บทที่ 133 - เชสซิงวินด์ (Chasing Wind) ฝูงชนต่างโห่ร้องด้วยความคลั่งไคล้ อาบไล้ธันเดอรัสแคลปด้วยคำชื่นชม ในเวลานี้ แม้แต่เหล่าเยาวชนที่มีอนาคตไกลส่วนใหญ่ที่มักจะเต็มไปด้วยจิตสังหารในยามปกติ ต่างก็รู้สึกภาคภูมิใจไปกับเขาด้วย นี่เป็นเพียงสัญชาตญาณธรรมดาของมนุษย์ เมื่อคนเรามีศัตรูร่วมกัน ข้อพิพาทเล็กๆ น้อยๆ ก่อนหน้านี้ก็สามารถมองข้ามไปได้ ทว่า เป้าหมายของความโกรธแค้นจากสาธารณชนกลับไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเหล่านี้เลย เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ใช้ศอกพิงต้นขาพลางเอามือค้ำคางไว้ จ้องมองไปที่พื้นอย่างว่างเปล่า ? ในสายตาของคนนอก เขาดูเฉื่อยชาไร้เรี่ยวแรงเสียเหลือเกิน แต่แสงแวววาวที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขากลับทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าเขากำลังค่อยๆ ทำความเข้าใจอะไรบางอย่างใหม่ สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่ลีโอเนลอีกครั้ง แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นปรากฏการณ์แปลกประหลาดในขณะที่เขาก้มหน้าอยู่ ส่วนธันเดอรัสแคลป หลังจากพูดประโยคนั้นใส่ลีโอเนล เขาก็ไม่ได้เสียเวลาหันไปมองอีกเลย รอบแรกยังคงดำเนินต่อไป เหล่าเยาวชนจำนวนมากผลัดเปลี่ยนกันขึ้นไปบนเวที บรรยากาศดูดีขึ้นกว่าตอนแรกมาก หลายคนรู้สึกว่าความโกรธของตนได้รับการระบายออกไปแล้ว จึงเริ่มเพลิดเพลินกับการชุมนุมในครั้งนี้อย่างผ่อนคลาย เยาวชนแต่ละคนทยอยกันขึ้นไปแสดงความสามารถ ปรากฏว่าการเอาชนะเหล่าอินเวลิด (Invalids) ไม่ใช่ข้อกำหนดที่แท้จริง ตามกฎที่ลีโอเนลพลาดไปนั้น สิ่งที่ต้องทำมีเพียงแค่เอาชีวิตรอดจากการเผชิญหน้าให้ครบสิบนาทีเท่านั้น ทุกสิ่งที่ทำมากกว่านั้นจะถือว่าผ่านการทดสอบ แม้ลีโอเนลจะจัดการอินเวลิดทั้งห้าตัวอย่างง่ายดาย แต่ก็เรียกได้ว่าเขาทำเกินกว่าความจำเป็นแม้จะแหกกฎไปบ้างก็ตาม แน่นอนว่านี่หมายความว่าธันเดอรัสแคลปเองก็ทำผลงานได้เกินกว่าที่คาดไว้เช่นกัน "...ไวโอเล็ตเรน ไม่ว่าอย่างไรเธอก็เป็นถึงผู้บัญชาการ จำเป็นต้องดูมีความสุขขนาดนั้นเลยเหรอ?" หนึ่งในผู้บัญชาการชายที่อยู่ข้างกายไวโอเล็ตเรน ชายผู้ใช้ชื่อรหัสว่า เมลโลทรีส์ (Mellow Trees) หยอกล้ออย่างขี้เล่น เขาเห็นว่าทุกครั้งที่มีการแสดงที่เหนือกว่าลีโอเนล เพื่อนร่วมงานของเขาคนนี้ก็จะยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ "ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าไวโอเล็ตเรนจะเกลียดเด็กหนุ่มคนหนึ่งได้มากขนาดนี้" ไวโอเล็ตเรนแค่นเสียงหึโดยไม่พูดอะไร แน่นอนว่านั่นเป็นเพราะโอลด์ฮัทช์ยังอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนักและต้องได้ยินบทสนทนาของพวกเขาอย่างแน่นอน การที่พวกเขาจะหยอกล้อเธอนั้นยังพอทนได้ แต่หากเธอตอบรับหรือยืนยันอะไรออกไป ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าจุดจบของเธอจะเป็นอย่างไร สีหน้าที่มีความสุขของเธอกลับดูหม่นหมองลงอีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก โชคยังดีสำหรับเธอที่เยาวชนคนถัดไปทำให้เธอยิ้มออกมาได้อีกครั้ง "คนต่อไป เชสซิงวินด์" ฝูงชนเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้นอีกครั้ง เมื่อหญิงสาวในชุดวอร์มรัดรูปสีเขียวเดินขึ้นไปบนเวที ทุกการเคลื่อนไหวของเธอดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ แต่มันชัดเจนมากว่านั่นไม่ใช่เพราะเธอพยายามจะยั่วยวน แต่มันเป็นความรู้สึกที่เป็นธรรมชาติซึ่งฝังลึกอยู่ในกระดูกของเธอ เชื่อได้เลยว่าแม้ในการต่อสู้ เธอก็จะยังคงรักษาท่าทางที่งดงามเช่นเดิมไว้ได้ เชสซิงวินด์กวาดสายตามองชั้นวางอาวุธอย่างสบายๆ พลางทดสอบดาบสองสามเล่ม เห็นได้ชัดว่าเธอไม่มีความตั้งใจที่จะสู้ด้วยมือเปล่าเหมือนกับธันเดอรัสแคลป เธอไม่รู้สึกจำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแข่งวัดขนาดของพวกผู้ชาย แม้ว่าจะไม่ใช่ว่าเธอไม่ได้ไม่พอใจลีโอเนล แต่เธอแค่เลือกที่จะเงียบไว้เท่านั้น อย่างน้อยนั่นคือความคิดเริ่มแรกของเธอ แต่เธอกลับเริ่มมองลีโอเนลด้วยความสนใจใคร่รู้เมื่อเห็นเขานิ่งเฉยตลอดเหตุการณ์ที่ผ่านมา คนอื่นอาจจะมองว่านั่นคือความขลาดกลัว แต่เธอคิดว่ามีบางอย่างที่แปลกประหลาดซึ่งเธอเองก็ระบุไม่ได้ชัดเจนนัก ถึงกระนั้น เธอก็สลัดเรื่องนั้นทิ้งไป... เดี๋ยวในการทดสอบรอบสอง เธอก็คงได้รู้เองไม่ใช่หรือ? หญิงสาวหยิบดาบสั้นที่มีน้ำหนักสมดุลดีเล่มหนึ่งแล้วก้าวขึ้นไปบนเวที ยืนอยู่อย่างสงบนิ่งราวกับไม่ได้แปดเปื้อนจากโลกภายนอก เมื่อเหล่าอินเวลิดปรากฏตัว ร่างที่งดงามราวกับภาพวาดของเธอก็ขยับเคลื่อนไหวทันที พุ่งตัวไปข้างหน้าดั่งสายลมเบาบางที่มีกลิ่นหอม เช่นเดียวกับการแสดงอันทรงพลังของธันเดอรัสแคลป เธอผู้เคลื่อนไหวดั่งขนนกได้วาดลวดลายดุจสายลมที่สมบูรณ์แบบ ทุกครั้งที่ใครได้ดูการเคลื่อนไหวของเธอ ต่างก็ไม่อาจละสายตาจากทุกอิริยาบถได้เลย ประกายตาที่งดงาม การส่ายสะโพกตามจังหวะ เสียงครางเบาๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเธอ... เธอพริ้วไหวไปมาระหว่างเหล่าอินเวลิดราวกับผีเสื้อ ความเร็วของเธอนั้นเร็วเกินกว่าที่พวกมันจะโจมตีได้อย่างแม่นยำ ดาบของเธอทิ้งเส้นสายสีเงินไว้ในอากาศ วาดเป็นส่วนโค้งที่สง่างามผ่านลำคอทั้งห้าดั่งการฟันผ่านอากาศว่างเปล่า ปลายเท้าของเธอแตะพื้นเบาๆ เกิดวงลมและฝุ่นละอองเล็กๆ แผ่ออกมาราวกับเป็นการปัดกวาดพื้นที่ให้เธอได้ยืน ผู้หญิงที่งดงามเช่นนี้จะได้รับอนุญาตให้ล้มลงบนเวทีที่สกปรกได้อย่างไร? แม้แต่ธรรมชาติเองก็คงไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น โดยไม่มีความลุ้นระทึก เสียงเชียร์ของฝูงชนก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง "แต่งงานกับผมเถอะ เชสซิงวินด์!" "แต่งกับนาย? บนพื้นฐานอะไรกัน? ลองส่องกระจกดูตัวเองบ้างนะ" "ฉันไม่สน! ถ้าฉันไม่ได้แต่งงานกับเชสซิงวินด์ ฉันจะครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิต!" "พวกนายไม่คิดว่ามันบ้าคลั่งเกินไปหน่อยเหรอ? พวกนายยังไม่เคยเห็นหน้าเธอเลยด้วยซ้ำ ใครจะไปรู้ เธออาจจะมีตาเหล่และหน้าเต็มไปด้วยแผลเป็นก็ได้" ฝูงชนในบริเวณใกล้เคียงกับชายวัยกลางคนที่พูดประโยคนั้นมองหน้ากันด้วยความอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ชายคนนั้นพร้อมกันราวกับได้นัดแนะกันไว้ล่วงหน้า ในวันนั้น ชายผู้โชคร้ายคนหนึ่งคงได้ออกจากสนามไปพร้อมกับรอยฟกช้ำดำเขียวอย่างไม่ต้องสงสัย ไวโอเล็ตเรนมองดูเชสซิงวินด์ลงจากเวทีด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ ราวกับว่าเธอกำลังมองเห็นตัวเองในวัยเยาว์ เธอไม่สงสัยเลยว่าวันหนึ่งเชสซิงวินด์จะเป็นผู้บัญชาการเหมือนกับเธอ และอันที่จริง เธออาจจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งไปไกลกว่านั้นด้วยซ้ำ "จบการทดสอบรอบแรกแล้ว ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกสามารถเข้าสู่รอบที่สองซึ่งเป็นรอบสุดท้ายได้ ซึ่ง... มีทั้งหมดแปดคน" "ได้แก่: ธันเดอรัสแคลป, เชสซิงวินด์, โรริงแบล็กลไลออน (Roaring Black Lion), เซียร์ (Seer), ฟอลลิงลีฟ (Falling Leaf), อิรัพติงโวลเคนโอ (Erupting Volcano), เพรเชียสโมเมนต์ (Precious Moment) และ... อินโดมิเทเบิล (Indomitable)" เสียงโห่ไล่ดังระงมไปทั่วบริเวณ