที่น่าสังเวชที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เขาพ่นลมหายใจและลุกขึ้นยืนหลังจากที่ร่างกายหยุดกลิ้ง ส่งสายตาขุ่นเคืองไปยังชายชราที่ข้ามแม่น้ำมาเพื่อพาเขามาที่นี่ 'พลังสามารถใช้เดินบนน้ำได้ด้วยเหรอ? เจ๋งชะมัด' แม้จะส่งสายตาขุ่นเคือง แต่จริงๆ แล้วชายหนุ่มกลับรู้สึกทึ่งมาก ในที่สุด ดูเหมือนเขาจะสังเกตเห็นว่าสถานการณ์นี้ไม่ค่อยปกติ ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นและพบกับสายตากว่า 40 คู่ที่จ้องมองมาที่เขาอย่างร้อนแรง ชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้น 'ทำไมทุกคนถึงทำหน้าเหมือนอยากจะจับฉันกินตับกินไส้แบบนั้นล่ะ?' ชายหนุ่มคนนี้จะเป็นใครไปได้ถ้าไม่ใช่ลีโอเนล?