บทที่ 1844 ยอดเยี่ยม “ฉันรู้อยู่แล้วว่าเป็นไอ้สารเลววานูซี่ มันเป็นคนเดียวในหมู่พวกเหลือบไรพวกนั้นที่คิดว่าตัวเองเป็นปราชญ์ ทั้งที่มีไอคิวเท่ากับกองขี้ลา” ริมฝีปากของอดาเวิร์ธกระตุก โลกไม่ได้เห็นปากคอเราะร้ายของพ่อเขามานานเกินไปแล้ว พวกเขาจึงลืมไปหมดสิ้น แต่เขากับแม่รู้ซึ้งถึงนิสัยนี้ดี จึงทำได้เพียงปล่อยให้ชายตรงหน้าด่าทอต่อไป อดาเวิร์ธทำแบบนั้นจนกระทั่งอเลฮานโดรดูเหมือนจะหมดลมหายใจในที่สุด “ยังไงเราก็ต้องทำครับพ่อ” อเลฮานโดรมองไปที่ลูกชายด้วยดวงตาแดงก่ำราวกับจะกลืนกินอีกฝ่ายเข้าไปทั้งตัว ชั่วขณะหนึ่ง เขาเห็นภาพสะท้อนของตัวเองเมื่อ 40 ปีก่อน ในตอนที่เขายังมีความอดทนมากพอที่จะรักษาความใจเย็นเอาไว้ได้ ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น อเลฮานโดรรู้ดีว่าลูกชายของเขามีอารมณ์ฉุนเฉียวไม่ต่างไปจากตัวเขา เพียงแต่ทั้งสองคนเลือกที่จะเรียนรู้วิธีควบคุมมัน ต่างจากคนอื่นๆ อีกมากมาย ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้สึกอยากจะกัดหัวลูกชายตัวเองในตอนนี้ แม้จะรู้ดีว่าสิ่งที่ลูกพูดนั้นถูกต้อง มีบางสิ่งที่ต้องทำเพื่อรักษาความสงบสุข หากตระกูลรู้จักแต่จะก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ยอมถอยหลังเลยแม้แต่ก้าวเดียว สถานการณ์ก็อาจมาถึงจุดที่ไม่อาจหวนกลับได้โดยง่าย อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของคนพวกนี้มันน่าหงุดหงิดเกินไป การจัดสงครามผู้สืบทอด (Heir Wars) ในครั้งนี้ไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากเพื่อกดหัวเลโอเนล แม้แต่โนวาที่หกอย่างวาเลอร์ ก็ยังก้าวเข้าสู่มิติที่เจ็ดหลังจากติดอยู่ที่จุดสูงสุดของมิติที่หกมานานแสนนาน เหล่าคนหนุ่มสาวจากยุคกลียุคก็กำลังก้าวตามกันไปทีละคน คนเดียวที่ต้องเสียเปรียบอย่างโหดร้ายก็คือเลโอเนล เรื่องนี้มันน่าโมโหในหลายแง่มุม ประการแรก ตระกูลโมราเลสไม่มีความปรารถนาจะกดขี่คนในตระกูลตัวเอง และประการที่สอง การกระทำเหล่านี้ก็เหมือนกับคนทั้งโลกกำลังบอกว่าลูกชายของเขาด้อยกว่าคนอื่น! ต่อให้เขาจะด้อยกว่าเวลาสโก้ แล้วลูกชายเขาไม่ได้มีโอกาสแม้แต่จะพิสูจน์ตัวเองก่อนที่โลกจะตัดสินว่าเขาไม่สามารถเทียบชั้นกับลูกชายของคนอื่นได้เลยหรือ? เรื่องนี้ทำให้เลโอเนลโกรธแค้นพอๆ กับเรื่องอื่น แต่ที่ยิ่งไปกว่านั้น เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรื่องนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการที่ตระกูลกลุ่มดาว (Constellation Families) ยืนกรานที่จะเข้าร่วม... ก็คือการสังหารเลโอเนล ต่อให้ไม่ฆ่าให้ตาย ก็อย่างน้อยที่สุดคือการลดทอนคุณค่าของเขาลง บดขยี้ความมั่นใจของเขา หรืออาจถึงขั้นสร้างความเสียหายที่เขาไม่อาจรักษาให้หายได้ เพื่อทำให้เขาพิการ นี่คือแรงจูงใจเบื้องหลังของเรื่องทั้งหมดนี้ และพวกเขากำลังขอให้อเลฮานโดรอนุมัติมัน สำหรับพวกเขาแล้ว หากมีหลายตระกูลเข้าร่วมพร้อมกัน ก็เป็นไปไม่ได้ที่เวลาสโก้จะสามารถเล็งเป้าไปที่ทุกคนได้ อีกอย่างคือมีเพียงเหล่ารุ่นเยาว์เท่านั้นที่จะต้องเข้าร่วมตั้งแต่แรก ชีวิตของเลโอเนลไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดในที่นี้ สิ่งสำคัญคือความสัมพันธ์ของเขากับโลก (Earth) หากเจ้าชายแห่งโลกกลายเป็นประมุขแห่งตระกูลโมราเลส สิ่งที่นั่นหมายถึงและเป็นตัวแทนของมันจะอยู่ในระดับที่แตกต่างจากสถานะปัจจุบันโดยสิ้นเชิง ตระกูลโมราเลสจะมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะก้าวเข้ามาและผูกขาดโลกทั้งใบเอาไว้ นี่คือสิ่งที่ตระกูลอื่นไม่อาจยอมให้เกิดขึ้นได้ ดังนั้น เลโอเนลจึงไม่อาจได้รับอนุญาตให้ก้าวต่อไปและเติบโตในจังหวะที่สบายใจของเขาเองได้ เมื่อทุกอย่างถูกวางไว้แบบนี้ คนอื่นก็แทบทำอะไรไม่ได้ ถ้าตระกูลโมราเลสยืนกรานที่จะปฏิเสธ คนที่จะต้องทนทุกข์ที่สุดก็คือเลโอเนล ตระกูลเหล่านั้นใช้วิธีนี้เพื่อรักษาฉากหน้าของความสัมพันธ์อันดีเอาไว้ หากโมราเลสปฏิเสธ มันก็จะเป็นเพียงอีกก้าวหนึ่งไปสู่การฉีกหน้ากากทิ้งทั้งหมด และพวกเขาจะต้องพร้อมทำสงครามกับเขตแดนมนุษย์ทั้งมวล “นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะต้องยอมจำนนนี่ครับ” อดาเวิร์ธกล่าวพร้อมรอยยิ้ม อเลฮานโดรผู้ที่กำลังรำคาญอยู่แล้วได้แต่กลอกตา “เข้าประเด็นสักที พูดอะไรเยิ่นเย้อจริง แกได้นิสัยนี้มาจากแม่... ของแกสินะ” อเลฮานโดรหยุดพูดกะทันหันแล้วกระแอมไอ เขากวาดสายตาไปรอบๆ และถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อรู้ว่าภรรยาของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ เขาเกือบจะลืมตัวในตอนที่เสียความคุมอารมณ์ หากเป็นแบบนั้นคงจบไม่สวยแน่ อดาเวิร์ธเลิกคิ้วขึ้น แต่สุดท้ายก็หัวเราะออกมา “ในเมื่อพวกเขาอยากเข้าร่วม ก็ให้พวกเขาเข้าร่วมครับ แต่ไม่ใช่ในฐานะผู้สนับสนุน หากแต่ในฐานะผู้สืบทอดด้วยกันเอง ในเมื่อพวกเขาชอบคิดว่าตัวเองมีความสามารถที่จะกดขี่ตระกูลเรา ผมก็อยากเห็นเหมือนกันว่าพวกเขาจะทำอะไรได้บ้างเมื่อถูกบีบให้ต้องอยู่บนเวทีเดียวกับเรา” อเลฮานโดรตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ “ยอดเยี่ยม” ประการแรก นี่สามารถจัดบรรจุให้เป็นเหตุการณ์ที่แยกจากสงครามผู้สืบทอด แม้ว่าในทางปฏิบัติมันจะยังคงเป็นสงครามผู้สืบทอดอยู่ก็ตาม ด้วยเหตุนี้ ความเสียหายต่อชื่อเสียงที่ตระกูลโมราเลสจะได้รับก็จะลดน้อยลง ประการที่สอง มันจะเปิดโอกาสให้ผู้สืบทอดของตระกูลโมราเลสได้กดขี่ผู้สืบทอดของตระกูลอื่นๆ อย่างเต็มที่และบดขยี้พวกมันไปทีละคน ซึ่งจะช่วยลดผลกระทบต่อชื่อเสียงของพวกเขาลงไปอีก ที่จริงแล้วมันยังมีโอกาสที่จะได้รับชื่อเสียงเพิ่มขึ้นเสียด้วยซ้ำ และประการที่สาม ซึ่งอาจจะเป็นส่วนที่ดีที่สุด คือการที่ผู้สืบทอดที่เข้าร่วมเหล่านี้จำเป็นต้องรวบรวมกลุ่มผู้ติดตามและผู้สนับสนุนของตนเองในตอนนี้ ซึ่งมันจะถ่วงเวลาเรื่องนี้ออกไปได้ระยะหนึ่ง พวกเขาต้องใช้เวลานานพอสมควรกว่าจะมั่นใจพอที่จะนำกลุ่มผู้ติดตามของตนเองไปเทียบชั้นกับผู้สืบทอดของตระกูลโมราเลส แน่นอนว่าสิ่งนี้อาจเปิดช่องให้ผู้สืบทอดถูกแทงข้างหลังได้ ดังนั้นจึงมีความเสี่ยงแฝงอยู่ หากคนของฝั่งโมราเลสไม่น่าเชื่อถือพอและมีความสัมพันธ์กับตระกูลทรงอิทธิพลอื่น ก็อาจเกิดเหตุการณ์ที่พบว่าตัวเองไร้ซึ่งผู้สนับสนุนในท้ายที่สุดได้ง่ายๆ นี่คือดาบสองคมที่ต้องถูกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของเหตุการณ์นี้ ไม่เช่นนั้นตระกูลอื่นก็คงไม่มีวันยอมตกลง หากผู้สืบทอดโมราเลสได้เปรียบไปเสียหมด คนอื่นที่เหลือจะไม่ดูเหมือนออกมาให้ถูกขายหน้าหรอกหรือ? ดูเหมือนว่าในช่วงที่เขาปกครอง โลกจะลืมไปแล้วว่าต้องเกรงกลัวโมราเลส ในเมื่อเป็นเช่นนั้น อเลฮานโดรก็จะให้พวกเด็กๆ เป็นคนเตือนความจำพวกนั้นก่อนที่จะถึงคราวที่พวกคนแก่อย่างเขาต้องลงมือเอง